Остальные промолчали. Мы не боялись. Нет. И не такое видали в прошлом. И успели побывать в страшных баталиях. Но… мы были ошарашены — это самое малое. А еще нас заставляла молчать банальная осторожность. Говорящий с нами был очень могуч — во всяком случае в этих вот его скорбных лоскутных пределах — а еще он был очень зол. Это чувствовалось в каждом его слове, в каждом рычащем и порой скулящем звуке его голоса. Акмэр Чтящий Устои очень сильно походил на крутящегося вокруг нас матерого таежного тигра, что вроде бы и сыт, но все же с трудом сдерживает себя от смертельного броска на одну из этих мягких и вкусных игрушек… Один удар когтистой лапы и…

Похоже, об этом подумал не только я, судя по появившемуся в групповом чате слегка испуганному сообщению от как всегда мудрого Храбра:

«А если он нас раз двадцать убьет забавы ради?».

О да… это будет катастрофой. При каждой смерти в мире Вальдиры ты теряешь часть опыта как минимум, но иногда это еще и потеря уровня, а вместе с ним и пяти баллов ранее распределенных характеристик. Смерть — это всегда трагедия, а в мире Вальдиры это еще и повод для посмертного бешенства.

Если эта выглядящая жутко неуравновешенной шестипалая ручонка вдруг вздумает поиграть нами в бадминтон, то вряд ли мы сумеем отбиться от нее, хотя и постараемся. Если все превратится в цикл «смерть-возрождение», то как и написал Храбр, раз так через двадцать мы… мы потеряем где-то по десять уровней, по пятьдесят баллов характеристик, а заодно кучу здоровья, маны и не только… Вспомнить только завязанную на характеристики и уровни экипировку…

«Не грубите дьяволу» — написал я, вроде бы кого-то цитируя из ранее прочитанного, а может и нет.

Глянув на остальных, проверяя по их лицам, прочли ли мое послание, я заметил нечто вопиющее и, злобно скривив харю, поспешно написал еще одно послание:

«Бом! А ну прекрати, блин! Прямо щас!».

Мускулистая фигура полуорка с крайней неохотой выпрямилась и незаметно отступила на пару шажков назад, пятясь от места, куда треугольный глаз уронил как минимум пару сверкающих слезинок. Не обративший внимания на его телодвижения Акмэр снова замер передо мной:

— Ты глава этой банды…

— Мы не банда — аккуратно поправил я шестипалую ладонь с глазом.

— Шайка разбойников…

— Мы не шайка. Мы…

— Отряд?! — перебила меня рука и принялась загибать один за другим пальцем, начав с большого — Я видел немало отрядов в те древние времена праймеров… почти все они погибли… равно как и одиночки, что осмелились на попытку противостоять суровым законам Вальдиры… а этот мир жесток! Очень жесток!

Это Вальдира то жестока? Да это светлейший мир из светлых… Тут даже нежить вызывает порой умиление… Пусть Вальдира не совсем ванильная и в ее закваску влит стакан кровушки и бочонок тьмы, но все же она не столь уж жестока. Даже будучи одиночкой Крашшотом я вполне справлялся с опасностями игрового мира и меня подкосило безработье в реальном мире.

Но ведь Акмэр говорит не о нынешней Вальдире, а о том изначальном непричесанном мире, где бета-тестеры погибали десятками на каждом шагу. Судя по медленно кивающему Орбу он знал о тех временах многое и полностью был согласен с говорящей злой ладонью.

— Я принял свою участь отвергнутого — вздохнул Акмэр, в виде плотного сжатого кулака с перекочевавшим на пальцы глазом медленно поднимаясь в небесную синеву — Что ж! Пусть отныне малы мои владенья… но они живут по моим законам! — последнее слово он не произнес, а проревел и внезапно налетевший ветер с силой ударил мне в грудь. Четверых сбило с ног и покатило по бушующей траве. Бом устоял, выдерживая ревущий воздушный поток, накрытый шквалом сорванных цветочных лепестков и замерших в магическом окаменении пчел и ос. Ветер стих столь же разом, как и начался. Мы, сбрасывая с себя измочаленные стебли трав, поднялись и с нас осыпалась пыль и серая труха уничтоженных ветром цветов.

Тигр решил показать свой нрав…

Когда настоящий удар?

«Недалеко же мы ушли по Тропе» — это написал неестественно широко улыбающийся Док — «Чур моя могилка крайняя слева».

— Пока живы — ответил я вслух — Пока живы…

— Но идете тропой смерти — удивительно мирно заметила разжавшаяся ладонь, опускаясь почти до земли — В этом вся суть ваших чужеземных душ — вы стремитесь к смерти… вы неустанно ищете ее… Быть может из-за этого стремления и погиб ваш мир, заставив бежать сюда?

— Хм… — изрек я, не зная, что ответить.

Повернувшись к Орбу, я с намеком поднял левую бровь. Тощий эльф проигнорировал. Я поднял вторую бровь, ненароком превратив свое лицо в недоумевающе-испуганное. Ноль реакции со стороны остроухого мудреца — как раз тогда как нам столь сильно требовалось что-то неожиданное и умное…

— Мы просто идем своей дорогой, о Акмэр Чтящий Устои — вздохнул я, решив рубить напрямую — Мы Братство Тропы… и у нас нет злого умысла касательно тебя, о древний или же касательно твоих прекрасных владений. Дозволь нам просто пройти нашей тропой смерти к Королевству Погибели. Это все, чего мы просим.

Полусекундная тишина закончилась вспышкой в треугольном глазу Акмэра:

— Дозволяю — изрек он и от него повалил пар как от куска сухого льда — Ступайте своей тропой и встретьте собственную судьбу…

— Благодарю…

— Но в этих землях… в жалких стонущих обрезках от великого мира, что раскинулся там за гранью и недоступен боле для меня… в этих землях вы будете жить по моим законам! По законам Акмэра Чтящего Устои!

— А черт… — вырвалось у меня.

Ведь почти вроде бы уговорил, но…