Пару раз на моем по пути встречалась городская стража, но черные одежды надежно скрывали от бдительного взора.

Резервация располагалась не сразу за городом. До нее нужно было пресечь огромную кукурузную плантацию и каменный мост через реку. Ту самую, которая вниз по течению отрезает от столицы Заречье. Поле я преодолела, не сбавляя скорости, несмотря на то, что дыхание уже сбивалось, а высокие стебли больно секли руки и лицо.

Остановившись передохнуть перед последним рывком, я тихо рассмеялась. Не могла не рассмеяться, хотя воздуха от быстрого бега не хватало. Я глотала его большими порциями и сияла от счастья. До меня, наконец, дошло, почему так упорно и безжалостно Вито, а после его исчезновения уже Гонго, гоняли меня точно скаковую лошадь. В дождь и снег, под палящим солнцем и в те часы, когда остальные сладко спали. Нетренированному человеку трудно пришлось бы в беге по пересеченной местности.

И я в очередной раз восхитилась гением Аурелио. Как же много деталей пришлось ему предусмотреть! Я вновь любила Вито всей душой. Насильно спрятанные чувства теперь, обретя свободу, гнали меня навстречу к нему. Неважно где и когда мы встретимся, главное, он где–то рядом и заботится обо мне. Надежда жила во мне.

Хотелось кричать от счастья: «Аурелио меня не забыл!!!»

Да, он ушел не попрощавшись, но на то были веские причины. Наверняка, того же порядка, какие теперь побудили меня не открыться отцу.

Окрыленная, я не заметила опасности. Меня перехватили перед самым мостом.

– О, красотка! Куда же ты так спешишь?

Вот и встретилась я с оборотнем. С самым настоящим. С ушами и хвостом. С оскаленной пастью и горящими глазами. Огромным, точно лось, зверем. Он поднялся на задние лапы и задумчиво поковырялся черным когтем в зубах. Речь его была невнятна, строение черепа мешало произносить некоторые звуки. Но тем ужаснее звучал его голос.

Я готовилась к встрече и ярко представляла ее. Если ты идешь в логово хищника, то не удивительно, что он появится на пороге. Но все же я не ожидала, что волки могут быть настолько большими, а оттого немного трусила. Мало ли, что у них в голове? Мысленно прикидывая, в какую сторону метнуться в случае нападения, я краем глаза заметила еще троих. Двое, выныривая из кустов, отрезали мне дорогу назад, четвертый же застыл у края кукурузного поля. Он стоял на широко расставленных лапах и тяжело дышал.

– Я, кажется, загнала вашего друга? – произнесла я, кивнув на высунувшего язык хищника. Нельзя показывать зверю свой страх.

– Нехорошо получилось, – согласился оборотень, растягивая пасть в улыбке. Демонстрация полного набора зубов должна была меня впечатлить.

Я в ответ не менее широко улыбнулась. Хотя коленки дрожали.

– Так куда же ты, милая, торопишься? – шипящие звуки ему не особо удавались, а потому речь звучала несколько гротескно. Но трепета перед хищником не умаляла.

– Дедушку навестить хочу. Вы случайно старика Шерда не знаете?

– А ты тоже, что ли, из наших? – оборотень осторожно обошел меня по кругу.

– А вы попробуйте напасть – сразу поймете, – я продемонстрировала ему руку со спрятанными под лаком острыми ногтями. – Товар из лавки Бибурта отличного качества. Рекомендую. Даже если расцарапаю вам морду, не облезет.

– Женщины, – оборотень презрительно фыркнул, но подошел ближе. Его когтистая лапа была шершавой и карябала мою нежную кожу, когда он внимательно обнюхивал розовые когти.

Я скривилась, когда его язык прошелся по моей коже от кончиков пальцев до запястья.

– Сладкая… Не замужем?

– Обручена.

– И кто счастливчик?

– Не ваше дело.

– Хочешь угадаю? Ты вся пропахла им. И явно побывала в его постели.

Я сделала круглые глаза. Сволочь. Харрит нарочно вывалял меня в своем запахе. Теперь я не сомневалась, для чего он разделся.

– Ну? Мне самому произнести его имя?

– Вы так хорошо знакомы? – я следовала нашей с принцем легенде. Чего уж скрывать? Жених так жених. Кто же знал, что меня тщательно обнюхают еще на подступах к резервации? Утешало одно: навряд ли оборотни примутся болтать направо и налево, что у них скрывается невеста младшего принца.

– Мы, деточка, с Их Высочеством друзья. Будем знакомы. Меня здесь зовут Хруст.

– Здесь? А там вас как зовут? – я кивнула себе за спину, в сторону города.

– А вот это как раз не твое дело. У нас не принято пользоваться светскими именами. Не все хотят афишировать, что появляются в резервации лишь в полночь оборотня.

– Незарегистрированные особи тайно живут в людском мире?

– Оборотни везде, милая. Нас гораздо больше, чем ты представляешь. И не все носят браслеты. Когда свыкнешься со своей второй сущностью и научишься управлять ею, можно пренебречь строгим ошейником.

Это я понимала. Сама привыкла к самоконтролю. Но я недо–обротень, и от меня, яростной, проблем не больше, чем от мыши. Но вот что будет с Хрустом, когда он попадет в опасную ситуацию?

– Вы тоже обходитесь без Стража?

– Как видишь, – он потряс передними конечностями. Волки за спиной пренебрежительно фыркнули.

– Тогда не удивительно, что на холмах в полнолуние находят трупы. Получается, не все справляются с внутренним зверем?

Мои слова заставили шерсть на холке Хруста подняться дыбом. Я задела его за больное.