— Концерт, огонь!

Дверь с хлопком закрывается. Девушка торопливо гремит подошвами по ступенькам подъезда. Лифт в их доме ставить даже не собираются: какой смысл, если всего четыре этажа? Впрочем, так могли бы подумать жители нижних. Шайль же, живущая на четвертом, явно не в восторге. Ругань звонко отскакивает от стен, смешиваясь с топотом утяжеленных полусапожек. Расстегнутая куртка черными крыльями распахивается за спиной Шайль, кобура неприятно бьется в ребра.

Подъезд решили наконец-то проветрить, и поэтому девушка беспрепятственно выскакивает под яркое солнце. Словно вестник смерти она оказывается перед старушками, заставляя их испуганно вскрикнуть. Шайль на ходу извиняется, в спешке уносясь в глубины грязных улиц. Фуникулер скоро отбывает.

***

Сегодня Шайль не видит знакомое лицо. Обычно девушка едет на работу в одно время с непомерно толстым мужчиной, который вечно отирает лицо желтушным платком. Но не в этот день.

Запыхавшаяся и вспотевшая девушка усаживается на свободное место, размашисто закидывая ногу на ногу. Металлический носок упирается в стенку салона фуникулера, а зеленые глаза без особого интереса изучают происходящее за окном. Город Освобождение, один из многих городов на отшибе людского мира. Достаточно нищий, но Шайль это не заботит: она привыкла к грязным улицам, удручающе серым многоэтажным домам и разношерстному населению. В конце концов, это единственный город людского мира, который девушка видела.

Кристалл с тихим треском выпустил огонек, поджигая сигарету. Девушка устраивается поудобнее, затягиваясь куревом. Пусть во рту пересохло от крепкого кофе и пробежки под солнцем, сейчас хотелось дать легким дозу дыма. Впереди рабочий день, и вряд ли он будет достаточно разгруженным, чтобы устроить себе полноценный перекур.

— Эй, милка, курить здесь нельзя, — доносится грубый голос со стороны.

Шайль смотрит на подошедшего. Волколюд. Это заметно по клыкастой пасти на человекоподобном лице. Да и мышцы, нагло оголенные майкой в обтяжку, тоже намекают. Мало кто из людей может похвастаться такой фигурой. Парень возвышается над девушкой, глядя с неприязнью.

— Ага, нельзя, — отзывается Шайль. — Хороший песик, знаешь законы.

Отворачивается, продолжая курить. Сегодня должен быть хороший день. Птица пролетает за окном фуникулера, напоминая, что крылья быстрее механизмов, пусть и магических.

— Харе дымить, — настойчиво требует волколюд. — Ты не одна здесь.

— Кому мешает — могут отсесть. Свободных мест полно.

Шайль не поворачивается. Она не хочет поворачиваться. Ей хватает наглых рож в отделении. Перед работой хочет насмотреться на виды города, чьи многоэтажки закрывают пейзаж. Видна фабричная труба… стоит, тянется за приколоченным к небу солнцем. Не дотянется, глупая.

Волколюд воспринимает поведение девушки как пренебрежение. Шайль знает, что провоцирует, но по-другому общаться не умеет. Она не любит говорить и не любит смотреть. Это часто считают наглостью.

— Да бросай ты сигу, сука! — рявкает мужчина.

Его рука, пока еще человеческая, устремляется к Шайль. Пальцы выдергивают сигарету, безжалостно сминают ее. Перекур подошел к концу. Шайль поднимает взгляд на волколюда. Затем — поднимается сама.

Их разница в росте не так велика. Мужчина лишь на полголовы выше. Девушка скалится, обнажая клыки.

— Ты доволен, песик? — спрашивает, впуская в голос акцент.

Буквы становятся звонче, четче. Связки вибрируют, выпуская вместе со словами звериный рык.

— Полегче, милка, я тебе ничего плохого не сделал. Меньше кури, это перебивает запахи, — волколюд отступает на шаг.

— Запахи пота? — спрашивает Шайль. — Или городского дыма?

Девушка явно заводится. Ее бесит не то, что в этот день фуникулер посетил яростный блюститель закона. Такое уже случалось раньше, Шайль привыкла. Ее бесит то, что пес позволяет себе обращение «милка». Так волколюды называют свободных самок.

— Давай не сраться, успокаивайся. Я попросил тебя не курить, ты поняла просьбу. Конец разговора, — волколюд попробовал вернуться на свое место, но Шайль остановила.

— Не конец. Раз уж ты решил меня доконать, песик, я тебе отвечу тем же.

Одной рукой девушка достает удостоверение детектива. Другой — блокнот с бланками, к которому прикреплена ручка. Волколюд замирает, опасливо глядя на значок.

— Итак, — начинает Шайль. — Во-первых, показывай паспорт.

— С чего бы?

— С того, что перед тобой детектив агентства «Заря» по вопросам деятельности волколюдов и бромпиров, — терпеливо объясняет Шайль. Эту фразу ей частенько приходилось говорить за последние два года. — По закону мне здесь нельзя курить, но очень даже можно проверять документы пассажиров общественного транспорта. Показывай паспорт.

Волколюд с недоверием присматривается к раскрытому удостоверению. Морщится. Пихает руку в карман, собираясь, вроде бы, достать документ. Но достает лишь смятую бумажку.