– Брат, ты что-то нашёл? – спросил Аран.

– Да. Следите за мыслью, – направляя их взгляд вперёд, сказал парень, – вам не кажется, что это не просто полоса деревьев?

Ребята присмотрелись туда, куда указывал соклановец.

– Я думаю, странно то, что, когда мы ушли от края озера, вокруг него также было много деревьев, однако сейчас, – Коннор опустил три пальца вниз, – вот в этом месте, где мы стоим, слишком «тонкая полоса» этих деревьев.

– Верно, верно! Аран, посмотри, – активизировалась Гильяна. – Видишь, эти сосны и ели такие редкие на этом пятачке?

Напарник подтвердил их догадки. Брат Коннор продолжил:

– Сейчас они идут сплошняком и как будто выстроены в ряд, а у озера деревья стояли вразброс, плотным комком. Здесь наверняка что-то есть…

Та ниточка, за которую они ухватились, могла бы вывести их прямо на ту тропинку, которая была тщательно замаскирована от посторонних глаз. Однако дальнейшие поиски стали невозможны. Эс открыл глаза и осмотрел местность. Он немного расправил крылья и привлёк внимание хозяина. Коннор подал знак ребятам замолчать. Втроём они переглянулись между собой и синхронно опустились на корточки. Угрожающая лишить кого-то жизни стрела вихрем пролетела над их головами. В следующую секунду к ним навстречу вышли Ганз и Арселис собственной персоной.

– Брат Коннор, – шепнула Гильяна.

– Ожидай, сестра, – приказал тот.

Противники даже показались радостными. По крайней мере, та улыбка, что стояла на губах Ганза, могла об этом сказать. Их было пятеро, включая неразлучную парочку. Двое стояли по бокам, один прятался на ветке дерева – Коннор сразу это заметил. Ганз с напарницей были посередине.

– Что же, что же, – с изощрённой улыбкой начал Ганз, – какая встреча! – чуть громче произнёс он, наставив на них двустволку, которая ранее лежала у него на плече.

Арселис давно стояла в подобной позе с серьёзным выражением лица, пока парень говорил с ними. Коннор выждал паузу. В голове он рассчитывал время. Ассасины молчали, и тогда противник продолжил расспрос:

– А где глава Аррани? Я его не вижу. Что, прячется где-то? – он развёл руками.

– Босса тут нет! – тоже повысила голос Гильяна.

– Очень жаль, – посетовал Ганз. – Но я рад видеть и его преданных подопечных. Вы же тоже обрадовались, когда нас увидели, правда?

– Брат, – ещё тише надавила Гильяна, но Коннор глазами сказал ей пока что ждать.

– Эй, Коннорс! – крикнула Арселис. – Скажи нам, что вы здесь забыли? А то мы проходили мимо и случайно на вас наткнулись.

Не дождавшись ответа, Ганз сплюнул, чмокнул губами. Это был знак. Ассасины поняли, что пора уходить, ведь противник не упустит возможности затеять с ними драку. Он просто не может без этого жить. А если на пути попались ассасины Аррани, то для него это грех – пропустить сражение.

– Ну, значит, пора подпалить крылышки твоей красивой птичке! – взревел Ганз, прицеливаясь.

– Гильяна!

Всё произошло одновременно: сестра выпустила дымовую шашку, чтобы противники не успели, как следует, прицелиться и чётко по ним попасть; Ганз пустил пулю, а орёл Коннора мгновенно взлетел вверх, дабы, понимая всю ситуацию, славировать вверх и скрыться в дыме от шашки. Ассасины клана Огня благополучно затерялись среди зелени. Арселис, выпустившая пару пуль, хотела обернуться назад к соклановцам и отдать приказ преследования, однако напарник остановил её рукой.

– Ганз?

– Не стоит. Не сегодня.

– Это из-за Аррани? Потому что его с ними не было?

Парень посмотрел на свою девочку и потрепал её по макушке.

– Пойдём обратно. Я был рад повидать старых знакомых, но надо возвращаться.

Следом за ним пошли и другие ассасины. Арселис посмотрела на место происшествия, затем на удаляющуюся спину напарника. Для неё было дико видеть, как Ганз просто так отпускает ассасинов Огня без боя. Он всегда идёт им навстречу, чтобы помериться силой. А что сейчас было? Девушке было всё равно, биться с ними или нет. Она действовала так, как хотел парень. Остальное её не волновало.

– Что же значит для тебя Аррани, любимый?

Брошенный в спину вопрос не долетает до Ганза. Он уже далеко от неё.

– -----

Тем же вечером. Храм старейшин.

– Так, подожди, скажи ещё раз и более внятно. Кого ты видел?

Тройка неразлучных старейшин сидела у себя в нелюдимом углу большого зала и вела переговоры. Первый и второй из них с округлёнными глазами таращились на третьего, переспрашивая, не ослышались ли они. Так, третий сказал снова:

– Говорю вам! Я выходил подышать, и девушка-лекарь, которая работает с сестрой Марией, показалась мне до чёртиков знакомой! Я подумал немного…