Чтобы хватило огня на обратную дорогу, хозяева лагеря щедро пропитали маслом прилаженные к повозке факелы, и возница собрался в обратный путь. “Скажи Рахав, я думаю о ней!” – шепнул дароносцу Йошуа. Взволнованный, он вернулся на свое место у костра. Беседа друзей возобновилась.

***

– Отведай-ка козленка, такое нежное мясо! – предложил Калев, протягивая Йошуа на кончике кинжала соблазнительный кусочек.

– Спасибо, дорогой! Жаль, наелся нашими харчами, не могу больше, – смеясь, ответил Йошуа.

– А ты попробуй прежде, а потом скажешь “не могу”, – настаивал Калев.

– Нет места! – упорствовал Йошуа.

– На праздник в молитвенном шатре тоже не было места – ни протиснутся, ни протолкнуться, а вошел старейшина – и нашлось место! Так и кусочек этот! – Ахан поддержал Калева.

– Верно, кусочек-то вроде старейшины! – согласился Йошуа, прожевывая козлятину под смех Калева и Ахана.

– А ведь неспроста Рахав послала гостинец, – заметил Калев, – это она для тебя старалась. Или для себя.

– Будет тебе! – смутился Йошуа.

– Ты нравишься ей, – сказал Калев, – уж не в мужья ли она тебя метит?

– Так ведь она язычница! – воскликнул Ахан.

– Она славная женщина, и веру мою примет, и клан ее признает нашего Бога! – вступился Йошуа за Рахав.

– Похоже, ты к ней неравнодушен! – сказал Калев.

– Скрывать не стану, нравится она мне, – со всей серьезностью заявил Йошуа.

– Так отчего не женишься? Довольно холостяковать! – воскликнул Калев.

– Дела не пускают. Землю надо завоевывать, а тут еще и беда в Ае приключилась, – ответил Йошуа.

– Выходит, вы любите друг друга? – воскликнул Ахан, вопросительно глядя на Йошуа.

– А ты почему разволновался? – бросил Калев, ткнув в бок Ахана, – ты молодой еще, придет и к тебе любовь!

– Да я ничего, я просто так, – пролепетал Ахан, – ты не подумай плохого, Йошуа. Я очень рад за тебя! – добавил он.

– Вот и славно! – сказал Калев.

– Хватит о пустяках болтать, – строго проговорил Йошуа, – личное не должно заслонять общую великую цель. Сначала завоюем Землю Обетованную, тогда и свадьбы начнем играть!

3

Без привычной заядлому книгочею литературной подготовки, без придумок изощренных сюжетных ходов, без всяких писательских штук и экивоков, скажем прямо и просто: “Ахан полюбил Рахав. Два сердца встретились, два сердца!” Прямота и простота есть свойства свободного духа, главное, однако, не злоупотребить ими в неподходящий момент.

Итак, критически важный для настоящей повести факт стал известен читателю. Это означает, что между ним и автором уничтожен разрыв в осведомленности. Теперь можно посвятить несколько слов истории зарождения романтического чувства в душе нашего героя.

Доблестное покорение и разрушение города Йерихо не обошлось без Ахана – одного из особо отличившихся в этом сражении молодых офицеров. Исполняя приказ командующего, верный воинскому долгу, он, вместе с подчиненными ему бойцами, внес немалый личный вклад в общую победу.

Йошуа заметил рвение юного воина. После боя полководец пригласил его в свой шатер, расспросил о родных и близких, о мечтах и чаяниях молодого человека, пожелал успехов в службе и большого личного счастья. Оставшись весьма довольным беседой, Йошуа приблизил к себе Ахана. Не рискуя впасть в преувеличение, можно смело утверждать, что бывалый ветеран и успешно начавший военную карьеру младший командир истинно подружились.

Освобождая город от мерзости язычества, в азарте схватки, Ахан не сразу обратил внимание на одно странное обстоятельство. В то время, как мечи доблестных бойцов методично и последовательно уничтожали все живое в обреченном Йерихо, по камням разрушенных городских стен пробиралась наружу группа нагруженных разнообразным скарбом мужчин, женщин и детей. “Почему наши воины позволяют этим язычникам бежать? – спрашивал себя Ахан, – почему их не останавливают, не убивают, не отнимают добро?”

Удивленный Ахан подошел ближе к толпе, торопящейся покинуть опасные места. Охранявший беглецов солдат коротко объяснил ему: “Этим людям Йошуа обещал сохранить жизнь и имущество”.

Пронзительный мужской взгляд встретил взор прекрасных женских глаз. Юноша успел приметить красавицу. Ему показалось, что она смотрела на него с восторгом и нежностью. “Нет, не показалось мне – так и было!” – думал впоследствии Ахан. Тот же охранник добавил: “Это Рахав, она глава клана, благодаря ее уму спасено все семейство. Подробностей не знаю”.