– В этом году пух будем поджигать? – Тимур ухмыльнулся, напомнив об опасной забаве поселковой ребятни – поджигании мгновенно вспыхивающих сугробов тополиного пуха.

– Да ну, что мы, маленькие? – отмахнулась Ая.

Как только вышли на первую улицу, которая так и называлась – Подгорная, наткнулись на разгневанных бабулю и тётю Айгуль – маму Аи.

– Это что за сюрпризы?! – в голосе бабули звенел металл, – я не захожу в гостиную, боюсь разбудить, а ты в это время по горам гуляешь? Не позавтракал, панамку забыл, отправился в опасный поход без сопровождения взрослых – это уму непостижимо!

– Вот я всё отцу расскажу, когда приедет! – тётя Айгуль схватила Аю за руку.

– Ну мам!

– Не мамкай, бессовестная! Улизнула из дома ни свет ни заря, а если бы с вами что-то случилось и никто не знает, где вы?

– У тебя же ноги мокрые, ужас! Я эти кеды выброшу – самая вредная обувь, сплошная резина, прямой путь к ревматизму и больному сердцу.

– Это тебе, – Тимур протянул букет диких пионов, – я больше так не буду.

Обещание – набор ничего не значащих слов. Конечно же, будет и не раз, но бабуля замолчала, приняла цветы и обменялась улыбками с соседкой, обнимающей свой букет, вручённый дочкой.

– Как вы нас нашли? – Тимур попытался перевести разговор на другую тему.

– Люди показали, а то мы уже в милицию хотели звонить, – ответила тётя Айгуль.

Тимур представил, как люди, встречая двух женщин, останавливались и, крутясь как флюгеры, показывали пальцами в сторону гор.

– Вы, молодой человек, зубы не заговаривайте. Марш домой, парить ноги и завтракать, вернее, уже обедать.

Так и шли – впереди, как арестанты, мальчик и девочка – оба худенькие, в мокрых кедах. Сзади конвой из двух женщин с дикими пионами в руках.

На центральной улице с гордым названием проспект Ленина, недалеко от ресторана, который в былые времена называли чайной, увидели шумящую толпу. Люди, окружив кого-то, выкрикивали ругательства, размахивали руками, то и дело слышалось слово «муравей».

– Айгуль, отведите детей, им здесь не место, я останусь – узнаю в чём дело.

– Хорошо, заодно накормлю их.

– Да-да и чтобы ноги попарили, обязательно! Иначе простуды не избежать, – бабуля говорила растерянно, видно было, что её внимание приковано к толпе.

Пока бабуля и тётя Айгуль переговаривались, Тимур обратил внимание на старушку, понуро стоящую чуть в стороне от кричавших людей. С нею было что-то не так. Пригляделся – серого цвета одежда, лицо, руки. Всё вокруг цветное, а она СЕРАЯ! Призрак! Тимур уже встречал таких на улицах, во дворах. Они медленно ходили или, горестно сутулясь, застывали на месте, а вокруг кипела жизнь.

Старушка подняла голову – взгляды встретились. Это же соседка по дому – Спиридониха! Тимур видел её рано утром, когда с балкона стучал мухобойкой в Айкино окно, подавая знак, что пора выходить (ещё с вечера договорились пойти на рассвете в горы). Спиридониха копалась в курятнике, втиснутом между гаражами, выстроенными вдоль задней стороны дома, и была жива-здорова.

Тимур, не отводя взгляда от серой фигуры, взял цветы, протянутые бабулей, и был утащен Айкиной мамой. Тётя Айгуль насильно уводила упирающихся, всё время оглядывающихся детей: Ая просто любопытничала, а Тимур пытался, но так и не смог понять, что хочет сказать призрак – старушка шевелила губами, прикладывая руку к левой стороне груди.

Анна Борисовна, вслушиваясь в крики, протиснулась сквозь плотное кольцо возмущённых граждан и оказалась лицом к лицу с виновником скандала – местным дурачком Вовой Муравьёвым, а попросту Муравьём.

Глава 3

Когда-то она жила в семейном бараке, дверь в дверь с соседями – матерью и сыном Муравьёвыми. Сын Вова страдал врождённой нечувствительностью к боли с ангидрозом – редким расстройством нервной системы: он не ощущал холод и тепло. Постоянно ранил себя, обжигался и даже не замечал этого. Следствием болезни была умственная отсталость.

Мать – малограмотная женщина, растила в одиночку больного ребёнка на нищенскую зарплату уборщицы в столовой. Повариха относила пищевые отходы домой, для откорма свиньи, по «доброте души» разрешала Муравьёвой брать остатки еды, что почище, – это очень выручало. Ещё платили небольшое пособие на сына, но такие копейки… Анна Борисовна решила помочь – ходила по инстанциям, оформляла заявления, требования и доказала, что мальчику положены выплаты по стопроцентной инвалидности. Болезнь Вовы была очевидна всем, кроме чиновников.

С тех пор прошло много лет. Муравей – тридцатилетний парень ростом в полтора метра, всегда покрытый синяками и ожогами, зимой и летом слонялся по посёлку, одетый в растянутую тельняшку или клетчатую рубаху. От него плохо пахло, над ним смеялись дети, издевались подростки, а местные алкаши использовали в роли мальчика на побегушках. Но у Муравья было нечто, что иногда останавливало садистов (может, поэтому его ещё не убили), – яркие, излучающие тепло глаза. Их взгляд как бы говорил: «Ну да, вот такой я, Вова Муравьёв, что же теперь поделаешь».