Наташка, прибежав к дому управляющего, распахнула калитку и забежала во двор. Управляющий Балканскими приисками братьев Рамеевых Нажип Каримов, стоявший на крыльце и что-то говоривший старому штейгеру Ивану Башкирскому, оглянулся на шум.

– Анастасию Кугеневу убили! Вместе с ребятишками лежат все загубленные! – орала Наташка.

Управляющий попытался её успокоить.

– Подожди! Что ты тарахтишь, как сорока! Расскажи, что случилось!

Наташка, отерла краем рукава блузки разгорячённое от бега лицо. К ним подходили обеспокоенные люди.

– Я зашла к Кугеневым, хотела попросить закваски для катыка, своя что-то перекисла… И вот захожу в сени, а там мальчонка лежит их – Данилка, я напугалась, давай его трясти, а он – мёртвый, голова прямо посередине топором рассечена. Страсть-то какая! Я с испугу не на улицу побежала, а в дом. А там! Лучше бы я не ходила за закваской!

– Так что там? – нетерпеливо поморщился Нажип.

– Все! Все лежат! Вся семья их! Бедненькие! – Наташка всхлипнула, закрыв лицо руками. Потом собралась с духом и продолжала рассказывать. – Хозяйка-то, Анастасия, около печи лежит, тоже у неё голова рассечённая. Кровищи на полу! А дочки – Машенька и Софья – рядом, тоже не дышат. Я, как только увидела это, кинулась вон из избы и сразу в Балканы побежала.

– А Фёдор где? – спросил Нажип у Наташки. – Фёдора видела?

– Нет, не было его нигде. Так ведь может на прииск пошёл, на работу.

– Надо сообщить в волостное правление и следователю. Пусть ищут, кто совершил такое злодейство.

Через некоторое время сё село знало о происшествии. Эйбет каберден нащар кабер тизрек тарала (Плохие вести быстрее хороших распространяются – прим. авт), говорят нагайбаки.

Нажип распорядился около дома Кугеневых в Требии выставить казаков охранять дом до приезда следователя из Верхнеуральского уездного отделения полиции. Около дома уже толпились люди, которые собрались узнать, что произошло. Дуняшка вместе со своими друзьями прибежала сюда. Ребятишки взобрались на плетёный из ивняка забор и пытались разглядеть что-нибудь в окнах. Охранявшие дом казаки отгоняли их, но ребятишки, словно стайка воробьёв, упорхнув, прибегали снова и смотрели в щели в заборе.

Казаки Требиятской станицы пока начали искать Фёдора Кугенева, по их версии только он мог совершить это злодеяние. Тем более каждый день соседи наблюдали, как Фёдор гоняет Анастасию по двору, таскает её за волосы, и всячески изгаляется, будучи в сильном подпитии. Но никто не смел вмешиваться. Чужая семья, по разумению казаков, неприкосновенна, раз муж бьёт, значит, есть за что. Баба она на то и существует, чтобы мужиком быть битой.

Несколько казаков поехали по распоряжению атамана Василия Танаева на Балканские прииски, где работал Фёдор. Но там его не нашли. Это окончательно убедило всех в виновности мужика.

Весть об убийстве, словно снежный ком, прокатилась по селу, обрастая новыми, в основном выдуманными подробностями.

– Говорят, у детей-то головы все были отрублены, – шептались бабки-соседки Агафья, Степанида и Марфа, – Видно сам дьявол посетил эту избу.

– Вот-вот! А потом, говорят, из трубы печной вылетел! Знать кто-то из них сильно нагрешил! Только кто? Неужели Настасья? – Марфа, поправила платок и задумалась.

– Вот не знаете, а говорите! – возразила ей Степанида. – Это Фёдор, говорят, всех убил, так как разумом лишился совсем. Дохтур сказал – такое бывает – есть разум у человека – вдруг он пропадает – из-за переживания какого или если по голове стукнуть.

– Так кто же его по голове стукал? – удивились соседушки.

– Так может в шахте камень на голову упал? Бывает всякое…

Пересуды ходили по селу. Жители Требии и Балкан только и обсуждали это происшествие, приходя друг к другу в дом. В основном все склонялись к мысли, что убил Фёдор.

Следователь из Верхнеуральского отделения полиции Савелий Петрович Коробков приехал к вечеру. Картина, представшая ему в охраняемом казаками доме, была ужасной. В сенях он нашёл тело мальчишки. Осмотрев его, прошёл дальше. Посередине кухни около большой русской печи лежала Анастасия. Тело её было расположено как-то нелепо, словно упрекая глядевших на неё, что такое злодейство совершилось в доме. Затылок рассечён страшным ударом топора. По самотканому чистому половичку растеклись пятна крови. Но если к трупам взрослых людей следователь Коробков уже привык за долгие годы работы, то картина в горнице даже у него вызвала холодок в сердце. Откинувшись головой под лавку, распростёрлось тело девчушки лет 12-13, она словно закрывала собой маленького грудного ребёнка. Но и это не спасло его.

– Даже малое дитя не пожалел, изувер, – проскрипел сквозь зубы Савелий Петрович. Писарь Акоп, следовавший за ним, осторожно переступал, чтобы не попасть в кровяные пятна.

Вдруг следователь поднял руку, прижав палец к губам. Писарь замер. Они прислушались. Вверху на полатях раздался какой-то шорох. Савелий Петрович взял стоявший в углу табурет и, встав на него, заглянул за полати. Под потолком было темно, пришлось долго приглядываться. Наконец, в углу, около груды одеял он разглядел шевелящийся комок.

– Кто тут? Не бойся, выходи! – тихим голосом проговорил следователь. Комок в углу замер.

– Не бойся, мы свои. Он ушёл. Никто тебе ничего не сделает.

Ответа не было. Немного подождав, Савелий Петрович, спрыгнул с табурета.

– Надо доставать. Там кто-то есть, – сказал он писарю. Худощавый Акоп воспринял это как прямое указание и, ловко забравшись на табурет, подтянулся руками и влез на полати. Приглядевшись, подполз в угол. Там, спрятавшись за одеяла, сидел, обхватив ручонками колени, маленький мальчишка лет трёх. Испуганные глаза его смотрели на писаря.