— Выродок… — зашипел Маркус. — Ты опять мне мешаешь… Да когда же ты уже сдохнешь и прекратишь путаться под ногами?..

***

К коменданту пришлось идти одному — принцесс стража у портала пропускать отказалась наотрез.

— Давненько не виделись, уважаемый Тормонд! — я с опаской подал ему руку.

— Ооо, человек Максим, уж не ты ли это! Ай да буйволиный сын, стоило тебя увидеть, так сразу настроение поднялось!

Комендант в этот раз пожал мне руку крайне осторожно — видимо, немного подковался в строении тела людей.

— И что же тебе так подняло настроение?

— Помнишь Торси?

О, этого жирного и спесивого гнома я еще как помнил.

— Я после твоего ухода просил Буренора по тихому узнать, что там с ним да как, — Тормонд подошел ко мне и слегка понизил голос. — В общем, когда император увидел, что привез адекватный посол, то разорался так, что едва не приказал его повесить прямо в тронном зале! Охохо, человек Максим, поверь, я бы многое отдал, чтобы поприсутствовать при этом лично!

— Не поверишь, уважаемый Тормонд, у меня точно такое же желание.

Нехрен воровать у вора, придурок!

— Так вот, после того, как Драгаст, да хранит его Отец Гор вечно, немного успокоился, он перевел этого жирдяя из послов в уборщики. И сказал, что пока не отработает сумму, которую он отдал за камень, буйвол ему в горло, а не должность!

Тормонд на радостях хлопнул себя по ногам.

— А у тебя какие новости, человек Максим? Что нового в твоей борьбе против врага?

— У меня не столь радостно все, как у тебя, уважаемый Тормонд.

Я вкратце рассказал ему все, что происходило со мной в последнее время. О произошедшем в Капарии я, разумеется, умолчал.

— Отвлекающая армия… — комендант погладил бороду. — Надо же, мысль простая, а в голову не пришла. Жаль, что не получилось, но как вариант, конечно, удивительный и эффективный по своей простоте.

— Уважаемый Тормонд, мне бы с императором поговорить.

— Организовать можно, конечно, но… сам понимаешь, будет разговор или нет, зависит не от меня. Император — гном занятой.

— Пошли ему просьбу об аудиенции. Скажи, что это касается моей борьбы против Разрушителей. Скажи, что это и в его интересах тоже.

— Я передам, человек Максим, но сам понимаешь, это дело не одного дня.

— Понимаю. Если это возможно, я бы хотел подождать его в своем поместье.

— Ты-то можешь, человек Максим, вот только ты же не один.

Да. Сильфида и Мариша ждут меня у портальной арки.

— Я поговорю с ними. Они вернутся обратно.

— Спасибо, ты снимешь с моих плеч тяжелый груз. Держать маллореанских принцесс на пороге… хоть их мир и умирает, это все же инцидент.

— Да, уважаемый Тормонд, понимаю.

***

Ждать пришлось ровно три дня, как и послов в свое время. Удивительно, но император не только сразу же ответил мне, но и, по словам Тормонда, сам выразил желание встретиться со мной. Принцессам идея вернуться в Маллореан без меня ожидаемо не понравилась, но комендант уверил их, что со мной ничего не случится, («Я повешу тут каждого, кто хотя бы на него посмотрит косо, а если виселицы рядом не будет — вот этими руками ее построю, или я не комендант здесь!» — заявил он). Дольше всех упиралась Мариша, опасаясь, что меня долго не будет рядом.

Слуги в поместье едва ли не зарыдали от радости, когда я въехал во двор. Откуда такие эмоции, такая преданность человеку, я не знал и понять не мог. Мне тут же приготовили горячую ванну, выкатили бочонок с элем, который я за эти три дня и пытался осилить всеми силами.

О том, что император приехал, мне могли и не докладывать. Фанфары, раздавшиеся с ворот, могли разбудить даже мертвого.

— Ну-ка, ну-ка, где же наш благодетель? — заорал гном в богато украшенном доспехе.

— Доброе утро… ээ…

Как там правильно-то? Черт, я опять забыл уладить вопрос этикета…

— Оставь церемонии, просто Драгаст, — тот подошел ко мне и пожал руку. Тоже аккуратно, как ни странно. — Найдется для императора бочонок-другой? Ты, судя по запаху, уже вовсю оцениваешь наше пивоварное искусство.

— О, такой эль в Маллореане днем с огнем не сыскать.

И это было правдой. Может, в качестве вина они бы гномов и обошли, но вот с пивом уже отстали на многие и многие годы.