— Другой путь есть всегда, — Кранц наконец отправил сумку в сани и следом залез сам. — Я не Настоятель и могу это доказать. Дойди со мной до конца, посмотри, что будет. А если тебе так не понравится, сможешь уйти. Я силой держать не стану.

Варион смотрел на старшего товарища, а в его мыслях поднялся ураган сомнений и страхов. Но среди этого буйства мелькала надежда, что потрясения последних Лун случились не зря.

«Будь что будет, — решил Химера-младший. — Хуже вряд ли уже станет».

«Мы все уникальные и неповторимые, если дальше зеркала не смотрим» Неизвестный автор, Надпись на стене Царского дворца в Аноре.

Петухи всё ещё надрывались в предместье Басселя, пусть утро уже давно наступило. Будто сам город велел горластым птицам с отвратительными голосами встречать двух Химер, что появились из-за поворота на шикарных санях. Варион поёжился под двумя шерстяными одеялами, едва на фоне густых серых туч проявились приплюснутые башни города. Его разум бежал от Басселя, но вновь оказывался в капкане его грязи и интриг.

Кранц же явно воодушевился при виде мрачной твердыни. Скривившись в усмешке, он медленно водил тяжёлой челюстью, словно в предвкушении славного пиршества. По ту сторону межевого камня, что отсекал начало земель герцога Содагара, Химера-старший обрёл небывалую стать. Его острый взгляд скользил по обледеневшим вратам, что становились ближе с каждым шагом могучей тройки.

— Вот он, — произнёс наконец лже-Настоятель. — Город, который всё начал.

— Другого такого нет на Большой Земле, — невесело поддакнул Варион.

— Ох уж эта бассельская исключительность, — Кранц рассмеялся, выдыхая густой пар с каждым звуком. — Есть, и не один десяток даже. Бывают города и красивее, и грязнее, и больше, и старше. В Басселе нет ничего особенного, кроме крысиного гнезда под заброшенным монастырём.

Дремлющие стражники не обратили внимания на шикарные сани, что промчались сквозь ворота Прорицателя Кваранга, пронзили паутину городских улиц и вскоре остановились на заднем дворе приличной таверны. Вариону не довелось побывать в «Старом Мельнике», но и никаких дурных слухов об этом двухэтажном здании в Мясницком квартале не ходило.

Во дворе путников уже ждали четверо замёрзших бойцов, форма которых выдавала в них людей Кольбара. Всё те же плотные кожанки и замызганные плащи, из-под которых ненавязчиво выглядывали рукояти коротких мечей. Не утруждаясь приветствиями даже после долгого отсутствия, Кранц велел им тащить Таделию в некую «четвёртую комнату» и не пускать туда никого, кроме него самого и старины Альхиора.

Варион нарочито медленно сползал с саней и собирал свои пожитки. За всей болтовнёй о предательстве, хитром плане лже-Настоятеля и новых Лисах он совсем забыл о своём новом злейшем враге. Конечно, сейчас он знал в лицо того кукловода, что устроил осеннюю передрягу с семьёй Броспего. Но всё же именно врождённый маг, что посмел появиться той ночью в Рыбном переулке, олицетворял своей сухой фигурой все ужасы, которые Химера-младший тогда пережил.

Со снисходительной усмешкой Кранц придержал дверь своим головорезам и махнул ладонью, увлекая Вариона за собой. Весь главный зал таверны, едва ли отличающейся от десятков остальных забегаловок Басселя, царила духота. Нынче здесь отдыхали лишь люди Химеры-старшего в одинаковом наёмничьем облачении. Лис сразу узнал командира Кольбара, что засел у стойки трактирщика и с благоговением зарывался носом в грудь русоволосой гостьи.

— А ты ни в чём себе не отказываешь, да? — одёрнул Кранц командира своих наёмников. — Как тебя зовут, девочка?

— В очередь, папаша, — жрица любви заискивающе показала язык. — Кто первый платит, тот первый и танцует.

— Моими монетами платит, как же, — Химера-старший положил ладонь на обнажённое плечо девушки. — Пошла вон.

Очевидно, Кранц находил лишними всякие любезности за пределами пышных пиров с лордами и вельможами. Обхватив сзади шею юной бедолаги, лже-Настоятель выволок её за дверь постоялого двора и швырнул следом её измятое платье.

— Дал бы хоть одеться, — Варион картинно покачал головой. — Замёрзнет же и своим растрезвонит, какие хамы нынче «Мельник» сняли.

— Пусть трезвонит, — отмахнулся Химера-старший. — Будут знать, что не надо моих бойцов отвлекать. Ты чем думал, Кольбар? Нам со дня на день весь Бассель вверх дном переворачивать, а ты мои деньги на шлюх разбазариваешь?

— Прости, командир, — главарь наёмников выглядел изрядно подпитым и раздражённо протирал заплывшие глаза. — Я думал, тебя ещё дня два не будет, а ты велел рожи не светить на улице. Скучно стало, короче. Так, а этот хренопыт тут чего делает?

— Хренопыта в зеркале найдёшь, — Варион улыбнулся. Он решил, что мог и насладиться своим статусом избранного.