Быстро разобраться с добычей не вышло — немного увлекся. Я опять прошелся по грани, а соперник сумел преподнести опасные сюрпризы. Враг оказался непрост, каким-то чудом сумев меня обмануть. Многие из карт в его Книге не были активными на момент использования Прозрения. Получается, он их активировал потом, уже после того, как я использовал карту. Странно и слегка непонятно, зачем ему надо было так делать, но сейчас это не столь важно. И лишь теперь, разобравшись с трофеями, я, наконец, нашел время узнать, что же мне хочет сообщить Хозяин Игры. Второе сообщение гласило:

«Поздравляем! Вы первый из Игроков в этом тысячелетии применили Взрыв стихий, использовав синергию заклинаний. Ваша награда за открытие — дополнительная сфера силы».

Обалдеть, это что же я такое открыл? Честно говоря, у меня особо не было времени тщательно анализировать произошедшее. Надо было привести себя в порядок и подготовиться к следующему бою. Все обдумать можно будет и потом, в тишине и безопасности дома. Хотя догадаться, что случилось нечто невероятное, я успел, еще когда удирал со всех ног от безумия стихий, но письмо помогло прояснить ситуацию. Но о чем же тогда последнее?

«Внимание! Для вызова синергии вы использовали не предназначенные для этого и не подходящие по силе карты. В связи с этим на них наложено Большое истощение силы, будьте внимательны, если не хотите их потерять».

Ха, как же я так умудрился? Хотя ноющая до сих пор рука и опустошение во всем теле наводили на определенные мысли. Пропало ощущение силы, что было со мной со времен убийства огненного духа… М-да, благосклонность Хаоса — сильная вещь, стоило постараться, чтобы ее заслужить.

«Рэн, хватит восторгаться собой, — ехидно ввернула Тай. — Посмотри что с картами: мы должны знать, сможем ли мы их повторно использовать, и что за истощение силы на них наложено».

Книга, открыть. Три карты оказались отмечены алым значком, а вот Ментальный шторм остался неизменным. Прикоснувшись к метке, внимательно вчитался в поясняющую надпись.

«Большое истощение силы. Карта уходит в долгий откат на один большой цикл. При попытке уменьшить срок перезарядки появляется шанс разрушения карты, прямо пропорциональный оставшемуся времени отката. После окончания срока долгой перезарядки заклинание будет действовать лишь на четверть от былой силы. Далее по прошествии каждого большого цикла сила карты будет возрастать еще на четверть и через три больших цикла восстановится полностью. До этого момента применение на карту любых улучшений невозможно».

Вот тебе и открытие! Я в раздражении плюнул в сторону. Такой себе из меня исследователь. Мало того, что сам чуть не сдох, так еще и умудрился отправить в четырехлетний откат сильнейшие атакующие карты моей колоды. Демоны ада, а ведь так просто все было: Ледяная волна накрывает собой дезориентированного Ментальным штормом врага, задерживая и замораживая его, подталкивая к Огненному циклону и подставляя под удар Роя метеоров. Карты я вызывал с запасом, так как впечатлился первой стычкой, когда, получив в упор двумя золотыми заклинаниями, волк вышел из огня в абсолютно целом доспехе. И вот, на тебе…

Почесав голову, я, открыл сумку, извлек оттуда последнюю бутылку с вином и сделал долгий глоток. А затем и еще. За то, что жив, за то, что победил, за то, что сейчас трофеи в Книге перебирал я, а не мой противник. За жизнь и победу. Пусть не оставят они меня.

Реальность вокруг начала таять, истончаясь. Пора. Лучше не ждать, когда арена и вправду сама выплюнет тебя, и, пока есть возможность, покинуть ее самому. Неприятных ощущений мне вполне хватило и во время битвы.

— Бой завершен, — произнес я.

Краткий миг темноты, и я вновь стою на вершине пирамиды. Вокруг меня лишь стол, свеча, вновь начавшая таять, и трон, приглашающий его занять.

Стол, свеча, загоревшаяся, стоило мне появиться, и пустующий трон, сменивший хозяина.

Массивное каменное кресло возвышалось над утонувшей в звездной глубине вершиной, невольно притягивая к себе взгляд. Грубо вырубленное из мерцающего черного мрамора, нарочито угловатое и неровное оно, тем не менее, смотрелось истинным произведением искусства. Слава, величие и гордость, воплощенные в реальность силой и упорством… Тот, кто сотворил подобное, был настоящим гением. Или богом.

Подойдя ближе, я несколько секунд постоял возле трона, но садиться так и не стал. Один только что погиб, а второй уже бежит занимать еще даже не остывшее место… Как-то по-скотски это будет, нет, не хочу. Я отошел к краю площадки и замер возле белоснежной колонны, любуясь звездами. Вспышка света за спиной. Оглянувшись, увидел широкий силуэт человека-черепахи. Светло-серая кожа, большие глаза и длинная гибкая шея, втянувшаяся при виде меня в темно-зеленый панцирь. Ёкай едва окинул меня взглядом, слегка качнул головой, приветствуя, и неуклюже побрел к двери выхода. Его изрядно покачивало, плохо залеченная рана на левой ноге продолжала кровоточить — что-то вырвало из нее изрядный кусок мяса, прочный панцирь покрыт рваными трещинами, открывая доступ к незащищенной плоти, да и на шее были видны следы порезов, еще не до конца заживших…