В полной тишине пророкотал оглушительный раскат грома, Лана сжалась от ужаса. Небытие и падение. Всплеск и погружение в воду. Кожу защипало, рот заполнила жгучая жижа — она еле стерпела, чтобы не открыть глаза. Задержала дыхание, забила руками и ногами в неведомом жидком пространстве, силясь выплыть. В ужасе поняла, что не знает, где верх, где низ. Куда выплывать-то?! Когда лёгкие начало разрывать от недостатка кислорода, она снова переместилась.

Упала на приятную мягкую поверхность. Закашлялась, заполошно втягивая в себя сладкий цветочный воздух. Кожу на многострадальном колене щипало и кололо, как будто на него поочерёдно сыпали соль и песок. Открыла глаза — и тут же зажмурилась, так их нестерпимо защипало. Начала осторожно протирать веки — не хватало ещё ослепнуть в этом непонятном «цветочно-песочном мире»!

Несколько секунд тупого страха из-за невозможности даже увидеть вероятную опасность, но на этот раз обошлось без очередного полёта. Наконец, часто моргая, Лане кое-как удалось осмотреться. Песчаная долина у подножия гор. У неё даже дух захватило от такой величественной, неземной красоты! Высокие горы с переливами изумрудного, пурпурного и лимонного леса у подножий. Над осенней листвой — синие с резкими полосами скалы, мягко перетекающие в ослепительно-белые вершины и пики. Пронзительно голубое небо с пышными облаками… Обитель древних богов из старых сказок.

Над скалами хаотично блуждали какие-то точки, одна из них начала стремительно увеличиваться. Пусть зрение и не полностью вернулось, но Лана прекрасно рассмотрела, что к ней приближалась с пугающей скоростью кроваво-красная ящерица с длинными, острыми крыльями, могучие взмахи которых размеренно двигались в такт с раздвоенным на конце хвостом. Летающая тварь всё увеличивалась в размерах, на треугольной голове раскрылась пасть с несколькими рядами острых клыков.

Это было уже слишком. Лана взвизгнула, присела и закрыла лицо руками. И снова переместилась. Сильный удар о чёрную траву. Искривлённые ветви мрачного леса, освещаемого лунным светом, запах водорослей и воющий ледяной ветер, способный остановить её дыхание и сердце за считаные минуты.

Полёт. Падение. Графитовая пустыня с белыми камнями от горизонта до горизонта, удушающий серный запах и обжигающая, невыносимая жара.

Ещё портал. Ещё один. Следующий. Лана падала сквозь миры, не теряя надежды подавить панику, остановиться, зацепиться хоть за один. Да стой же ты! Волны сковывающего тело ужаса разбивались об отчаянное желание выжить. Любой ценой, сейчас.

Остановилась. Бурое болото, в котором она завязла по колено. Чахлые чёрные кустики. В носу щипало от острого запаха, напоминающего чесночный аромат в провинциальной таверне. Пару раз чихнула. Постояла. Прислушалась к себе. Дышать можно? Опора под ногами есть? Картинка перед глазами остаётся прежней? Идёт! Предки, как же снизились её требования к безопасности за десяток минут!

Сзади раздался мелодичный потрескивающий звук. Лана быстро оглянулась. На расстоянии всего нескольких шагов от неё юлила и вертелась круглая мерзкая тварь с подрагивающими шипами на асфальтовой шкуре. За зверюгой пристроилась целая компания подобных агрессивных колобков, правда, несколько крупнее.

Где-то на периферии зрения вспыхнул ярким светом портал, из которого шагнула высокая фигура в блестящем скафандре.

Портальный страж империал-старшина Кристофер Громов был собран и угрюм. У Криса закончился день бумажной работы, ещё час можно отдыхать, но смутное беспокойство заставило его прийти раньше — поэтому он вошёл в портальный зал за полтора часа до начала ночной смены.

Сегодня стандартную смену из шести стражей усилили шестёркой Криса — аналитики вычислили очередную ночную аномалию. Ожидался настоящий «дождь» из юных портальщиков, готовых отправиться во сне в свой первый прыжок.

«Пиликнул» входящим сообщением коммуникатор и Крис с растущим раздражением открыл очередное предложение сняться в рекламе портальной службы. Рекламщики на этот раз превзошли себя и прислали готовый макет, с его невесть как раздобытой фотографией.

Смотрелось впечатляюще. На фоне рассыпающего золотые искры портального круга Громов казался шире и выше, хотя, казалось бы, куда ещё? Рост почти два метра, вес — соответствующий. На лице резко выделялись шрамы на подбородке, рассечённой брови и носу, слегка скошенном от многочисленных переломов. Крис поморщился и настучал короткое и категоричное «Нет». Он отвергал все предложения рекламщиков, так как отчётливо осознавал — стоит один раз согласиться, и вместо оперативной работы будет служить картинкой. Как, например, Дэшен — исключительный профи, вынужденный представлять портальную службу в рекламных акциях по всей Империи, по высочайшим приказам пропуская из-за этого смены.

Империал-старшина неспешно прошёл к зоне отдыха стражей, осматривая зал. В центре просторного круглого помещения готовили к смене портальные круги. Группа снабженцев проверяла оборудование в выделенной для них зоне у края зала. Один из техников настраивал грузовой портал на участке «саванщиков» — хмурых спецов, забирающих у стражей тела несчастных, которых не удалось спасти. На стороне медиков пока было пусто.

Позади зоны отдыха стражей возвышалась, примерно на уровне второго этажа, командно-статистическая зона портального зала. Крис видел, как мерцали графики математических моделей на огромном, во всю стену, экране. За графиками следил Командующий портальным комплексом Эван Марков. Подумать только, сегодня сменой намерен руководить сам принц Эван, растудыть его высокопревосходительство! Сколько он уже здесь? Весь день? Громова, как всегда, кольнуло раздражение от безупречного вида принца. Почему-то особенно раздражали его идеально сидящий тёмно-синий мундир со стоячим воротником и неизменно бесстрастное выражение на высокомерном лице.