Я пробежал около пяти километров и смог немного оторваться от погони. Однако я быстро уставал – из-за последних событий я был в очень плохой форме. В то же время гончие постепенно учились правильно переставлять ногами и увеличивали скорость. У них-то с выносливостью было все в порядке. Я совершенно не представлял, что мне с ними делать. Единственный вариант – залезть на дерево, но так я загоню себя в угол.

Неожиданно на дороге показался человек со здоровенной секирой. Он ждал меня.

– В сторону, парень! – скомандовал незнакомец.

– Там две костяные гончие! – крикнул я ему и свернул в подлесок.

– Я знаю, – просто ответил здоровяк.

Я остановился, тяжело дыша, рядом с деревом, по которому в случае чего можно было легко взобраться наверх. Оглядевшись, я заметил еще людей с оружием, стоявших чуть дальше. А еще дальше в поле виднелись их лошади. Это что, отряд по истреблению нечисти? Похоже, фортуна решила вернуть свой должок и привела меня прямо к спасителям.

Гончие показались из-за поворота и ринулись на одинокого воина. Когда до человека оставалось с десяток метров, земля под гончими разверзлась, и твари провалились вниз. Сразу же провал захлопнулся, надежно приковав костяных мертвяков. Верзила с секирой методично, я бы даже сказал, буднично подходил к каждой твари и несколькими ударами лишал их этой жалкой подобии жизни.

К месту схватки стали подходить другие люди. Все они имели разное вооружение и броню. Только один был с коротким посохом – очевидно, маг земли.

– Эй, парень, подь сюды! – зычным голосом крикнул один из воинов.

Я подошел к ним, все еще сжимая в руке старый кинжал.

– Что у тебя на ноге? – спросил, видимо, их вожак. Я глянул себе под ноги и только сейчас вспомнил про руку мертвяка.

– Рука.

– Да вижу, что не голова. Подойди к Ниаре, она снимет ее. Только ножичек то свой убери.

– Мне некуда его убирать.

Воин оглядел мои лохмотья:

– Хм, действительно. Рассказывай, что случилось.

Ко мне направилась единственная женщина в их отряде:

– Раз ребенок, так сразу Ниара. Ну конечно, у Ниары просто громадный опыт общения с детьми! – ворчала себе под нос красивая женщина средних лет.

Я отдал ей кинжал, после чего женщина с усилием разогнула пальцы вцепившейся руки и отлепила ее.

– Спасибо. Я был на кладбище и увидел пять убитых людей. Потом из земли полезли мертвяки. Их очень много было, – я старался рассказать покороче. – Я побежал в сторону от деревни. Может, мертвяки не найдут людей?

– Нет, они их чуют за километры, – обронил главный.

– Я же говорил, что стоит заскочить в эту деревню! Авось на этот раз с живых людей деньги получим, – произнес высокий худощавый воин в легких кожаных доспехах с длинным кинжалом и узким мечом на поясе.

– Их староста оказался на удивление сообразительным. Даже письмо отправил с просьбой о помощи, – поведал мне другой воин – среднего роста и очень плотного телосложения с длинным мечом за спиной.

Еще в их отряде было два человека. Один – обычного телосложения с мечом и большим щитом, другой – это нечто невероятное. Если мне их главарь казался большим, то этот был просто гигантским. Даже объемный живот не сильно скрывал мощь его мускулов. Его руки были в обхвате, как моя талия. И оружие у этого амбала было соответствующее – здоровенный боевой молот, весивший на взгляд килограмм пятнадцать.

– Как тебя зовут? Я Ниара, – наклонилась ко мне женщина. На поясе у нее висел короткий меч, за спиной – небольшой круглый щит.

– Нэс, – ответил я.

– Ладно, разговоры потом, – сказал воин с секирой. – Сколько до деревни?

– Километров семь, не знаю точно, – ответил я.

– Все по коням! – приказал главный.

Отряд шустро направился назад по дороге к оставленным лошадям.

– Вот, держи, – женщина сняла один из ремней с небольшими кожаными ножнами, куда я сразу примостил возвращенный кинжал. – Жди здесь, за тобой вернутся.

– Нет, я пойду с вами!

– Это опасно.

– Я все равно побегу за вами.

– Ну хорошо. У нас есть запасная лошадь, но если свалишься – пеняй на себя.

Ниара отвязала от своего коня заводную лошадь с навьюченными припасами. Я кое-как примостился в седле. Пока мы собирались, остальная часть отряда уже ускакала вперед. Ехать было неудобно, но уж проще, чем бежать самому. Сейчас бы воды и еды, но я не стал клянчить у Ниары. Сначала надо разобраться с опасностью.

Вскоре мы выехали на пригорок, с которого была видна деревня. Члены отряда уже спешились и оставили копытных подальше от будущего места сражения. Что интересно, лошади были не привязаны. Это было бы очень неприятно, если какой-нибудь мертвяк вдруг вылез на беззащитных привязанных животных. Ну, не совсем беззащитных конечно. Но так у лошадей было намного больше шансов выжить.