Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.

— С какой это стати?! – до меня донеслись возмущенные слова Виара. – Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее высочество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена – владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетание, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается. 

После этих слов холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне: 

— Ваше высочество, - по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. – Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. – Он указал на светящуюся арку впереди кареты. - К сожалению, портал не стабилен и не выдержит перехода всей Вашей охраны. Поэтому я отправлю отряд обратно.

От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных – презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична… 

— Ты… 

— Я буду рядом, моя госпожа, - правильно понял мое беспокойство Виар, накрыв мою руку своей ладонью. От этого неожиданного прикосновения я вздрогнула, и, взглянув в его глаза, уловила тень печали.
– Всегда рядом...

— Ну что же – портал, так портал, - я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас. 

Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился. 

Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили устремлялись к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе. 

Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла – жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой. 

Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался. 

Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного. 

Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось. 

Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень. 

***

Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись.

Нафир пожелал меня видеть сразу по приезду, но когда меня сопроводили к Приемному залу, вдруг выяснилось, что у императора появились какие-то срочные дела, и он просил подождать. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги, склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия… 

Чувствовала себя подавленной и униженной. А может он этого и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность. 

Массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый слуга. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес: 

— Саира Аранская. Вас ожидают. 

Набрав в легкие побольше воздуха, вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали желто-золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.