Витати же отрешенно посмотрела на дело своих рук, а после — на вымазанный в крови клинок тяжелой сабли. После девушка схватилась за рукав куртки на правой руке, задрала его, оголяя темную кожу и три тонких кольца на запястье. Обмакнув пальцы в кровь Винанса, что стекала по лезвию, она нарисовала четвертое кольцо, сделала глубокий вдох и, посмотрев на обезглавленное тело, вызвала свою Вун.

Руна под левой ладонью винефика вспыхнула, как яркое солнце. Я знал, что кровь притягивает магию, но я никогда не видел, чтобы кровь горела от творимого рядом колдовства. Прямо сейчас кровь, что Витати нанесла на свое запястье, горела в магическом свете Вун.

Я видел, как это больно, как сжались зубы Витати и вздулась вена на лбу. А через мгновение все закончилось, а там, где еще минуту назад была кровавая полоса, нарисованная пальцем, осталось будто бы вытатуированное иглой темное кольцо. Уже четвертое.

— Найди во что положить голову, — кивнула Витати. — Нам на самом деле надо нанести визит господину Неро, пока не донесли истигаторам.

Не смея перечить после увиденного, я отправился к хозяину таверны, купить или выпросить кусок парусины. О том, что скажет господин Неро, когда увидит нас с кровавыми дарами в руках, думать не хотелось.

Красный Трибунальный Истигатор Неро сидел в своем любимом кресле и покачивал в пальцах бокал с легким вином. Богатый букет, нежный аромат, легкий фруктовый вкус — прекрасный аперитив к обеду, который прибыл к нему прямиком от одного из королевских поставщиков Гоунса. Конечно, до красного, которым угощала его Виола, этому вину было далеко, но Неро смирился, что некоторые вещи никогда не получить.

Трибунальный Истигатор был в прекрасном расположении духа и подняла ему настроение, как не странно, отрубленная голова, завернутая в кусок холщовой ткани.

Когда эти двое, Рей и Витати, вломились в его кабинет, Неро подумал, что опять что-то стряслось. Например, винефик решил доделать начатое на арене и выследил мальца, и сейчас парень исполняет наказ Виолы и заявился в Башню за помощью. Но все оказалось намного, намного удивительнее.

Истигатор еще раз вспомнил, как спросил у Рея: «Что там у тебя?», а в ответ получил простое и короткое: «Винанс». Он определенно начал понимать, что хозяин нашел в этом пареньке! Только что выпустили из застенков Башни, а уже спустя три часа он приносит Трибунальному Истигатору голову обидчика! Вот так, просто и без затей!

Конечно, инициатором всего этого была эта дикарка, Витати. Неро всегда знал, что келандцы в сути своей — свирепый и бесстрашный народ. Это их напускное спокойствие и хладнокровие — это для дурачков, что не могут заглянуть в суть вещей. Извечная меланхолия, что сопровождает лицо любого выходца степей лишь способ побороть внутренний пожар, что горит в груди каждого келандца, горит ярко и непрерывно. Если вокруг тебя все до одного — сорвиголовы, то единственный способ выжить как народ, а не поубивать друг друга — держать себя в руках. Так что затея с головой определенно принадлежала девице с белесыми глазами, но каков же Рей оказался наглец, раз поддержал ее! И сам принес голову беглого мага!

Смелый, сильный, честный, из Рея получился бы прекрасный истигатор! И Неро не пришлось бы лихорадочно придумывать поводы, чтобы перекинуться с парнем хоть парой фраз. Право-слово, в какой-то момент он подумал, что подобраться к молодому магу у него не получится — они существовали в разных плоскостях, а излишнее внимание Неро к ученику Осиора могло вызвать у Виолы ненужные вопросы… Но это происшествие в яме и последующий визит Витати и Рея в его кабинет изменили все. А стань парень истигатором, его патроном и наставником стал бы теперь он, Неро. И плевать на имперские титулы, принцессу Отавию и блажь ее мамаши! После отбытия Осиора с двумя братьями, что разделяли его умеренные взгляды, позиции Трибунала значительно окрепли. Во всяком случае, продавить истигаторов так легко, как это получалось с Кругом архимагов у двора более не получалось, в том числе, и благодаря усилиям Неро. Иногда ему казалось, что он огромный паук, что сидит и дергает за ниточки, заставляя мух, угодивших в переплет дворцовых интриг и тихих разговоров в коридорах, плясать так, как ему было нужно. Он бы с легкостью аннулировал и этот шутовской титул Защитника Престола, который пожаловала будущая императрица Рею, и позаботился бы о том, чтобы парень быстро сделал карьеру стража Устава, вплоть до вхождения в Трибунал...

Воспоминания о своем заклятом друге, Осиоре, все же чуть испортили Неро настроение. Синий Трибунальный Истигатор исчез вместе с двумя братьями и архимагом Аурантисом, они все как в воду канули. Последнее донесение от шпионов Неро получил больше двух месяцев назад — тогда все четверо выдвинулись из Шинлукана на север, к границе с кибашамцами. Что случилось по пути — неизвестно, но в Фасшар — первый крупный город кибашамского пограничья, они так и не прибыли. Некоторые доносчики говорили, что группа вовсе направляется не в Кибашам, а дальше, на ледники Эвторума, но проверить эту информацию Неро не удалось.

Но сейчас были другие заботы кроме Рея. Этот год был особенным. Сорок лет правления нынешнего императора Форлорна Девятого, а это значит, будут пышные празднования. С момента его попытки изменить политический ландшафт Дагерии прошел почти год, но из-за вмешательства мальчика весь план провалился: принцесса Отавия выжила, герцог Торлорн продолжил набирать силу, а Элаиза не давала никаких надежд на то, что для магов появится окно возможностей поднять восстание.

Нет, недовольство Кругом в рядах простых колдунов зрело активнее, чем когда-либо, тут Неро даже вмешиваться не пришлось. С отъездом Аурантиса весь шамоградский Круг буквально упал в руки Рубрума, мерзкого и жадного старика, архимага красных рун. Он абсолютно не считался с умеренной и дипломатичной Виолой и методично продавливал решения, которые несли больше вреда, чем пользы. Из последнего самодурства — Рубрум убедил дагерийский Круг принять решение о повышении податных ставок для артефакторов и увеличить пошлины на иностранные камни с огранкой под магические изделия. По этой причине куча мелких мастеров, что работали по всей Дагерии, перестали зарабатывать хоть что-то, а прочие — едва сводили концы с концами. Относительно неплохо чувствовали себя мастера, что проживали в Шамограде и других крупных городах империи, либо же имели постоянный заказ от императорской армии или вельмож. И это была не единственная блажь, которую выдал за последние шесть месяцев Рубрум, почуяв силу! Дошло до того, что Виола обратилась с письмом к архимагу рун погоды Виридису, в котором она просила его вернуться из Кибашама в главную башню континента, дабы помочь ей в борьбе с красным архимагом. Однако насколько было известно Неро, Виридис ничего путного не ответил, дав лишь некие размытые обещания когда-нибудь заглянуть в Шамоград.