С таким же успехом ты можешь быть невидимкой.

Ди-джей объявляет всем, чтобы они освободили танцпол, и из динамиков начинает струиться медленная мелодия. Я сразу понимаю, что у меня неприятности. Деклан, должно быть, тоже уловил это, потому что наши взгляды пересекаются через всю комнату. Обычно я смеюсь над крошечным тиком в его челюсти, но, видя, что я часть этой пытки, я едва могу найти в себе силы улыбнуться. Он пересекает комнату и хватает меня за руку.

— Ты умеешь танцевать? — Я спрашиваю достаточно низко, чтобы только он услышал.

— Конечно, я умею танцевать. — Хотя лицо Деклана остается пустым, как белый холст, то, как его рука сжимает мою в удушающей хватке, показывает, что именно он чувствует ко всему этому.

Он ненавидит внимание так же сильно, как ты.

Все моё тело чувствует себя так, словно кто-то поджег меня. Сотни пар глаз пронзают мою тщательно продуманную внешность, и моя тревога только растет, когда Деклан тянет меня к своему телу. Одна его рука обвивается вокруг моей спины, а другая сжимает мою дрожащую руку с достаточной силой, чтобы перекрыть кровообращение.

Кончики его пальцев скользят по верхней части моей задницы, искры вылетают из моей кожи от соприкосновения, и я втягиваю воздух.

— Прекрати, — говорю я сквозь вымученную улыбку.

— Что делать?

— Вот так прикасаться ко мне.

— Ты моя невеста, — отвечает он.

Его рука отступает, и я вздыхаю, только чтобы вздрогнуть, когда он тянет меня вперед, так что между нами не остается ни дюйма пространства. Дыхание на этом этапе совершенно необязательно.

— Что это за медленный танец?

— Такой, что все нас снимают.

Все мое лицо словно расплавляется, когда я оглядываю комнату.

— О Боже.

Его лицо прижимается к моей макушке, и, клянусь, в этот момент я практически лимитирую. Для того, кто не заинтересован в отношениях, он отлично притворяется. Это заставляет меня подвергать сомнению все, что касается нас до этого момента, потому что где был этот человек? И что еще более важно, почему он прячет его?

Почему это имеет значение? Это нереально.

Эта мысль отрезвляет меня, и мой желудок сжимается от разочарования. Это не что иное, как акт, направленный на благо всех остальных. Возможно, на мгновение я и увлеклась этим, но мне нужно вспомнить, почему я согласился на это. Это не настоящие отношения. Никакие поцелуи в лоб или интимные прикосновения этого не изменят.

Придерживайтесь программы, и вы не пострадаете.

Я повторяю девиз снова и снова, пока Деклан двигает нас под эту песню. К концу нашего танца я чувствую себя сильнее, чем раньше, и готова отделить факт от вымысла.

Мне требуется еще тридцать минут молчаливого стояния рядом с Декланом, прежде чем я наконец добираюсь до ванной.

Я набираю немного холодной воды из-под крана и прижимаю ее к щекам.

— Ты справишься, Айрис. Не позволяй им добраться до тебя.

Легче сказать, чем сделать. Хотя никто не заговорил со мной, кроме быстрого приветствия, они быстро оценили меня, как лабораторию. Количество женщин, проверявших, какой напиток я пью и был ли мой раздутый живот вызван беременностью или макаронами, было поразительным. Я никогда не стеснялась своей фигуры, но от того, как они анализировали меня, моя кожа под шелковым шарфом становилась горячей.

Они не имеют значения. Я расправляю плечи и подкрашиваюсь своей помадой перед тем, как выйти из ванной.

Я делаю шаг в сторону бального зала, прежде чем меня уводят. Я теряю равновесие от того, что кто-то схватил меня за локоть.

— Сколько он тебе платит? — Отец Деклана превращает меня, чтобы я могла встретиться с ним лицом к лицу.

Я вырываю руку из его хватки.

— Понятия не имею, о ком или о чем вы говорите.

— Я готов заплатить тебе вдвое больше, чем он предложил, сделай так, чтобы этой помолвки не было. — Мои глаза расширяются.

— Прошу прощения?

— Ты не можешь быть такой тупой.

— Постарайтесь говорить прямо, потому что я изо всех сил стараюсь не отставать от высоких концепций.

— Очевидно, Деклан был в отчаянии, если решил выбрать тебя из всех людей.

Дерзость этого человека.

— Я счастливая женщина. Женитьба с вашем сыном похожа на сказку из Дримленда, воплощенную в жизнь. — Он издает какой-то горловой звук.

— Не льсти себе. Деклан женится на тебе только ради наследства.

— Он что? — Я срываю голос в самый подходящий момент.