— Ничего, сейчас развеселитесь, — к нам подошел Овеон, — я все-таки считаю, что вы делаете глупость. Соваться к нему очень опасно.

— Вы же понимаете, иначе мы не можем, — примирительно произнесла Ксана.

— Я понимаю только то, что в долину, навстречу р’ханду отправляется единственная в Туарии ведунья, младший сын императора, единственный отпрыск наместника Ралесса, опытный целитель, и весьма полезная фея.

— Отличная команда, разве не так?

— Команда, может, и отличная. Но если вы не вернетесь — это будет огромная потеря. Для всех.

— Вернемся, — твердо сказал Джер.

Тем временем командующий обратил внимание на меня, хотя я и пыталась спрятаться за чужими спинами.

— Вы и невольницу с собой берете? Она-то вам зачем?

— Не называйте ее так, — строго сказала Ксана, — у нее своя миссия.

— Интересно какая? Бегать вокруг вас и кричать «остановитесь»? — усмехнулся он. Не зло, а как-то горько, устало.

— У нее будет камень возврата, — Эльвира полезла в карман и достала тяжелый медальон на толстой цепочке, — если с нами что-то случится, она вернется в лагерь и предупредит вас.

Овеон молча смотрел на тускло поблескивающий медальон, который Эля протягивала мне.

— Ну, нам пора, — наигранно бодро воскликнул Нольд, — не поминайте лихом.

— Давайте, я отправлю с вами еще людей.

— Не надо, — сказали мы хором. Так громко, что командующий опешил.

— У нас есть план. Посторонние будут только мешать.

— План у них есть, — проворчал Овеон, — ладно. Идите. Пока я не передумал, и не посадил вас под замок.

— Все будет хорошо, — напоследок улыбнулась Ксана, и мы направились к границе лагеря.

Долина нас встретила хмурыми серыми облаками и едким запахом черных луж.

— Как же мне нравится это место, — Нольд передернул плечами, — что ни день, то праздник.

— Это тебе не на шелковых подушках в Ралессе сидеть и пузо отращивать, — флегматично отозвалась Элька.

— Ничего я не отращиваю, — возмутился парень.

— Отращиваешь-отращиваешь, — блондинка смерила его оценивающим взглядом, — я все вижу.

— Зараза.

— Дурак белобрысый.

Я удивленно наблюдала за тем, как они ругаются.

— Не обращай внимания, — прошептала Ксана, склонившись ко мне, — эти двое раньше встречались, и теперь постоянно друг к другу цепляются.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — изумилась я, — он же твой муж.

— У всех есть прошлое, Киара. Не важно, что было раньше. Главное то, что сейчас, — ободряюще улыбнулась ведунья, — и когда мы Хельма вернем, не вспоминай о том, что произошло. Просто живи дальше.

— Ты так уверена, что вернем?

Девушка только плечами пожала:

— Всегда надо надеяться на лучшее.

До Вдовьего Озера мы добрались за пару часов. По дороге маги разминались, перебив два десятка мелких тварей и пяток теневиков. Даже фея попробовала своей волшебной палочкой сотворить чудо и побороться с самым маленьким и чахлым мильганом, в результате раздула его до размера коровы и лопнула, забрызгав всех вокруг. На этом ее битва закончилась, потому что ледяной маг пригрозил отобрать палку, а саму фею отправить домой.

Мы остановились на сером берегу, там, где защитные столбы стояли плотно, всего на расстоянии пары десятков метров друг от друга. Ксана подошла к каждому из них, прикладывая ладони и прислушиваясь, после чего удовлетворенно кивала и переходила к следующему. Эльвира тем временем ловко забралась на громоздкий валун и, приложив ладонь ко лбу, осматривалась по сторонам.

— Сколько нам ждать?

— Кто знает. Может, он спит где-нибудь.

— Спит? — раздался тихий смешок позади нас.

— Твою мать! — Нольд шарахнулся в сторону, — зачем так подкрадываться!

Хельм нас нашел. Он был в человечьем обличии, без оружия. Но никто не обольщался. Для перехода в боевую форму ему нужна лишь доля секунды.

— Надо же. Вся компания в сборе. Даже эту прихватили, — кивнул на меня.

Взгляд алых глаз отозвался где-то внутри, раскаленной лавой, побежавшей по венам, внезапной злостью.

— Как дела, Хельм? — просто спросила Ксана.

— Как всегда, лучше всех.

— По тебе не скажешь. Выглядишь, как кусок дерьма, — небрежно бросил огненный маг, — ты на кой черт разворотил лагерь?

— Было скучно.

— А Лифара зачем подбил?

— Для галочки, — Хельм улыбнулся. Спокойно так, даже по-дружески. Только взгляд оставался хищным, цепким, жестоким, — Как дела, фея? Давно не виделись.

— Неплохо, — Аравита нервно помахала ему рукой и на всякий случай отступила за мужа, чем вызвала снисходительную усмешку джинна.