В полном молчании присутствующие посмотрели на Покровскую, отчего той стало еще более неуютно. Здесь было несколько женщин: одна пожилая, сухопарая, с собранными в кубышку, седыми волосами; другая – лет пятидесяти, красивая, статная, не похожая на итальянку; третья – крашеная блондинка, одетая, на Сашин вкус, чересчур вульгарно. Последняя смотрела на новую гостью еще более неприязненно, чем Мишель. Рядом с ней сидел худой молодой человек. Он довольно мило кивнул гостье, но, заметив, как крашеная отреагировала на это, тут же отвернулся. И только взрослый мужчина-итальянец, по всей видимости, муж статной женщины, встал и подал Саше руку для рукопожатия. Мишель зорко следила за ним и, как только он сел на место, фыркнула и пробубнила:

– Какая галантность, папа!

Паоло никак не прокомментировал поведение кузины и негостеприимность родственников. Он сразу указал гостье на лестницу, ведущую на второй этаж, и Покровская, заметно расстроенная, пошла вперед. Она понимала – знакомство прошло не так удачно, как ей бы того хотелось.

Однако смятение и смущение отошли на второй план, как только ее внимание привлек к себе дом, в который ее занесла судьба. Саше, снимающей однокомнатную квартиру в старой пятиэтажке Подмосковья, эта итальянская вилла показалась верхом совершенства. Чистые, уютные, богато украшенные помещения поражали ее воображение и заставляли чувствовать себя Золушкой, внезапно попавшей во дворец принца. После того, как Покровская застала своего, теперь уже бывшего, молодого человека с любовницей в его добротной московской квартире, ей не приходилось выбирать, где жить. Гордая и упрямая, она съехала от Павла в тот же день и, проведя пару дней в гостинице, сняла первую попавшуюся под руку квартиру. Спасибо подруге – та определила ее в однушку своей почившей пару месяцев назад бабушки. Наверно, многие бы испугались перспективы жить совершенно одной в квартире покойницы, но Саше было все равно: лишь бы не зависеть больше от человека, который оказался предателем. Через некоторое время на международном сайте знакомств Покровская познакомилась с итальянцем с похожим именем. Тогда девушка усмехнулась такому «везению», но поспешила уверить себя в том, что это добрый знак. И вот теперь она, простая учительница иностранных языков, шла по длинным, светлым и широким коридорам дома Моретти и думала, что удача, действительно, на ее стороне.

Размышляя над превратностями судьбы, Саша не сразу заметила, что Паоло внезапно остановился. Не услышав его шагов, она обернулась и увидела, что молодой человек топчется на месте и смущенно смотрит на нее.

– Что-то не так? – спросила Саша.

– Тут такое дело… – начал он, и девушка испугалась, что сейчас минуты радости закончатся, и он, не желая идти против родственников, отправит ее в близлежащую гостиницу.

– Знаю… выбор не велик… – запинаясь, произнес молодой человек. – Но ты видишь, гостей много… они заняли все комнаты в доме.

Саша тяжело вздохнула, предполагая, что догадка верна, но итальянец продолжил:

– Где ты предпочитаешь остановиться? Со мной, в моей спальне? Или… или там, где жила покойная Франческа?

Саша закашлялась. Ей хотелось бы думать, что это неловкая шутка, но увидела лицо Паоло и поняла, что тот не шутит.

– Если тебе интересно, то сестра умерла не в этой комнате, – оправдывался итальянец. – Но я буду рад, если ты предпочтешь мою спальню…

– Нет! – чересчур громко ответила Саша, а потом, сглотнув, добавила: – Эта комната меня вполне устроит.

Паоло согласно кивнул девушке и повел ее в дальнее помещение второго этажа. Он завез в него Сашин чемодан, встал посредине и огляделся. После минутного молчания, с несколько преувеличенной бравадой в голосе произнес:

– Ну что же… оставляю тебя отдохнуть, прийти в себя. Слева ванная, прямо по курсу балкон, шкаф уже разобрали, так что можешь разложить там вещи, – объяснял он, а сам осторожно пятился к двери.

Перед тем, как исчезнуть за ней, он остановился, бросил на девушку немного растерянный взгляд и еле слышно добавил:

– Привидений здесь вроде бы нет… по крайней мере, я их не видел…

И разумеется, этой ночью Саша никак не могла заставить себя уснуть. Смущали не только воспоминания об ужине, проведенном в семье Моретти, и недовольных взглядах, которые бросали в ее сторону итальянцы. Комната, где ее разместили, вызывала куда меньше приятных чувств, чем все родственники Паоло, вместе взятые. Покровская не верила в сверхъестественное, но, после утверждения молодого человека о якобы несуществующих в доме привидениях, каждый шорох и дуновение ветра пугали и мучили ее. Саша думала, Паоло нарочно вселил в нее страхи, преследуя свои цели, и надеялась, как только он поймет, что ее намерение не ночевать у него твердое, обязательно перенесет ее вещи в другую комнату. Однако итальянец этого не сделал. Он лишь вежливо пожелал ей хорошего сна и оставил одну в спальне Франчески. И вот теперь воображение Саши разыгралось не на шутку. Ей постоянно мерещился возникающий то в одном, то в другом углу силуэт покойницы. Сон, разумеется, забыл к ней дорогу, да и бравада потихоньку испарилась. Покровской было по-настоящему страшно.

Собравшись с духом, девушка решила покинуть комнату, чтобы пройтись по дому. Как только выскользнула за дверь, стало гораздо легче. Воздух перестал казаться душным и спертым, а тени больше не вызывали такого страха. Старый дом скрипел половицами, и Саша то и дело останавливалась, стискивая зубы. Ей не хотелось разбудить домочадцев. Осторожно, словно мышка, она пробралась на кухню и налила в стакан воды. Сделала пару глотков и успокоилась.

– Это ж надо было так перенервничать! – вслух удивилась Покровская своей глупости и вдруг услышала в соседней комнате странные шорохи.

Она невольно вздрогнула, и сердце забилось в груди. Дрожащей рукой Саша поставила стакан на стол и, как завороженная, вышла из кухни. Другая бы на ее месте осталась там или скрылась в своей спальне, но она упорно двигалась в том направлении, откуда доносились звуки. Дверь одной из комнат первого этажа была приоткрыта, и из нее на противоположную стену коридора падали лучи света.

Несмотря на жуткий страх, Покровская не остановилась. Остатки разума твердили, что лучше вернуться к себе в комнату и забыть обо всех приключениях, но ее словно тянуло заглянуть внутрь, и она была не в силах противиться этому желанию. Шаг, второй, третий, и вот уже девушка ощутила локтем неровную поверхность дверного косяка. Она закрыла глаза, задержала дыхание и, набравшись храбрости, заглянула в комнату.