– Подожди, сын… – Теперь уже так же растерянно прервал его тираду сам Великий князь, отложив в сторону этот проклятый свиток, пришедший из королевства Муран с весьма плохими известиями. – Как это без магической поддержки? Ведь с этим отрядом пошли три достаточно сильных мага Природы? И это ты называешь отсутствием магической поддержки?

– Да! Я всё так и называю. – Упрямо поднял свои глаза на отца молодой эльф, решительно стиснув кулаки, так как понимал, что теперь отступать уже поздно. – Какими бы они, по вашему мнению, могущественными бы магами не были бы… Они оказались слишком слабы, чтобы сделать то, что им было поручено. Кто дошёл дороги, по которой гномы возят свои товары? Маг Природы или рейнджер? А знаешь отец, почему это произошло? Именно потому, что маги Природы не справились. И наверняка, они погибли самыми первыми, по собственной глупости. А рейнджеры были вынуждены отступать, пытаясь хоть как-то передать нам известие о том, что тысячи лет воспевающаяся в нашем народе Сила и Могущество наших магов оказались всего лишь пустышкой. Может ты будешь с этим спорить? Хорошо… Я не против! Давай поспорим. Но заметь главный нюанс… Что там в этих новостях сообщает наш посол? А сообщает он о том, что не так давно жрецы храма Богов – Покровителей королевства Муран тоже отправились в Чёрный лес. И на их появление там была более сильная реакция, чем даже на три экспедиции наших рейнджеров. А это значит, что они просто пошли на корм местным тварям. И те даже не посчитали их какой-то важной угрозой. Неужели тебе отец непонятно то, о чём в данном вопросе идёт речь? Речь идёт именно о том, что наши маги стали настолько слабы, что на них даже не реагируют местные твари в Чёрном лесу. Они не смогли ничего сделать, чтобы привлечь к себе внимание хотя бы проявлением своих возможностей и сил. Ты утверждаешь, что послал аж трёх достаточно сильных магов? А я утверждаю, что они оказались слабее, чем мои рейнджеры. Ты знаешь, почему это произошло? Может быть в использовании своей чистой магической силы Природы они что-то и умеют. В Великом лесу. Но кто ходит на охоту в степи орков? Для того, чтобы достать нашему Архимагу новые трофеи для его экспериментов? Разве твои маги? Нет… Туда ходят именно мои рейнджеры. Разве на все эти задания ты посылаешь своих магов? В первую очередь туда посылают моих рейнджеров. На что способны твои маги? Я уже увидел. И ты тоже. Ты прав, когда говоришь о том, что если маги людей закроют границу, и нам будет сложно через неё перебираться! Да, что там сложно? Невозможно! Ведь ты сам сказал о том, что их маги способны фантазировать и что-то там изобретать? Вполне может быть. И я в этом могу быть также уверен, как и ты. А что могут изобрести наши маги? Тот самый Могущественный Архимаг чем занимается в последние сотни лет? Разве он разрабатывает новые магические плетения и артефакты? Нет. Он изучает Древние знания, и пытается их воспроизвести. Древние! Точно такие же древние, как и все знания, которые имеются у наших магов. Вот только в данном случае они нам не помогают. Ты спрашивал у меня о том, что теперь тебе делать с требованием короля людишек о возмещении их потерь? Единственное, что я тебе могу подсказать, так это попробовать снова подставить кого-нибудь из глав Великих домов эльфов! Кто там у тебя был самый наглый и провинившийся? Кто слишком сильно совал свой нос в дела нашей семьи? Вот его и предложи наказать. А я больше на это дело не дам ни одного рейнджера. Хочешь посылать кого-то на смерть со своими замшелыми магами, которые ничего не умеют кроме стандартных магических плетений, про который уже весь мир знает, это твоё личное дело. Посылай с ними своих гвардейцев. У меня и так уже три десятка рейнджеров погибли. А какая польза от этого? Я тебе ещё после пропажи первого отряда говорил о том, что надо как следует продумать эту ситуацию. Ну, не могут пять опытных рейнджеров исчезнуть так, чтобы даже следов не осталось? Может быть там даже сами местные дворяне этого человеческого короля старательно мешают нам? Ты об этом не подумал? Может быть им выгодно перекрыть нам дорогу туда? Ты сразу же набросился на меня с обвинениями. А что касается магии… То я бы подумал вот о чем. Почему бы тебе не отправить наших молодых эльфов, которые имеют определённый Дар в их Академию магии? Пусть поучатся чему-нибудь, а заодно и узнают то, на что способны человеческие маги! Когда мы это узнаем, то будем хотя бы уверены в том, что сильнее их… Или же наоборот… Зная их систему образования и магические плетения, мы хотя бы будем ориентироваться в том, что нам могут противопоставить люди. Что мы знаем о них? Да, ничего! Зато у кого ни спроси, эльфы выше всех! Эльфы самые Могущественные маги! Раньше мы могли это как-то воспевать из-за наличия у нас Золотой Риланской яшмы. Дар нашей Богини – Покровительницы. Но… Как оказалось, не такая уж она и редкость? Я имею в виду Золотую Риланскую яшму! И что теперь ты предложишь? Погубить весь корпус рейнджеров на поисках того, до чего мы добраться не можем? Не веришь моим бойцам, посылай своих. У тебя же каждой гвардеец минимум маг первого ранга, по человеческим меркам? Вот они пусть и отправляются на территорию Чёрного леса. И найдут то, что тебе нужно. А я больше в этом не участвую. Мне и так приходится теперь объяснять родне всех этих рейнджеров тот факт, на какую глупость я их послал! Может быть ты, отец, хочешь попытаться им всё это объяснить? Попробуй. А я на это посмотрю.

– Убирайся с моих глаз! – Раздражённо выкрикнул Великий князь, медленно повернувшись к сыну спиной, что явно ему говорило о том, что в ближайшие несколько месяцев Ланитас Тар Нариатас не желает видеть своего наследника. Однако молодой эльф сейчас прекрасно понимал то, что если бы он своими речами действительно разозлил бы своего родителя, то тот вообще не стал бы никого слушать, и показательно наказал бы своего отпрыска. Причём сделал бы это достаточно быстро и жестоко. Но сейчас Лагитас Тар Нариатас рассчитывал именно на то, что его отец всё-таки услышал наследника, и всё же примет определённые меры. Ведь действительно… Кто такие рейнджеры? Простые воины. У кого-то может быть и есть слабый Дары к магии Природы? Но другим там, среди рейнджеров, и делать-то нечего? Что могут сделать воины на чужой территории без магической поддержки? По сути, ничего особенного. И ситуация, как ни крути, сильно ухудшается. Тем более, что он и сам часто общался с представителями Великих домов эльфов, которые проживали какое-то время на чужих землях? И они очень часто говорили о том, что что маги эльфов не всегда являются сильнее чужих одарённых? То есть, их стоит заранее учитывать. Вот только эльфы, которые старательно превозносили собственное могущество, банально забывали о том, что маги тех же людей старательно развивались. Чего не делали те же самые эльфы. У них были какие-то семейные Тайны, которые все старательно берегли. Но, как оказалось, не такие уж они были и могущественные. Взять хотя бы эти самые семейные Тайны? Недавно наследник Великого князя пообщался с одним молодым эльфом, с которым какое-то время вместе обучались магии. И выяснилось, что самые могущественные тайны в его семье оказались всего лишь двумя особыми разработками старых магических плетений. Тем более, тех самых, которые все прекрасно знали. Вот только в семье этого молодого эльфа эти магические плетения создавались быстрее процентов на двадцать, чем у остальных. Вот и вся Тайна, которую тысячи лет старательно хранила его семья. Естественно, что подобное отношение к этому вопросу банально переходило все возможные пределы. Как ни крути, но вариантов просто не оставалось. Эльфам нужно было начать учиться. Возможно даже у короткоживущих? Тем более, что сейчас ситуация обострилась. После того, что жрецы Великого леса обидели Богиню – Покровительницу своими идиотскими обвинениями и подозрениями, эльфам нужна защита. А все их секретные действия орки уже прекрасно знали и могли им противостоять. Нужно было что-то новое. Именно на это самое новое и можно было получить у людей. Оставалось только надеяться на то, что его гневную речь отец всё-таки воспримет так, как нужно? Да, самому Лагитасу Тар Нариатасу через пару месяцев придётся идти на поклон к отцу, с извинениями. Погорячился… Сорвался… Но он не удивиться тому, что всё же сумеет заставить Великого князя всё же сойти с этого замшелого ретроградного пути, который просто может уничтожить их собственный народ.

К тому же, не стоит забывать и об этих фокусах самого древнего Архимага эльфов? Что-то в последнее время они стала сильно отдавать Тьмой? И молодой эльф банально не понимал того, зачем этот древний маг делает подобные глупости? Чего он добивается? Ведь рано или поздно защита Великого леса не сможет скрыть его глупости. И тогда весь мир ополчится против эльфов. Лучше бы он успокоился. Только сам Лагитас Тар Нариатас прекрасно понимал то, что успокоить его самого вряд ли получится? Слишком сильным был этот маг. К тому же, наследник Великого князя знал о том, что тот действительно не прочь проводить какие-либо эксперименты? Вот только все эти эксперименты оставались тайной за семью печатями. Той самой тайной, которую этот разумный старательно оберегал, и ото всех скрывал. Естественно, что такое положение дел было категорически не выгодно самим эльфам. Сын Великого князя это прекрасно понимал. Понимает ли это его отец? Сейчас сказать подобное было бы сложно. Особенно с учётом всех последних событий.

Но сейчас, воспользовавшись этим шансом, Лагитас Тар Нариатас сможет отправиться к корпусу рейнджеров, и начать там новые учения. Ну, а что? Великий князь сам высказал своё недовольство мастерством и навыками рейнджеров? Сам. Так что сейчас у его наследника есть все необходимые шансы снова усилить тренировки. Если бы его отец знал о том, что среди рейнджеров его сын старательно отбирал группу разумных, из которых пытался создать нечто вроде своей собственной гвардии, то, скорее всего, явно разозлился бы? Так как на подобное нужны были достаточно большие деньги? Те самые деньги, которые молодой эльф брал из казны Великого княжества. Он мог себе это позволить, пока не было официального запрета от родителя. Зато теперь он может взять ещё больше денег. Ведь ему нужно было бы подтянуть мастерство своих бойцов на приемлемый уровень! Если всё так и получится, то у него будет собственная группа бойцов, больше подходящих под определение гвардия. В последнее время наследник Великого князя стал переживать по поводу собственной жизни. Поэтому Лагитас Тар Нариатас и хотел обзавестись верными себе разумными. Теми самыми, кто, не задумавшись, отдаст свою жизнь за него. А таких всегда было мало вокруг членов семьи Великого князя. Даже у его собственного отца таких разумных практически не было. Все эти гвардейцы служили ему только из-за престижности своей службы. Но не более того. И если их поставят перед выбором, собственная жизнь или жизнь Великого князя, они сразу его сделают. И задумываться даже не будут. И что-то подсказывало молодому эльфу, что их выбор будет отнюдь не в пользу его родителя…

.........

– Это же надо было такое устроить? – Хмуро пробормотал Великий князь Ланиас Тар Нариатас, проводив раздраженным взглядом через зеркало своего молодого отпрыска, который только что, явно сорвавшись, высказал своему родителю всё то, что думает по поводу его обвинений. – Что же это такое?

По сути, такое поведение переходит все возможные границы. Нет, чтобы повиниться… Попросить прощения. Сказать о том, как будет исправлять свою вину? Так нет же. Довольно нагло накинулся на собственного родителя с обвинениями, не оставив ему единого шанса, чтобы хоть как-то тот мог наказать виновных. Хотя… Как это сделать? Если этот молодой разумный сам отказывается признавать за собой вину? Более того… Молодой эльф позволил себе усомниться в том, что его отец прав! Это, конечно, всё хорошо… Хорошо, что он так защищает своих воинов. Может быть они когда-то ответят ему тем же? Однако сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что эльфы так и не смогли получить желаемое. А этого было очень плохо. Настолько плохо, что Великий князь банально растерялся. Так как не мог найти ответов на свои вопросы.

Немного успокоившись, Великий князь принялся размышлять над тем предложением, которое выдвинул его отпрыск. И чем больше Ланиас Тар Нариатас думал об этом, тем больше ему сама эта идея нравилась. Да, представители Великих домов эльфов будут сопротивляться. Они снова будут кричать о Величии народа Детей Богов и Детей Света. Будут старательно доказывать, что они самые Могущественные маги. Но… В данном случае ничего сделать не смогут. Так как Великий князь предложит всем тем, кто считает себя достаточно могущественным, чтобы не учитывать внимания потенциального врага, отправиться на территорию Чёрного леса, и доставить оттуда то, что там находится. Он даже не будет их извещать о том, что именно они там ищут, если те до сих пор так и не знают о проблемах их народа. Пусть сами найдут! А то кричать о величии эльфийской расы и их Могуществе они могут… А вот какой-то пользы принести не могут. Тем более, что те самые маги, которых он отправил в последний поход, действительно были достаточно опытными и сильными. Ну, не отправлять же туда Архимага? Хотя… Возможно, это был бы выход? Если этот старик банально там погибнет, то никто уже из эльфов не скажет, что там можно кому-то безнаказанно шастать. А если справится… То принесёт Величие своему родному народу. Хоть какую-то пользу. Его силу итак превозносят все маги, и даже простые эльфы. Превозносят его могущество и силу. А тут… Ещё капля какой-то там легендарности ему не повредит. Он и так уже обнаглел до такой степени, что позволяет себе открыто высказывать какие-то претензии самому Великому князю.

– А что? Это весьма неплохая идея! – Криво усмехнулся Ланиас Тар Нариатас, и медленно покачал головой. – Можно отправить нескольких одарённых в Академию магии королевства Муран. Чтобы они узнали о том, какие сюрпризы нам могут преподнести маги людей! Скажу, что они агенты в тылу врага. Пусть так и будет. А что касается претензий Архимага, то придётся ему рассказать о том, что произошло. Потому что у нас появились конкуренты, которые старательно портят нам всё дело. Только на гномах мы в этом году потеряли почти пятьсот тысяч золотых! И мы могли бы отдать их тем же самым демонам, в обмен на их адамантит? И или гномам в обмен на их мифрил? Тем более, что мы могли бы получать достаточно чистый мифрил практически за бесценок. Зато теперь гномы старательно загибают цены. Да и мифрил, который они предлагали нашим представителям, не стоит этих денег. Вот пусть Архимаг и займется решением этой проблемы? Пусть попробует сам разобраться с Чёрным лесом!

Тихо усмехнувшись своим мыслям, Великий князь медленно прошелся по кабинету, всё ещё размышляя вслух над тем, что будет делать дальше. А что? Мысль-то стоящая? Всех тех, кто будет слишком любопытствовать по поводу его интереса к магам людей, всегда можно успокоить тем, что в последнее время прошли слухи о появлении у людей новых магических плетений. Ну, а что? Достаточно пару-тройку раз где-нибудь об этом заявить. Как бы невзначай. И слухи достаточно быстро расползутся по всему княжеству. И тогда даже будет непонятно то, кто первым принёс этот слух? Однако он будет настолько неприятным, что предусмотрительность Великого князя, который всего лишь хочет предотвратить возможные проблемы со стороны потенциального противника, вполне будут приемлемы для всех. А попытка отправить Архимага решать проблему с Чёрным лесом, тоже будет вполне благосклонно воспринята теми же самыми представителями Великих домов, являющихся у эльфов своеобразным прообразом дворянства людей. Ведь этот заносчивый старик уже всем надоел. Он всегда пытается забрать себе всё самое лучшее. Вот, например… Сейчас у него есть костяной посох из древних реликвий народа эльфов. По сути, этим посохом должен владеть Великий князь. Но этот старик просто захотел его себе забрать. А то, что это артефакт древних, Великий князь даже не оспаривает. Он это и сам прекрасно знает. Но противопоставить такой наглости ничего не мог. Ведь если Архимаг банально исчезнет, да ещё при этом и начнёт оскорблённые возмущаться отношением к нему со стороны семьи Великого князя, без проблем это дело не закончится. А вот если он сам отправится куда-то прочь с территории Великого княжества, и банально исчезнет… То тут вины Великого князя нет! Архимаг сам так решил. Да, вместе с ним может пропасть и сам этот древний посох? Но тут уж ничего не поделаешь… Он и так уже потерян для семьи Великого князя. А учитывая тот факт, что после смерти этого древнего эльфа подобный артефакт может попасть в руки разумных, не имеющих никакого отношения к его семье, Великий князь Ланиас Тар Нариатас предпочитал, чтобы он вообще исчез. Жалко будет, конечно… Но могущество этого артефакта уже не подчиняется главе всего народа эльфов. Так почему бы не сделать так, чтобы этот посох вообще безвозвратно исчез, вместе со своим нынешним владельцем?