Егор перестал дергаться, напряжение постепенно покидало его тело, он уточнил:

– А ты был свидетелем или участником?

– Сам как думаешь? – собеседник осклабился.

Странный лающий смех парня заставил художника поморщиться. Егор поднялся на ноги и заговорил неспешно, расставляя акценты:

– Тогда у меня крышу сорвало! Твои действия помогли мне прийти в себя, и за это я тебе признателен. Но… боль не только отрезвляет, иногда она сводит с ума, поэтому я заранее прошу прощения!.. – парень схватил левой рукой со стола металлический поднос и полоснул им Артема.

Художник попятился и прижал ладонь к рассеченному горлу. Он пытался что-то сказать натурщику, но с губ срывался лишь пугающий хрип. Сквозь пальцы Артема сочилась вязкая кровь, а Егор продолжал смеяться.

«Может, пока я в настроении, навестить Тамарку? Девчонка совсем обнаглела, нужно сбить с нее спесь», – прикидывал варианты Таланин.

«Ты, подобно азимуту, поможешь мне сориентироваться и достичь намеченной цели, если решишь, что я того стою, или, подобно магнитной аномалии, заставишь плутать».

2007 год.

«Запах алкоголя… Интересно, этот зарвавшийся человек еще здесь?» – Марк Свиридов пересек погруженную во мрак прихожую и остановился на пороге просторной комнаты, которую использовал как кабинет.

Увидев сидящего на столе парня, мужчина спокойно произнес:

– Начинаю привыкать к твоим визитам.

– Ты замечал, что я наведывался прежде? – гость отвлекся от изучения ежедневника Марка и осклабился.

– Ты даже не пытался скрыть следы своего присутствия, – Свиридов подошел к столу и пнул ногой поставленную на пол пустую бутылку. – Алкоголь, конечно, может испаряться, но не так быстро. В следующий раз, если осмелишься, приходи со своим, – мужчина окинул парня долгим взглядом и заметил: – Ты не выглядишь пьяным.

– Моя восприимчивость к алкоголю и многим психотропным препаратам притуплена, – хмыкнув, отозвался тот.

– Тогда зачем употребляешь? – от скуки спросил Марк.

– Люблю экспериментировать, и вкус мне нравится, – с лица незнакомца не сходила кривая улыбка. – Это все, что тебя волнует?

– Хочешь перейти от лирики к прозе? – мужчина вытащил пробку из начатой бутылки с коньяком.

– Да, что-то я заскучал! – отозвался гость.

Свиридов стал подносить бутылку к губам, а после дернул рукой и плеснул алкоголем в лицо парню.

– Твою мать!.. – выругался незнакомец, когда глаза защипало.

Парень попытался вытереть лицо рукавом, но не успел: Марк ударил гостя бутылкой по голове. Стекло треснуло, и донышко отлетело, из-за этого на волосы незнакомца вылились остатки коньяка. Гость медленно слез со стола.

Свиридов включил зажигалку, демонстрируя готовность обезобразить лицо парня, и, когда тот приоткрыл покрасневшие и слезящиеся глаза, спросил:

– Кто ты и почему здесь ошиваешься?

– Я твой проходной билет, – ответил гость, щурясь.

– Громкое заявление, – Марк равнодушно смотрел на то, как из рассечения на голове незнакомца сочится кровь.

– Майков уже назначил тебе встречу? – парень тоже оставался спокойным.

– Да.

– Он попытается тебя прикончить.

– Откуда такая уверенность?

– Я подкинул его шестеркам доказательства того, что ты ослушался и отпустил свидетелей бойни, которую он устроил в спальном районе. Такого Майков тебе с рук не спустит, – пояснил гость, ухмыльнувшись.

– Подставил, а теперь в благодетеля играешь? Смешно. Зачем ты меня предупредил? – парню почти удалось заинтересовать Свиридова.

– Я хочу сделать тебе деловое предложение.

– Продолжай, – мужчина стал лениво постукивать пальцами по прохладной поверхности стола.

– Я расшатал ситуацию, чтобы ускорить развитие событий, потому что хочу вывести тебя из-под удара и заручиться поддержкой.

– Для этого ты выбрал не самый лучший способ. Я не вижу логики в твоих поступках.

– Я люблю многоходовки, поэтому все не так прозрачно и предсказуемо! – веселость испарилась из голоса незнакомца, он выпрямился и заговорил по-деловому: – Я знаю, что ты связался с «торговцем смерти», потому что после восьми лет отсидки, с твоим-то послужным списком, трудно найти нормальную работу, хотя ты пытался и довольно долго ходил вокруг да около.

– Предвзятое отношение окружающих подтолкнуло меня к пропасти, – не стал отрицать Свиридов.

– Хочется верить, что это вынужденная мера и ты не получаешь удовольствия от того, чем занимаешься.

– Ближе к делу.

– Ментов, прикормленных Майковым, нагнули. Новый начальник отдела по борьбе с наркотиками оказался мужиком принципиальным. У него на руках полный список лиц, имеющих отношение к преступной группировке Майкова, он всерьез за вас взялся, это личное, но фамилию одного человека он готов оттуда вычеркнуть, – раскрыл карты гость. – С тебя снимут все обвинения, если ты поможешь ментам прижать своего начальника, пока он не убрал тебя.