Ника подняла грустные глаза на бабушку. Из комнаты вышел Анатолий и пристально посмотрел на девушку. Он все слышал и тоже беспокоился за любимую внучку.

– Да, – честно призналась девушка, – Я представляла себе все немного иначе.

– Как именно? – спросил дедушка.

– Не знаю, но не так. Там большое помещение, где куча столов и все сидят за стеклянными перегородками. Все это похоже на гигантский муравейник, где человек уже не трудовая единица, а молекула в закисшей биологической массе. Но это только первое впечатление, – сказала Ника.

– А второе? – поинтересовалась Антонина.

– Второе еще хуже. Это оказалось похоже на огромный аквариум, где есть хищные рыбки, а есть такие, как я, – призналась девушка.

– А какая ты, – непонимающе спросила баба Тоня.

– Ну не знаю, маленькая… и… и некрасивая, – чуть не плача, ответила Ника.

– Кто сказал, что ты некрасивая, – возмутилась Антонина, – Ты же вылитая Анька в молодости…

– Вероника, ты не обязана становиться частью этой системы, – не дав договорить жене, вмешался Анатолий, – Жизнь предлагает массу вариантов. Не соглашайся на эту работу и ищи место по себе.

– Но там такая зарплата, – горестно проговорила девушка.

– Работа, это место, где мы проводим большую часть жизни. Хочешь продать себя за деньги и жить только в субботу и воскресенье? Решать тебе. Но очень прошу хорошо подумать, что ты сможешь такого купить на эти деньги в субботу, чтобы компенсировать те страдания, которые причинит тебе нелюбимая работа в предыдущие пять рабочих дней.

Вероника пожала плечами и встала с пола.

– Конечно, работа ради денег – это не жизнь, – пробубнила она себе под нос и пошла в ванную мыть руки.

Слегка перекусив, девушка села за компьютер и написала Элою письмо, в котором сообщила, что приняла его щедрое предложение по ошибке и завтра на работу не выйдет.

Со спокойной душой Ника приняла душ и, решив больше никогда не рассматривать предложения работы от крупных фирм, легла спать. Не успела девушка задремать, как в дверь позвонили. В коридор вышла перепуганная баба Тоня.

– Может, пожар, – сказала она Анатолию, который одевался, чтобы тоже выйти.

Вероника накинула длинную толстовку на молнии поверх пижамы и вышла из комнаты. Ей не потребовалось много времени, чтобы прощупать, кто стоит за дверью.

– Добрый вечер, – по-английски поприветствовал гость.

– Не слишком ли поздно для визитов, – проворчала Антонина.

– Простите, но дело очень срочное, – поняв возмущение хозяйки, взволнованно ответил Элой.

Встретившись глазами с Вероникой, мужчина сказал:

– Давайте поговорим.

Ника растерянно помотала головой.

– Прошу, это очень важно, – умолял гость.

Не надо было знать английский, чтобы понять, о чем идет речь.

– Она никуда не пойдет. Нет таких дел, которые не могли бы потерпеть до утра, – строго сказал Анатолий.

Элой по-русски понимал слабо, но смысл уловил.

– Хорошо, я подожду до утра, но обещайте в десять встретиться со мной и поговорить, – попросил мужчина.

Вероника колебалась.

– Прошу, – умоляюще добавил Элой.

Девушка кивнула. Мужчина обаятельно улыбнулся и, извинившись перед хозяевами, покинул квартиру.

– Верочка, что происходит? Что нужно было от тебя этому беспардонному типу? – с тревогой спросила баба Тоня.

Девушка пожала плечами и ответила:

– Завтра узнаю.

Все начали расходиться по комнатам и гасить свет. От пережитого шока Нике не спалось. Она долго ворочалась и думала о странной семерке, Неро, Элое и Аларде. Девушку то одолевала паника, то разжигало любопытство.

На следующий день ровно в десять часов утра в дверь позвонили. Вероника ждала Элоя и прощупала еще до того, как он сел в такси у гостиницы. К приходу гостя девушка была одета и причесана.

– Доброе утро, – поприветствовал мужчина, – Могу ли я пригласить вас позавтракать.

Вероника кивнула. Из комнаты вышел Анатолий и бросил на гостя предупреждающий взгляд. Элой еле заметно кивнул, показав тем самым, что намек понял.

У подъезда пару ждало такси. Как ни странно, Элой снова привез Нику в ресторан "Бригантина". Администратор снова проводила гостей в люкс комнату и удалилась.

Вероника вопросительно посмотрела на Элоя. Мужчина молчал и заметно нервничал.

– Вероника, я долго думал, как наладить с вами контакт и, понаблюдав, понял, что есть только один инструмент, который мне в этом поможет, – наконец начал он.