Позолота вся сотрется 2

Аннотация

Позолота и золото... Имитация и настоящая драгоценность. Они блестят одинаково, но как отличить истинную ценность? Как ориентироваться в новом и незнакомом мире? Верить сердцу? Но ведь, Николь уже знает, что и оно может обмануть. Или все же сердце не ошибается?

Глава первая. Пауки любят жару. - Ну вот, мы и прибыли, леди Николь! – голос мистера Чана, звучал как всегда ровно и без эмоций. Он протянул мне руку помогая выбраться из автомобиля. Пока я разминала ноги, которые затекли от долгой поездки, мой спутник успел расплатиться с таксистом. Тускло-желтый, изрядно потрепанный жизнью, пыльный автомобиль, лихо развернулся на узкой дороге. Мелкие камешки брызнули из-под его колес, когда поспешно рванул прочь. Я огляделась кругом. По краям узкой дороги, которая стремилась вверх, росли чахлые, молодые деревца. Их нестройный ряд обрывался наверху высокого холма, на котором, черной и неприветливой птицей возвышался недружелюбно нахохлившийся большой, двухэтажный особняк. За холмом сиял мокрым сапфиром океан. Солнце палило нещадно. Подъем был крутым и уже через насколько минут небольшой саквояж в моих руках, весил, как сундук набитый золотом. Ветер, который дул со стороны океана, игрался с моими непривычно короткими волосами. Прохладной рыбешкой гладил щеки, принося облегчение. Волосы мне пришлось обрезать еще на корабле. Однажды я стояла на палубе и любовалась закатом вместе с другими пассажирами. Такой же прохладный, приятный ветер гладил меня по лицу. Красиво развивал подолы платьев у дам и норовил сорвать шляпы у мужчин. Внезапно из ласкового ветерка он превратился в злобный ветрище. Полетели за борт шляпы и котелки сорванные с голов мужчин, неприлично высоко задрались подолы платьев у женщин. Затрепетали испуганно паруса. Моя соломенная шляпка, составила компанию своим товаркам, запрыгав по волнам. Длинные волосы взметнулись и оказались в безнадежных объятиях со стальным тросом. Когда маленькие ножницы, которые мистер Чан извлек из своего дорожного набора , щелкали у меня над ухом, освобождая из невольного плена, я вдруг вспомнила Анабель и мышей в ее рыжих локонах. Лишний раз, я убедилась в том, что Анабель, не зря гордилась своей сильной магией. Ее проклятия вернулись ко мне, лишив волос. Как бы там не было, но я оказалась обладательницей короткой и модной стрижки. Но глядя на себя в зеркало и слушая хвалебные оды местного парикмахера, который едва стоял на ногах толи от качки, толи от лишнего стаканчика виски принятого с утра, мне невыносимо хотелось плакать. Я вздыхала два дня по утраченной, шелковой красе, а потом привыкла. Даже призналась себе, что короткие, густые волосы несомненно мне идут, делая меня похожей на юную школьницу. К тому же уход за короткой стрижкой был значительно проще. Я так сильно задумалась, что не заметила, как мы почти пришли. Мистер Чан открыл тяжелую, чугунную калитку пропуская меня вперед. Оказавшись на территории дома, я с любопытством смотрела по сторонам. Цветники с незнакомыми и яркими растениями. Красные кирпичные дорожки. Подстриженные словно дрессированные пудели кусты. В глубине большого двора, прямо на зеленом газоне стоял темно-вишневый, солидный автомобиль. Его старательно поливал из черного, змеевидного шланга молодой, высокий мужчина. Заметив нас, он отбросил шланг в цветник и поспешил нам навстречу, сильно прихрамывая на правую ногу. - Мистер Чан, мой господин давно уже вас ожидает! – его голос был неприятно гнусав, в нем чувствовалось притворная любезность. Мужчина перевел взгляд своих черных, маслянисто блестящих глаз на меня, в них явно плескалось любопытство. Он улыбнулся мне одним ртом, обнажив острые и хищные зубки, блеснувшие из-под вывернутых, толстых и слишком красных губ. Я невольно поежилась. Почему-то на мгновенье представила себе, как острые иголочки зубов впиваются мне в шею. Мой мимолетный страх не ускользнул от внимания мужчины. Ноздри его тонкого носа шевельнулись как у гончей, почуявшей кроличью нору. - Оскар! - сердитый голос мистера Чана, был подобен свистящему взмаху кнута, заставляя хромоного Оскара, вздрогнуть и виновато согнуть спину. - Заберешь наши вещи, там внизу у тропы, а сейчас будь любезен проводи меня и леди Николь, к своему хозяину. Оскар закивал головой, как болванчик, угодливо улыбнулся красными губами мистеру Чану, блеснув еще раз своими акульими зубками. После жары, которая мучала нас всю дорогу, прохлада толстых, каменных стен дома была желанной. Внутри особняк не казался таким мрачным как снаружи. Очевидно благодаря лучам яркого солнца, которые желтым, расплавленным маслом заливали огромные и почти полупустые комнаты. Они сменяли одна другую, ничем особо не отличаясь, а мы все шли и шли вслед за хромым Оскаром. Наконец, мужчина остановился перед высокими, стеклянными дверями. Замешкался на минуту, а затем резко их распахнул. От дверей на меня пахнуло жарой и влагой, которая пахла дешевыми духами. Этот запах источали сотни и сотни цветущих орхидей. Я застыла на пороге, пораженная развернувшейся передо мной картиной. Под высоким, прозрачным куполом буйствовали настоящие джунгли. Хищные лианы старательно карабкались вверх, к яркому солнцу за стеклянным куполом, старались добраться до него, отпихивая друг друга, затеняя собой помещение. Сотней нежнейших оттенков красовались орхидеи, весело журчал веселый фонтанчик посредине выложенного светлым мрамором зала. Неподвижная фигура старика в инвалидном кресле, казалась неживой и вылепленной из воска. Я даже невольно вздрогнула, когда мужчина повернул к нам голову. Его глаза немного выцвели, но не утратили манящей и загадочной пронзительности. Лицо было бесстрастным и неподвижным, как у древнего сфинкса. В одном из ушей, в массивной мочке блестела, покачивалась круглая серьга. Желтовато-бледные но еще очень крепкие руки с длинными ногтями похожими на очень ухоженные когти, лежали на теплом, клетчатом пледе, который накрыл его ноги. Старик, сидящий посредине душных джунглей, был похож на теплолюбивого, тропического паука. Он смотрел на меня, не отрываясь, тяжелым взглядом человека, который привык отдавать приказы. Молчание затягивалось. Безмолвствовал за моей спиной мистер Чан. Застыла неподвижной статуей я. Давил тяжелым взглядом странный старик. Лишь веселый фонтанчик, пел свою нескончаемую песенку. Старик дернул на себя, медный рычажок, кресло дернулось и нехотя заскользило навстречу к нам. Он подъехал совсем близко, резко затормозив. Молча рассматривал меня снизу. Но мне показалось, что это я нахожусь внизу, а старик навис надо мной каменной, мощной глыбой. От волнения, а может быть от приторного запаха орхидей, у меня закружилась голова. Но я не опустила своих глаз, дерзко рассматривая в ответ хозяина этого странного дома. Старик довольно хмыкнул, улыбка коснулась его узких губ. - Чан, неужели? Неужели это то, что мне показалось? – старик заговорил медленно, не торопясь. Мне показалось, что он экономит силы, как экономит школьник карманные деньги на папиросы, которые будет потом курить тайком. Его медленный, равнодушный голос, его обращение к мистеру Чану, словно меня здесь не было, даже его плед в красно-зеленую клетку, вызвали у меня возмущение и злость. - Мистер Чан, я пожалуй вернусь назад. Теперь ясно вижу, что весь путь был проделан напрасно. Мистер в кресле не может быть моим родственником. Извините! – мой голос срывался от сдерживаемого возмущения и досады. Я развернулась и оттолкнув со своего пути Оскара, шагнула к выходу. Но застыла неподвижно, чувствуя, как невидимая паутина спеленала мои ноги. - Не надо делать поспешных выводов, девочка! - голос за моей спиной был властным и насмешливым. Опустила взгляд, стараясь понять причину моей остановки и пытаясь рассмотреть, что же обхватило тесным Я попыталась сделать шаг, но беспомощно взмахнула свободной рукой пытаясь удержать равновесие. и прочным арканом мои ноги. Вначале я ничего не увидела, лишь ощутила себя, как та бедная лошадка на лугу, которую стреножили. Затем луч солнца, проскакал по пышной зелени лиан, осветил хрупкую красоту орхидей и лег мне прямо под ноги. Я тихонько вскрикнула, на фоне белого мрамора плит, золотые нити смотрелись изыскано и нарядно. Они не хуже крепких оков обхватили мои лодыжки и подрагивая протянулись мне за спину. Я стремительно обернулась назад. Не веря своим глазам проследила куда ведут эти тоненькие, золотые паутинки. Крепкая, желтовато-бледная рука уже не лежала расслабленно на клетчатом пледе. Длинные пальцы крепко сжимали золотые нити, которые отчетливо были видны на красно-зеленом фоне. Я застыла в восхищении. Мне раньше никогда не приходила в голову мысль, что золотыми нитями можно управлять не только птицами, рыбками и мелкими созданиями. Оказывается их отлично можно применять и по отношению к людям. Пока я размышляла, золотые нити вокруг моих ног сжимались все туже, стремительно ползли вверх подобно проворным и сильным лианам. Вот уже и руки оказались прижаты к туловищу, стало тяжело дышать от тоненьких, стальных пут сжимающих грудную клетку. Я была готова выронить свой саквояж, так как практически не чувствовала своих пальцев, но золотые нити словно насмехаясь надо мной, ловко примотали его к телу. Это меня ужасно разозлило. В следующую секунду я сделала то, что и сама от себя не ожидала. Мои золотые нити вырвались наружу, натянулись пульсирующей струной и плотно обхватили седую голову с ввалившимися висками, крепкую морщинистую шею. Золотая петля заставляла старика послушно наклонить голову. Он сопротивлялся, но я еще туже затягивала петлю, одновременно тянула ее к себе. Мои золотые нити как лучи солнца окружили меня, казалось, что они возникают отовсюду. Удивление, злость и восхищение вспыхнули яркими искрами в загадочной глубине черных глаз. Мы неотрывно смотрели друг на друга. Я до боли, до головокружения всматривалась в незнакомое лицо, пыталась понять кто передо мной. Друг или же враг лютый? Золотые нити все больше натягивались, они уже почти звенели от напряжения. Я совсем не чувствовала своих ног, руки занемели и покалывали мелкими иголками. Но я не думала отступать, силилась как можно туже затянуть свою золотую ловушку. Побледнели узкие губы, напряглись мышцы на шее, забилась, затрепетала вена на ввалившемся виске, высокого лба. Покраснели от натуги бледные, восковые щеки. - Все, все! Сдаюсь! – прохрипел старик перекошенным ртом и постарался улыбнуться. Мои ноги почувствовали свободу. С громким стуком шлепнулся на мраморные плиты, выпавший из моих ослабевших рук, кожаный саквояж, а я все продолжала сжимать свою золотую петлю. - Я же сказал, что сдаюсь! - сипло прокаркал голос старика. Он небрежно чиркнул холеным, длинным когтем по моей золотой нити. Она жалобно взвизгнула, истончилась, но не оборвалась. Это заставило меня победно засмеяться. - Я принимаю, ваше поражение любезный! – мой голос звенел от перенесенного волнения и немного дрожал. Старик уже пришел в себя, тонкие губы насмешливо кривились. Черные, узкие глаза молодо блестели из-под седых, кустистых бровей. - Любезный? Меня зовут мистер Ду Шэнли, а для тебя девочка, я просто дедушка Шэн. Лицо старика разгладилось, куда-то исчезла неподвижная, восковая маска. Тонкие губы растянулись в улыбке, которую можно было с натяжкой назвать добродушной. Пронзительные и еще полчаса назад равнодушные глаза, искрились насмешливым весельем. Бледно-желтые щеки порозовели, а морщины разгладились. Сейчас он уже не был похож на немощного старика. Крепкий и довольно не старый мужчина сидел в инвалидном кресле и откровенно веселился. - Что там говорят в таких случаях, дружище Чан? Постой-ка, дай я сам соображу! – он на секунду задумался, затем пристально посмотрел мне в глаза. – Добро пожаловать домой, внучка! – его голос звучал сейчас очень серьезно и даже торжественно. Я растерялась. Внучкой меня называла только Фло, но это случалось только в исключительных случаях. Что бы скрыть внезапное смущение и совсем непрошенные слезы, нагнулась, делая вид, что поднимаю упавший саквояж. Глубоко вдохнула, когда поднималась, крепко прижимая несчастный саквояж к груди. - Спасибо, дедушка… Шен! Я очень рада нашей встрече! – выдохнула я. Глава вторая. Тайны странного дома. Огромная как колесо, выпавшее из колесницы древних богов луна, неподвижно повисла над бескрайней, водной гладью. Лунная дорожка дрожала и лениво вздыхала. Прохладный ночной бриз пах соленой влагой и далекими странами. Я стояла возле окна и старалась решить ребус, который мне загадал мой новоиспеченный дед. Если мы с мистером Чаном, приехали на автомобиле от самого побережья, а затем еще и взбирались по крутой тропинке пешком, что бы попасть в этот особняк, то каким образом я сейчас вижу из окна отведенной мне комнаты, лежащий в свете луны, океан? Видимо за ужином, я позволила себе выпить слишком много вина, если никак не могла найти ответ на такой простой вопрос. Когда приятное головокружение покинуло мою голову, ответ нашелся сам собой. Ну, конечно же! Этот большой, мрачный и несуразный дом построен на высокой скале! Я даже не сомневалась теперь, что скала с этой стороны была отвесной, слишком хороший обзор открывался из этого окна на втором этаже. Интересно, случайно или намеренно меня поселили именно в этих покоях? В таком огромном доме, наверняка имеется не одна гостевая комната. Возможно мой дед, боится, что я сбегу ненароком? Я залезла на широкий подоконник, и дотянулась до круглого шпингалета. Он поддался неожиданно легко. Я толкнула тяжелые створки окна. Они словно ждали от меня именно этого, распахнулись стремительно и легко. Я покачнулась и взвизгнула от страха, балансируя на самом краю подоконника. Прямо подо мной зияла черная бездна. Где-то там далеко внизу блестела лунной чешуей вода, лениво облизывая огромные, острые камни. Сбежать из этой комнаты было бы не возможно, если бы вдруг возникла такая необходимость. Я задумчиво усмехнулась. Невозможно если у тебя нет крыльев, но у меня они же есть? Невольно прислушалась к себе, стараясь ощутить присутствие крылатой кошки. Моя давняя нелюбовь к оборотам и оборотням, заставляла меня как можно реже вспоминать о ней. А вдруг, крылатая кошка обиделась на меня и покинула навсегда? От этой мысли у меня перехватило дыхание. Горячая волна тревоги ошпарила меня не хуже кипятка, который выплеснулся из кухонного котла. Именно сейчас я поняла, как я была жестока и несправедлива к своей второй сущности. Я с удовольствием приняла и научилась управлять золотыми нитями. Я упрямо продолжала носить на пальце перстень Соррелей, с мертвым, потухшим камнем, но я напрочь игнорировала свою кошку. Яростно отвергала даже саму мысль о том, что могу оборачиваться. Очевидно чувствуя мою нелюбовь и внутреннее сопротивление, кошка ничем не напоминала о себе, все это время. Возможно она обиделась и давно ушла к более благодарной спутнице? Я прислушалась к себе. Стояла в тишине, опираясь на подоконник руками, тревожно теребила короткую прядь волос. Даже отчетливо услышала стук собственного сердца, но кошка молчала. -Кис, кис! Ты еще тут? - шепотом спросила я у звенящей тишины и тяжело вздохнула. Постояла еще с минуту, ожидая, что кошка объявится, подаст мне знак. Не дождавшись, уныло побрела к кровати, оставив открытым окно. Как только моя голова коснулась мягкой подушки, а нос вдохнул свежий запах лаванды, я погрузилась в блаженный, сладкий сон. Проснулась от яростного хлопанья оконных створок. Серый рассвет мокрой ватой вполз в мою комнату, разбушевавшийся ветер зло и напористо терзал занавески. Я встала и поспешила закрыть окно. Высунулась почти наполовину, пытаясь поймать танцующие быстрый танец створки и замерла. Где-то там внизу явно слышался плеск весел, команды отдаваемые хриплым, простуженным басом, отборные ругательства и неожиданно звонкий, кокетливый смех женщины. Смех серебряным, мягким звоном переплетался со свистом и шумом сердитого ветра, словно хотел его усмирить. Я, рискуя свалиться вниз, попыталась выглянуть наружу, свесила голову, но тут же получила изрядный удар по голове тяжелой створкой. Ветер словно взбесился, не давая мне не малейшего шанса рассмотреть, что там творится у подножья скалы. Кому принадлежит чарующий смех? Кто грубо и задорно матерится, ругая погоду, ветер и острые камни, поминая морского дьявола и всех морских обитателей? Но сколько я не вслушивалась, больше не услышала ни одного звука. Кое-как закрыв окно, я потирая голову, бухнулась в мягкую и теплую кровать. Тупо ныла ушибленная голова, наливалась, росла шишка. Я долго ворочалась, устраиваясь поудобней, размышляя о том, а не послышалось ли мне все? Причалить к тем острым камням внизу, в такую погоду мог только сумасшедший или же ловкий знаток своего дела. Глава третья. Милый, семейный завтрак. Комнату заливал яркий свет давно проснувшегося солнца. Казалось, что наглый солнечный луч щекотал мне щеки и нос. Я с удовольствием потянулась, с чувством чихнула и замерла прислушиваясь. За дверью комнаты, кто-то притаился. Через мгновенье раздался деликатный стук. - Войдите! – разрешила я, неизвестному посетителю. Торопливо пригладила волосы, поправила сползший ворот ночной рубашки. Села опираясь на мягкие подушки спиной. В комнату зашла служанка. Молодая женщина была черноволосая и худенькая. Неестественно белое от густо наложенных белил, скуластое лицо. Подведенные черным брови. Красные, сжатые в куриную гузку губы. Гладко зачесанные волосы отливали черным глянцем и казалось бросали блики на белую, кружевную наколку. Она заученно поклонилась, скользнув по мне любопытным взглядом. Затем словно испугавшись, потупила глаза вниз, старательно разглядывая узор на пушистом, светлом ковре. - Мне велено спросить у госпожи, где она изволит завтракать, - служанка оторвалась от изучения узора и опять с любопытством посмотрела на меня. - Прикажите принести завтрак сюда или спуститесь в столовую? При слове « завтрак», у меня рот наполнился слюной, я поняла, что очень голодна. - Спасибо, я наверное все же спущусь вниз. Позавтракаю вместе с … дедушкой, - произнесла я, с заметной запинкой. Все же трудно и непривычно называть незнакомого человека, домашним и ласковым словом « дедушка». Служанка поклонилась, на секунду ее губы, старательно накрашенные в форме ярко-красного сердечка, изогнулись в насмешливой и загадочной улыбке. Я невольно насторожилась, но женщина поспешно опустила глаза и попятилась к двери - Тогда, госпожа, вам необходимо поторопиться и спуститься вниз через полчаса! – голос женщины звучал мягко и предельно вежливо. Она плавно развернулась и мелкими шажками засеменила к выходу. Когда дверь за служанкой закрылась, я вихрем сорвалась с кровати. Полчаса! В меня не так уж много времени на сборы! Первым делом ринулась в ванную комнату, на ходу сбрасывая с себя ночную рубашку. Забравшись под душ, задохнулась от холодной воды. Не устояла перед множеством флаконов с душистыми шампунями и помыла голову. Пришлось усиленно сушить волосы полотенцем, в результате чего они пушистыми прядями обрамили мое лицо. Еще раз порадовалась тому, что так быстро управилась с волосами, я не задумываясь одела одно из своих платьев, которые еще с вечера кто-то аккуратно развесил в огромном и гулком как пустой дом, шкафу. Нежно-лавандовые кружева, черный кожаный корсет поверх платья, как и велит последняя мода. Немного поколебалась, но все же нашла помаду вишневого цвета в своем саквояже и нанесла ее на губы, вдыхая любимый аромат. Придирчиво окинула свое отражение в овальном зеркале и осталась очень довольна. Хрупкая, юная, яркая. Пожалуй, именно так можно было сказать о девушке, которая смотрела на меня с серебристой, стеклянной глади. Взглянув на напольные, массивные часы, я довольно хмыкнула. Мне удалось управиться ровно за половину часа! Почему-то было очень важно спуститься к завтраку вовремя. Наверное старые комплексы « прилежной внучки» вновь завладели мной. Поплутав по коридорам второго этажа, я наконец то нашла лестницу ведущую вниз. Ее широкие ступени покрывала темно-зеленая, ковровая дорожка, которая делала мои шаги совершенно бесшумными. Когда до конца лестницы оставалось совсем немного, я невольно застыла, так и не опустив ногу на очередную ступеньку. В столовой явно собралось больше людей, чем я предполагала. Намеренно соблазнительно - нежный, с легкой томной хрипотцой , женский смех, чуть надтреснутым серебром звучал совсем рядом, внизу. Ему вторил мужской, чуть простуженный и уверенно- громкий. Я зачем-то попятилась назад и застыла, чутко вслушиваясь в беседу. - Ну, милый! Не нужно быть таким мрачным! Мне всего лишь захотелось развеяться. Мы с Филиппом посетили клуб мистера Адомовски. Считай, что я произвела разведку. Мне есть, что тебе рассказать! Правда, Фил? Невидимый мне Фил, закашлялся. - Господин, Ду Шэнли, я действительно не знал, что моя сестра не поставила вас в известность о своей… эм… отлучке! Прошу простить покорно! – голос мужчины хоть и звучал весело и небрежно, но в нем явно чувствовалась тревога. Среди наступившей тишины вдруг послышалось тихое жужжание моторчика на инвалидном кресле. Я поняла, что очевидно мистер Шэнли, решил прервать трапезу и покинуть столовую. В два прыжка я преодолела оставшиеся ступеньки, в самом конце зацепилась за край ковровой дорожки и буквально влетела в огромную и светлую комнату. Пытаясь удержать равновесие, я нелепо взмахнула руками. - Надеюсь, я не опоздала к завтраку, дедушка Шэн? Мужчина уже почти доехал до середины комнаты и резко повернул голову на мой голос. Он выглядел очень уставшим и болезненным. При виде меня черные глаза вспыхнули, а лицо больше похожее на маску из воска, оживилось и даже порозовело. Мне показалось, что хитрая улыбка мимолетно скользнула по узким, сурово сжатым губам. - Ты как раз вовремя, моя девочка! – даже его голос изменился, в нем не было раздражения. Он звучал твердо и даже нежно. Щелкнул медный рычажок на подлокотнике и кресло, тихо поскрипывая, доставило своего хозяина на прежнее место за высокий, накрытый к утренней трапезе, стол. - Господа, позвольте представить вам, мою внучку! Перед вами, леди Николь Соррель! – торжественно объявил он. Две пары одинаково голубых глаз впились в меня с недоверием и жадным любопытством. Я с вежливой и скромной улыбкой прошла к столу. По пути успела заметить, что красивое лицо женщины исказило недоумение и злость, а на лице мужчины мелькнуло восхищение. Он на секунду опередил меня. Поспешно сорвавшись со своего места, услужливо отодвинул мне свободный стул. Блондинка скривилась, но ту же взяла себя в руки. - Бренда, еще один прибор! – нежный голосок с пикантной хрипотцой, звучал громко и повелительно, словно старался показать, кто хозяйка в этом доме. Завтрак прошел в несколько неловкой атмосфере. Шикарная блондинка была представлена мне как жена моего деда, миссис Лорес. - Так значит вы моя бабушка? – невинным голоском поинтересовалась я, искоса посмотрела на светловолосую хозяйку дома и хмыкнула. Почему-то мне было очень важно, задеть хотя бы словами эту ослепительную красавицу. Она заглотила наживку и вспыхнула. В ее пронзительно-голубых глазах сверкнула такая лютая злоба, что я почти пожалела о своем вопросе. Белая чашечка, с такой силой стукнула о стол, что ее содержимое ароматной, коричневой жидкостью, выплеснулось на белоснежную скатерть. Тонкие, изящные ноздри безупречного носика гневно раздувались. Четко очерченный, капризно поджатый рот некрасиво скривился, оттопыривая пухлую, нижнюю губку. - Не забывайтесь, милочка! – прохрипела вдруг она голосом, который стал похож на змеиное шипение. – Возможно, мы сейчас вынуждены принимать в своем доме самозванку! Дед сидел в своем кресле и наблюдал за нами молча улыбаясь. - Остынь, Лорес! Она действительно моя внучка! Так сказать плоть от плоти и кровь от крови! – последние слова он нарочито выделил. Плечистый, светловолосый гигант, напротив меня, которого дед представил как брата своей жены, мистер Филипп Рэй, добродушно оскалился. Небрежно чиркнул спичкой о ноготь большого пальца. Она зажглась и он прикурил от нее тонкую сигарету, затянувшись глубоко и жадно. - Леди Николь, вы появились как раз вовремя, теперь моя сестричка не сможет спокойно заснуть, гадая, как ваше появление скажется на завещании вашего деда! Он смотрел на меня неотрывно. Его пронзительно-голубые глаза, вдруг резко потемнели , превратившись в один сплошной , черный зрачок, без белка. Ноздри породистого носа затрепетали. Волевой подбородок дрогнул. - И все- таки, я подозреваю, что в дом проникла самозванка! Я не обязана ее уважать и принимать! – почти прорычала срывающимся от гнева голосом, Лорес. Над столом повисла мертвая тишина, которую через секунду нарушил страшный грохот. Это обрушился кулак мистера Ду Шэнли, о стол. - Я же приказал тебе заткнуться, Лорес! – дед сказал это очень тихо. Но всем показалось, что в комнате пронесся ураган, цунами и сход снежной лавины вместе взятые. Притихшая Лорес, виновато втянула голову в плечи, мгновенно превращаясь из стервозной и уверенной в себе фурии в тихую пай-девочку. Мистер Чан, неодобрительно поджал губы, а светловолосый гигант невозмутимо выпустил из носа три сизых колечка дыма. - Не советую, тебе забываться, женушка! – голос моего деда был обманчиво ласковым. Он повернулся и немного криво улыбнулся мне. - Николь, девочка моя, жду тебя в кабинете. Чан, дружище, проводишь ее ко мне! Кресло немного наклонилось набок , от стремительного разворота в сторону высокой, открытой двери. Через минуту раздался грохот отодвигаемого стула. Это вскочила со своего места Лорес и громко, театрально рыдая удалилась в противоположенную дверь. Я пожала плечами и откусила булочку с маслом. На сердце было тревожно, но вместе с тем я ощущала удивительное волнение, словно стояла на пороге чего-то совершенно неизведанного. Глава четвертая. Зачем мне все это?! Кабинет мистера Ду Шэнли находился внизу, почти сразу за дверьми в столовую и это было мне очень понятно. Наверное не легко такому властному мужчине, как мой дед, быть прикованным к инвалидному креслу. Впрочем он даже в кресле не производил впечатление беспомощного старца, от моего деда исходила мощная и темная сила. Вон даже жену имеет на много лет моложе себя. Надо признать, что эта Лорес настоящая красавица, а судя по недавней сцене за столом, она еще наверное и очень темпераментная. Интересно, а как они… Я почувствовала, что краснею от таких мыслей и споткнувшись едва не врезалась в спину идущего впереди меня мистера Чана, потому, что он резко остановился перед необыкновенно широкой дверью. Он обернулся ко мне и взглянул, как мне показалось сочувственно. Его крепкая рука взялась за круглую, медную ручку на мрачной, темно-коричневой поверхности. - Мы пришли, леди Николь! Прошу! – голос моего сопровождающего звучал монотонно и бесчувственно, как работающий механизм. Я немного замешкалась на пороге, именно сейчас ясно осознав, что разговор с мистером Ду Шенли откроет мне тайны, которые возможно я не хочу знать. Но деваться было некуда, я сама захотела найти своего деда. Вздохнув, я шагнула в светлую, просторную комнату и вздрогнула от звука закрывшейся за моей спиной двери. Почему-то подумалось о мышеловке и глупой мышке. Но я поспешно отогнала эту нелепую мысль, пытаясь уверить себя в том, что мышкой не являюсь. Я кошка, крылатая кошка и сама могу охотиться, если захочу. Я так страстно желала в этот момент почувствовать в себе свою вторую сущность, так яростно надеялась, что она меня еще не покинула. Мистер Ду Шэнли, сидел в своем кресле возле огромного окна. Он казалось бы, любовался на высокие, коричнево-оранжевые стволы сосен, которые подобно солдатам на параде выстроились стройными рядами на темно-зеленом фоне далекой горы. Я еще раз подивилась такому разнообразию видов из окон этого странного дома. - Проходи, девочка моя. Садись где тебе удобней, - в его голосе мне почудилась, тщательно скрываемая радость. Так охотник, пытается скрыть эмоции, чтобы ненароком не спугнуть свою добычу. Я невольно попятилась назад. Это движение не ускользнуло от внимания моего деда, словно он имел глаза даже на затылке. Резко повернул ко мне лицо, черные глаза пристально рассматривали меня. Его мысли старались проникнуть в мою голову. Я с трудом удерживала оборону, повторяя про себя, вот уже в десятый раз, коротенькую, похожую на детский стишок фразу, которой когда-то научила меня Фло. « Ставни каменные сомкну, думы в соли утоплю.» Наше противостояние продолжалось недолго. Мистер Ду Шенли , устало откинулся на кожаную, немного потертую спинку кресла и довольно улыбнулся. Его улыбка сейчас напоминала мне оскал разочарованного хищника, перед которым действительно захлопнулись внезапно, те самые каменные ставни из заклинания моей бабушки. - Знаешь, такую защиту я уже встречал когда-то…. Сейчас смутно вспомнил рыжеволосую, дебелую красотку из портового кабака в каком-то маленьком, южном городишке. Как же ее звали? – голос моего деда стал протяжно-вопросительным. – Что-то цветочное, яркое, как и она сама… Мне стало почему-то очень обидно. Много лет назад, в грязной, маленькой комнатке при портовом кабаке переспали двое молодых людей. Рыжая, опальная наследница рода Соррель и азиат с « Утренней Звезды». Они расстались, что бы потом никогда не встретиться, а в результате на свет появился мой отец. Он мелькнул короткой вспышкой, что-бы оставить единственный след от своего прихода в этот мир – меня, свою дочь, которая словно в насмешку унаследовала азиатские черты и способности своего деда, а он даже имени не помнит той, кому обязан таким щедрым подарком. Я холодно окинула взглядом старика сидящего в инвалидном кресле. Свет льющийся из окна, безжалостно подчеркнул, что он действительно серьезно болен и возможно ему не так уже много осталось сидеть в этом самоходном кресле и играть чужими жизнями. Почему-то, я ясно понимала, что этот человек, который по большому недоразумению является моим дедом, очень любит эту игру и я скорее всего лишь очередная пешка в его планах. - Флоренс, ее звали Флоренс! И она родила тебе сына, поэтому будь добр, д-е-е-е-душка, не вспоминать о ней, как о портовой шлюхе! К тому-же, она таковой и не являлась! Моя бабушка, была не дебелой красоткой, как ты выразился, а представительницей древнего, магического рода! Я подошла почти вплотную к креслу и бесстрашно, дерзко посмотрела сверху вниз в его раскосые немного выцветшие глаза. Мистер Ду Шэнли, довольно закивал головой, широко улыбнулся, обнажив желтоватые, но крепкие зубы. Большие ладони с холеными ногтями, которые были больше похожи на тщательно ухоженные когти, поднялись, что бы громко захлопать. - Браво! Браво, девочка моя! Я вижу, что с тобой лучше говорить на чистоту, без церемоний. К тому же у меня не так много осталось времени, что бы ввести тебя в курс дела, - его голос задумчиво и глухо заскрипел. – Присядь в это кресло напротив меня, боюсь, что разговор может затянуться. Я оглянулась назад и заметила стоящее совсем рядом, удобное и мягкое кресло. Видимо мой дед все продумал и приготовился к разговору со мной тщательным образом. Даже большая чашка с зеленым чаем и вазочка с засахаренными фруктами предусмотрительно стояли на маленьком, круглом столике, возле него. Под пристальным, задумчивым взглядом черных глаз, вздохнув, я покорно опустилась в мягкие недра кресла, обитого темно-синим шелком с изящным серебристо-серым орнаментом. Мой дед не спешил начинать беседу. Он смотрел на меня, словно пытался принять единственно верное решение. Я не торопила его, терпеливо смотрела в ответ, изучая чужое и незнакомое лицо и не находя в нем ничего родного, близкого. Усмехнулась, вспомнив, что совсем недавно считала, что азиаты все на одно лицо. Мистер Чан, был прав, все они разные. Заметив мою усмешку, старик напротив меня тоже улыбнулся. Морщины на его лице разгладились, на щеке неожиданно проступила ямочка, такая же точно как и у меня. Я поспешно опустила глаза, чувствуя, что вспыхиваю румянцем. Некое подобие родственных чувств, вдруг захлестнуло меня. - Как странно… Как удивительно странно понимать, что со своей смертью я не исчезну навсегда. Пройдет время, и другой мальчишка будет смотреть на мир моими глазами! – пошептал мой дед. – У меня нет больше наследников крови, кроме тебя, моя девочка. Прости за то, что возможно передаю тебе тяжкое бремя, но время не терпит. К тому же я уверен, что Чан не просто так встретил мою наследницу в том клубе. Случайности всегда неслучайны… Мои молитвы были услышаны! Он поднял глаза вверх и беззвучно пошевелил губами. Я замерла, вжавшись в кресло и обреченно вздохнула. О, эти разговоры о наследстве и наследниках! По опыту знаю, что ничего хорошего из них не получается! Наследство моей бабушки ничего приятного мне не принесло, а тут дедушка толкует, что рад скинуть на меня какое-то бремя! Инстинкт, включил сирену и буквально орал, что мне не следует принимать этот сомнительный дар, даже слушать дальше уже сулит опасность. Хотела вскочить с кресла и уйти, не дожидаясь, того, что поведает мне дед, но не успела. - Девочка моя, ты наверное слышала о преступной организации « Золотая Нить»? Так вот поздравляю тебя! Тебе предстоит возглавить ее вместо меня! – голос деда был поспешен, он проговорил эту фразу почти скороговоркой, ясно понимая, что связывает меня этими знаниями прочно и туго. Он довольно откинулся на спинку своего кресла, наблюдая, как я пытаюсь зажать свои уши ладонями. Мистер Ду Шэнли, прекрасно понимал, что я все услышала и все уразумела. Преступной организацией « Золотая Нить», уже давно пугали не только непослушных детей, но и взрослых во всем мире. О ее жестокости ходили зловещие легенды, даже вампиры опасались адептов из « Золотой Нити». И вот теперь этот старик в инвалидном кресле, толкует мне о том, что мне предстоит возглавить ее?! Да, он выжил из ума! Сам ведь только признался, что болен! Я подняла глаза на своего «дорогого» деда и со страхом поняла, что он к сожалению вполне в своем уме и в своей памяти. С этого момента, мне надо так сильно окружить его заботой и поддержкой, чтобы он жил как можно дольше и что бы мне никогда не пришлось тащить на своих плечах его проклятое и ненавистное наследство. Я вглядывалась в лицо своего собеседника и с ужасом замечала, что дед словно наслаждается моим замешательством и страхом. Казалось старый джентльмен в инвалидном кресле словно немного помолодел. Разгладились морщины, посветлело лицо. Глаза уже не были пустыми и черными дырами которые совсем недавно пугали меня своим мрачным бездушием. Прикрытые тяжелыми веками они теперь лукаво щурились, блестели хитрым огоньком. Почему-то этот плутовской прищур пугал меня больше чем их недавняя мертвая сухость. Дед довольно потер руки и откинулся на мягкую, слегка потертую кожу спинки своего чуда-кресла. Холеные пальцы нежно, удолетворенно погладили коричневый подлокотник. - Входите уже, сколько можно стоять под дверью и пытаться подслушать! - голос мужчины звучал очень громко и очень властно, но мне почудились в нем нотки скрытого веселья. Я с удивлением смотрела на мистера Ду Шэнли, а затем перевела взгляд на открывшуюся дверь. Ее заботливо придерживал Филипп, отступив в сторону и пропуская Лорес. Она медленно, картинно зашла в кабинет. Девушка лениво покачивала точеными бедрами, когда шла к столу. Небрежно поправила пепельно-золотистый завиток волос, который так красиво и главное так вовремя выбился из ее сложной и красивой прически. Лорес скользнула злым, синим взглядом по мне и тут же выражение ее лица полностью поменялось когда она повернулась к деду. Ангельская, кроткая улыбка розовых, тщательно накрашенных губах. Преданно-щенячий взгляд дивных, сапфировых глаз,который был адресованный хозяину кабинета лучился нежностью. Я смотрела на нее и дивилась такой потрясающей, актерской игре. Впрочем не такая уж она и хорошая актриса, если я не смогла поверить ей. А может быть сейчас мной руководила ревность? Ведь мне ясно было видно с каким восхищением смотрят на Лорес, мужчины в этом кабинете. Мой дед самодовольно щурился, Филипп глупо усмехался, даже невозмутимый мистер Чан с удовольствием пялился на то, как Лорес усаживала свой восхитетельный, обтянутый шелком платья зад на один из мягких стульев. Больше всего мне не понравился взгляд Филиппа. Мужчина смотрел на свою сестрицу явно не по братски. Серые глаза потемнели, налились горячей синевой, а сильные плечи напряглись. Неужели мне это кажется? Ну такого же и быть не может! Я еще раз незаметно, из- под ресниц быстро оглядела всех. Дед перебирал какие-то бумаги, мистер Чан вежливо улыбался, а Филипп преспокойно доставал из чеканной серебряной папиросницы, толстенькие сигареты с золотым тиснением. Я задержала свой взгляд на Лорес и мстительно заметила,что косметика на ее лице была явно очень дорогой, а вот вид при ближнем осмотре у девушки был несколько дешевый. Сквозь все ее великолепие проскальзывало что-то неуловимо вульгарное. Словно так тщательно скрываемая шлюха, упорно рвалась на свободу. Возможно я опять придумала? Может просто ревную Филиппа? Он же такой красавчик.... - Николь, ты согласна с мистером Ду Шэнли? Меня вернул из раздумий мерный, тягуче - неторопливый голос мистера Чана. Кажется я что-то пропустила, но признаться в том, что витаю в облаках мне не хотелось. Не важно что там предлагает дед, соглашаться с ним опасно и в мои планы не входит. - Нет! - коротко ответила я. В кабинете повисла тишина. Замер в своем кресле дед. Сдержанно чертыхнулся сквозь зубы Филипп, уронив сигарету на ковер. Нервно улыбнулась Лорес, ее наманикюренные пальчики потянулись было к деду, но застыли в воздухе, а затем с облегчением опустились на точенные, круглые колени обтянутые темно-голубым шелком модного платья. Мне стало понятно, что вопрос на который я только что ответила решительным отказом, был очень важным для всех кто собрался в этом кабинете. Так от чего я там отказалась? Досада на свою неосторожную невнимательность переполняла меня. Это заставило меня злиться и я вдруг с радостью и ужасом ощутила, как кошка внутри меня тихо зашипела и выпустила когти. Повторяя ее движение я тоже крепко вцепилась пальцами в бархатистую обивку кресла. Прикусила губу от волнения, вот не хватало только сейчас обернуться мне кошкой на глазах у всех! От такой мысли даже слегка затошнило. Стараясь изо всех сил изображать беззаботность, я пыталась усмирить свою кошку. Мысленно почесала ее за ушком, представила как глажу черный, шелковистый бок. К моей радости кошка притихла. - Николь?! С тобой все в порядке? Не пугайся так сильно, девочка моя. Если не хочешь выходить замуж за Филиппа, то так тому и быть! Я пока не буду настаивать. Но это был бы великолепный ход! - голос деда чуть подрагивал, наверное от избытка чувств. Мужчина в инвалидном кресле был похож сейчас на полководца, который всеми силами стремился одержать победу в своей войне. - Наверное всем присутствующим в этом кабинете понятно, что этот брак очень выгоден сейчас! Николь, тебе не справиться сразу со всеми проблемами. А вот свадьба моей наследницы и моего первого помощника будет настоящим ударом для наших врагов! - теперь голос деда уверенно грохотал, на его желтовато-бледных щеках выступили красные пятна, а глаза лихорадочно, фанатично блестели. Я тихо ликовала. Ох, как же мне повезло не ошибиться с ответом! Вот только впредь, нужно быть настороже, кажется мой дед решил, что может распоряжаться моей жизнью по своему усмотрению... - Дедушка, - осторожно начала я свою речь. - Мне кажется, что ты принимаешь м-м-м, несколько поспешные решения.... Понимаешь, я замужем... К тому же я не совсем согласна с назначенной мне ролью. Возможно я и смогу тебе помочь, но только боюсь, что твои надежды на меня чрезмерно преувеличены! - я старалась говорить твердо и уверенно, смотрела прямо в черные глаза деда и усилием воли пыталась не отвести свой взгляд. От моих слов в кабинете опять стало тихо. Лорес торжествующе ухмылялась, ее братец закаменел лицом и казалось наблюдает за стайкой бойких воробьев за оконным стеклом, мистер Чан прикрыл глаза словно вздумал задремать. Дед утомленно, с досадой откинулся на спинку кресла. Исчез лихорадочный блеск в его глазах, потухли красные пятна на желтоватых щеках. Лицо стало похоже на равнодушную маску, но мне показалось, что он лишь притворился. - Я согласен с тобой, девочка моя. Тебе действительно необходимо осмотреться. Наверное поезжай завтра в город с Филиппом, у него деловая встреча в клубе у наших недругов. Посмотришь, возможно увидишь что-то свежим взглядом. Он помолчал, а затем резко добавил: - А развод с твоим мужем, не будет для нас проблемой! Видишь ли, девочка моя, я не привык менять свои планы! Глава пятая. Брошка. Мы ехали по извилистой, узкой дороге к городу, который раскинулся огромным и пестрым одеялом. Красные крыши домов, слепящая глаза белизна их стен и игривая зелень деревьев приветливо ждали нас внизу. Темно-бордовый автомобиль ловко входил в крутые повороты, иногда надсадно скрипел тормозами и кашлял как старик. Скорость для такого крутого спуска была довольно большой и я несколько раз замирая от страха пыталась сказать об этом своим спутникам. Филипп и Лорес беспечно и весело болтали о чем-то на заднем сиденье за моей спиной. А вот Оскар, который столь лихо и небрежно вел автомобиль, иногда посматривал в мою сторону с кривой, довольной улыбочкой. К середине пути я начала понимать, что ему доставляет большое удовольствие видеть и чувствовать мой страх. Когда в очередной раз я тихо взвизгнула от страха и невольно вжалась в потертую кожу автомобильного сиденья, Оскар даже облизнулся, на миг показав мелкие и острые зубы. Было похоже, что он смакует мой страх как нечто необычайно вкусное. Видимо он нарочно испытывал мое терпение. Уяснив это, я стиснув зубы решила молчать. Наконец то горный серпантин дороги закончился и наш автомобиль въехал по широкой, асфальтированной дороге в южный, жаркий город. Целью поездки был магазин одежды, в котором мне нужно было пополнить свой гардероб тройкой модных, легких платьев и возможно парой изящных туфелек. Дед хотел что бы завтра я непременно блистала, он настоял что бы в город меня сопровождал Филипп. Когда Лорес услышала об этом, то устроила настоящий, бурный скандал. Она яростно доказывала своему супругу, что ей тоже необходимо и очень срочно нужно купить новое платье, а возможно и не одно. Она рыдала, картинно заламывала руки. Дед смотрел на это яростое представление и улыбался. Мне показалось, что ему очень нравится наблюдать за Лорес. В конце-концов, он насытившись представлением, отпустил Лорес с нами, дав ей весьма солидную сумму на " шпильки и булавки". Но провожая нас он сказал вполголоса весьма странную фразу. - Филипп, проследи что бы в этот раз твоя сестрица не захотела взбодриться. Брезгливая улыбка деда и непонятный смысл просьбы еще долго вспоминалась мне, пока крутые повороты горной дороги не стерли ее из моей памяти. В большом и просторном холле центрального магазина нас встретил высокий, щеголевато одетый мужчина. По тому, как при его появлении молоденькие продавщицы слишком показушно, суетливо занялись своей работой, я сделала вывод, что это наверное управляющий. Мужчина приветливо улыбаясь щагнул нам навстречу. Немного подобострастно пожал руку Филиппа, цепким прищуром серых глаз окинул великолепную Лорес и подозрительно осмотрел меня. Видимо мой довольно мятый, льняной пиджачок накинутый на немодное и невзрачное платье ему не понравился. Он скривил красные, влажные губы, а мне в ответ захотелось показать ему неприличный жест. Упавляющий подал какой-то знак продавщицам и они сладкоголосой стайкой слетелись к нам. Филиппа с почестями усадили в мягкое кресло, предложив стопку глянцевых журналов и напиток с кубиками льда. А меня и Лорес увлекли в центральный зал. Изобилие товаров поражало воображение. Бесконечные стойки с платьями всех цветов и фасонов, многочисленные полки с изящными, летними шляпками, дорогая бижутерия, шелковые шарфы и стеллажи с модной обувью. Уже примерно через час у меня рябило в глазах и хотелось поскорей вырваться на свободу. Я довольно быстро выбрала себе три легких, почти невесомых платья из шелка и пару изящных туфелек. Лорес же продолжала неутомимо перебирать вещи и изводить своими глупыми капризами молоденьких продавщиц. Я прикрыла глаза от усталости и даже успела задремать удобно устроившись на удобном и мягком пуфике. Вдруг услышала рядом какой-то слабый, невнятный шум. Приоткрыв глаза, сквозь ресницы я с удивлением смотрела как Лорес, закусив губу быстро прячет что-то в моей сумочке. Кинув на меня вороватый взгляд,она стремительно и грациозно упорхнула в примерочную кабинку и оттуда уже звучал ее протяжный и капризный голосок. - Эй, милочка! Подай мне платье такого же цвета, но меньшего размера! Да, что же вы все двигаетесь как сонные коровы! Поторопитесь! Пока продавщицы отвлеклись, ринувшись исполнять волю капризной покупательницы, я осторожно заглянула в свою сумочку и на секунду застыла от ужаса. Красивая брошка в виде золотой рыбки, хитро подмигнула мне черной жемчужиной выпуклого глаза. Эту брошку я видела совсем недавно на витрине возле шелковых шарфов. Значит Лорес ее стащила и подкинула в мою сумочку?! Ноги вмиг стали слабыми, а голова медленно закружилась. А если бы я действительно ничего не заметила? Наверное Лорес с удовольствием бы объявила бы меня воровкой? Я вытащила брошку из своей сумки и демонстративно пошла к кассам. Оплатив свои покупки, я с облегчением выдохнула и решила посидеть в холле рядом с Филиппом, от греха подальше. Увидев меня мужчина вопросительно поднял темно-русую бровь. - Вы так быстро совершили свои покупки мисс Николь? Я холодно взлянула на Филиппа. После выходки Лорес у меня испортилось настроение, всюду мерещился подвох. - Попрошу впредь называть меня миссис Николь, не забывайте, что я замужем! - я произнесла эту чушь высокомерно, гордо задрав подбородок, а мысленно застонала от нелепости такой глупой фразы. Мужчина отложил в строну глянцевый журнал и насмешливо усмехнулся. - О, простите покорно мою вольность! Но вы такая молоденькая, что язык не поворачивается называть Вас миссис. Мне вы напоминаете юную школьницу! - голос Филиппа звучал чуть хрипловато и вкрадчиво. - Не такая уж она и юная, Филипп! Просто мелкая, из тех собачек, которые до самой старости будут глупыми щенками! Мы дружно обернулись назад. Лорес гневно раздувая ноздри стояла в ценре стайки продавщиц, которые были навьюченны многочисленными бумажными пакетами и пакетиками с элегантным золоченным тиснением. Она досадливо усмехнулась когда заметила золотую рыбку с черной жемчужиной вместо глаза на лацкане моего льняного пиджачка. - Удачный выбор! - зло процедила она и указала на рыбку наманикюренным, хрупким пальчиком. Ее красные губки недовольно кривились и вдруг напомнили мне двух сытых, упитанных пьявок. Я скромно потупила глаза и насмешливо улыбнулась ей в ответ. - Благодарю, Лорес! Брошка действительно хороша. А вот собаками я всегда считала тех, кто громко гавкает в примерочной, когда пытается надеть на себя платье, которое меньше на два размера. Тихонько прыснули смехом продавщицы и тут же потупили опущенные головы под грозным взглядом разъяренной Лорес. Филипп с интересом посмотрел на меня и кажется тоже не смог сдержать улыбки. Он попытался скрыть ее и поспешно нагнулся за моими пакетами. - Ну, если с покупками покончено, то пора отправляться в обратный путь. Мистер Ду Шэнли, велел не задерживаться в городе. По пути домой я уже не замечала провокаций Оскара, который упорно пытался вызвать у меня страх своей быстрой ездой. Я вслушивалась в нежно воркующий голосок Лорес за своей спиной и пыталась понять с какой целью она подбросила мне в сумку злосчастную брошь. Вечером отказавшись от ужина я сидела в кабинете у деда и пила рубиновую жидкость из тяжелого, хрустального бокала. Вино приятно согревая, уютно перемещалось в мой голодный желудок. Оно делало мои ноги слабыми, а язык болтливым. Я сама не заметила как рассказала деду эту историю с брошкой. Мужчина в инвалидном кресле тоже отхлебнул из своего бокала красное вино. Посмотрел на свет как оно мерцает сквозь острые грани хрусталя. - Кроме других выкрутасов и бесчисленных истерик, - презрительно сказал дед, - Лорес время от времени, любит что-нибудь стащить в магазинах. Это она называет " взбодриться". Конечно же это обычная клептомания, но надо отдать ей должное - проворачивает она все это весьма виртуозно... Но иногда Филиппу приходится улаживать дела с управляющими магазинов и даже с полицией. Он помолчал немного, наблюдая за рубиновыми вспышками в своем бокале. - На этот раз, Лорес решила опозорить тебя или же украсть приглянувшуюся ей брошку с твоей помощью... Кто знает? Ведь она чертовски изобретательна, когда хочет " взбодриться". Пора наверное посадить Лорес на цепь! - дед одним махом допил вино и стукнул тяжелым бокалом по гладкой поверхности стола. - На цепь?! - я чуть было не поперхнулась терпкой жидкостью. Мистер Ду Шэнли, пристально посмотрел на меня и хищно, весело улыбнулся. Нельзя было понять шутит ли он, или же говорит совершенно серьезно. - Да, на цепь. Поверь ей это нравится! Он внезапно умолк, видимо для того что бы я спросила смогла спросить его " Почему?!" Я решила, что сегодня буду играть по его правилам. - Почему?! Почему ты позволяешь ей эти выкрутасы? - коротко спросила я деда и попыталась улыбнуться. Он нахмурил брови и покачал головой словно соглашался со своими мыслями. - Нас многое связывает, она меня забавляет... И наверное я все-же ее люблю... У меня вдруг защипало в носу, я поняла, что именно в эту минуту отчаянно завидую Лорес. Ее любят! Ее все любят! Что бы она не натворила! Любят просто так, а не за что-то. Меня же не любит никто! Всем от меня что-то надо. Я лишь средство с помощью которого каждый пытается решить свои проблемы! - Спокойной ночи дедушка, - сказала я, стараясь не шмыгнуть носом. Покачиваясь от выпитого вина и от слез которые мешали мне видеть дорогу, я быстро вышла из кабинета. Глава шестая. Все вокруг врут или как не запутаться во лжи. Плутовка-ночь заботливо накрыла большой, южный город темно-синим покрывалом, но видимо забыла, что нужно убавить жару на небесной печке. Ярко, призывно сверкали огни ресторана в звенящем мареве горячей ночи. Мощные, помпезные вентиляторы рассекали застывший, накаленный воздух под высоким потолком. Они крутили своими позолоченными лопастями так быстро, что если бы ресторан был бы воздушным кораблем, то наверное давно бы поднялся в воздух. Я не шла, а горделиво плыла опираясь на крепкий локоть Филиппа и всей своей кожей ощущала чужие, любопытные взгляды. Мне было немного непривычно быть в центре всеобщего, пристального внимания, но к своему удивлению я чувствовала, что мне это нравится. Все таки я была права, когда собираясь в ресторан одним решительным движением отпорола тяжелую, атласную перелину на одном из трех новых платьев. Громозкая и длинная она была явно лишней на этом изящном творении высшего портновского искусства. Без перелины платье смотрелось откровенно и провокационно. Полностью открытая спина, длинный разрез сбоку. Наверное по замыслу известного дизайнера перелина должна была стоять на страже добродетели, прикрывая явное бесстыдство его творения. Нежный цвет кофе с молоком можно было смело назвать телесным. Платье туго обхватывало мою фигуру и возможно я казалась бы абсолютно голой, если бы не переливы светлых пайеток и бисера, которые густой чешуей были нашиты на нем. Увидев себя в зеркале, я вначале пришла в замешательство от откровенности выбранного наряда и хотела было сменить его на нечто более приличное и скромное. Но почему то вспомнила вчерашние слова Филиппа о том, что я напоминаю юную школьницу и решила, что сегодня буду играть по собственным правилам. Юная? Наверное... Школьница? Возможно... Но школьница которая бросает вызов. Хрупкая, нежная и немного порочная. Именно такой я увидела себя в зеркале. Сейчас самым ярким пятном на мне были призывно алые губы и возможно сверкающие мрачным предвкушением глаза цвета оникса, да густая грива коротких, черных волос. Когда я спустилась вниз, то с удолетворением отметила, что наверное достигла своей цели. Нарядный и от этого ослепительно красивый Филипп, чуть было не проглотил тонкую сигарету, которую пытался прикурить от массивной зажигалки. Дед рассеянно повернулся в мою сторону и вдруг восхищенно, громко присвистнул. - Девочка моя, да ты настоящая красавица! Я горжусь тобой. Сейчас ты сделала совершенно правильный ход. Я в тебе не ошибся, у тебя в венах течет огонь, а не снулая, чопорная кровь магических аристократов, как их там... Сюрель? Впрочем не важно! Сегодня ты покажешь всем, что внучка старого Шэнли, еще та штучка! Учти, что ресторан " Белый кипарис", место не безопасное, но рядом будет Филипп, да ты и сама полна сюрпризов! - дед довольно щелкнул узловатыми, длинными пальцами и хитро подмигнул мне. Наверное я все же очень глупа, если слова деда вызвали во мне вдруг чувство если не нежности к этому старому пройдохе, то несомненно некое подобие благодарности. Видимо мне просто необходимо чужое одобрение и ощущение семьи. Я досадливо хмыкнула и повела непривычно голым плечом. Не отдавая себе отчета шагнула к инвалидному креслу и повинуясь внезапному порыву, чмокнула деда в седую макушку. Он вздрогнул от неожиданности и мне на миг показалось, что его глаза всегда насмешливо-жесткие увлажнились слезой. Я прогнала прочь мысль о том, что дед расчувствовался. Такие как он чувствововать не могут, опытные кукловоды, они не жалеют свои игрушки, так, что все притворство и хорошая игра. Так думала я, быстро осмотривая комнату. Но кроме задумчиво-мрачного Филиппа и притихшего деда, в гостиной больше никого не было. - А где же Лорес? Она разве не пожелает мне и Филиппу приято провести время? - мой голос прозвучал вызывающе громко. Дед поднял изумленно брови и хмыкнул, а Филипп помрачнел лицом и угрюмо отвернулся. Воинственно торчащий в разрезе белоснежного воротника кадык дернулся и замер. Кадык выглядел так же мрачно и решительно, как и мощный квадратный подбородок мужчины. Сине-серые глаза были нечитаемо холодны. На мой вопрос, ответа не последовало, да я его и не слишком ждала. Сегодня автомобиль вел Филипп. Он молчал всю дорогу. Осторожно и плавно огибал резкие повороты, иногда я ловила его задумчивый взгляд в зеркале заднего вида. Почему-то такой тщательно скрываемый интерес к моей персоне, будоражил и заставлял волноваться. Я пыталась успокоиться, рассуждая еще об одном притворщике и лжеце. Ведь ясно как божий день, что Филипп не равнодушен к Лорес. Интересно они действительно родственники? Возможно мой дед заблуждается на их счет? Или же притворяется незряче-глупым? За размышлениями я не заметила, как наш автомобиль остановился напротив сверкающего огнями ресторана. От огромного, нарядного здания которое сторожили старые, высокие кипарисы веяло опасностью и я от чего-то зябко поежилась. Поймала на себе насмешливый взгляд спутника и гордо выпрямилась, решив, что сегодня буду смелой, немного порочной и если повезет, то умной и наблюдательной. Улыбнувшись своим мыслям, я повисла на локте Филиппа и постаралась попасть в такт его шагов. Высоченные каблуки изящных туфелек бодро и воинственно застучали по каменной дорожке. Филипп подвел меня к столику, который укромным островком спрятался за раскидистой пальмой в огромном, белом вазоне. За столом уже сидели трое мужчин. Один из них сидел отвернувшись, его неправдоподобно могучая спина была похожа на широкий диван. Он увлеченно поглощал пищу из своей тарелки. Напротив его, лицом к нам сидел среднего роста блондин с густыми светлыми бровями, спокойными линяло-голубыми глазами и широким шрамом на правой щеке. Откинув голову назад он с дотошным прищуром, словно оценщик в ювелирной лавке смотрел на меня. Третий мужчина обладал такой непримечательной внешностью, что я даже затруднялась его описать. Серый... Это первое, что пришло мне на ум. Однако когда этот " Серый " посмотрел мне в глаза, я чуть было не споткнулась. Холодный взгляд замораживал, проникал под кожу. Это был взгляд убийцы, которому лучше управляться с острым ножем в темном переулке, чем сидеть в элегантном смокинге за столом в ресторане. Увидев Филиппа он едко усмехнулся. - Господа, а вот и мистер Филипп Вермаль. Правая рука почти мертвого хозяина! Что Фил, теперь ты перешел на узкоглазых крошек? Как же теперь без тебя проживут шикарные блондинки? - он затрясся всем телом от визгливого смеха. Филипп не отреагировал на грубую шутку Серого. Ни один мускул не дрогнул на его красивом, породистом лице. В душе я возмутилась такому поведению моего так сказать охранника. - Господа, позвольте представить вам наследницу мистера Шэнли, его внучку миссис Николь! - голос Филиппа был ровным и спокойным. За столиком повисла тишина, которую нарушил звон упавшей вилки. Это широкоплечий, почти квадратный здоровяк прервал свою трапезу и развернулся в нашу сторону всем корпусом. У него оказалось загорелое, красно-коричневое лицо,густые рыжие волосы с проседью и сытый взгляд светло-карих глаз. Кусочек укропа застрял в углу его плотно сжатых, узких губ. На нем был светлый смокинг. Темно-розовая, нежная гвоздика в петлице смотрелась смешно и нелепо. Она явно не вязалась ни с его габаритами ни с его ржаво-рыжей шевелюрой густых волос. Здоровяк несомненно был оборотнем. Матерым, хитрым и необычайно сильным. Это я поняла по тому, как моя кошка вдруг встрепенулась, зашипела и попыталась спрятаться. - Затк.. Хм... Уйми свой язык Казимир! Будь вежлив, ведь перед тобой дама и возможно она действительно является внучкой старого Шэнли... Как же несдержанны на язык иногда бывают эти шакалы, не правда ли миссис Николь? Он легко, с удивительной грацией подхватился со своего места и отодвинул для меня стул. - Позвольте представиться, Аарон Хард, гм... так сказать коллега вашего деда, а это тоже его коллеги... Хм, иными словами соратники по духу. Мистер Казимир Галибо, - он кивнул на Серого. - Мистер Камиль Ферли, - он указал широким жестом на блондина со шрамом на правой щеке. Блондин улыбнулся мне и кивнул головой. Серый вызывающе окинул меня липким взглядом. За столом повисло неловкое молчание, если конечно мои новые знакомые были способны испытывать неловкость. Все делали вид, что с интересом слушают певца на круглой сцене. Он тянул модную песню медовым голосом. Все было приторно сладким. Чувственные звуки гитары, и сама внешность певца. Длинные черные волосы густыми кудрями рассыпались по плечам. Смуглая кожа слегка лоснилась от пота, а белоснежные зубы соперничали по цвету с его белым смокингом. На танцполощадке, под медовый голос певца кружились парочки. Большинство танцевали щека к щеке. Мужчины были сплошь мускулисты с накачанными спортом, а возможно только лишь одной природой мышцами. Их партнерши были им под стать. Мускулисты, молоды и отчаянно, кокетливо задорны. Пары кружились с бесшабашной удалью. Оборотни! Все танцующие определенно были оборотнями. Музыка остановилась, но еще ощущалась в воздухе застывшей патокой. Парочки распались, отлепились друг от друга и оживленно улыбаясь разошлись к своим столикам. - Мы собрались здесь не для того чтобы полюбоваться танцами молодняка и послушать сладкоголосого Патрика. Мистер Аарон, вы обещали показать нечто интересное, - голос Филиппа нарушил тишину за нашим столиком. Рыжий здоровяк встрепенулся. Лукаво посмотрел на моего спутника своими светло-карими, почти желтыми глазами. - Конечно, конечно Фил! Хотя нечто интересное показали нам вы! - он притворно-ласково улыбнулся мне. Почтительно наклонил голову. - У нас тоже есть сюрприз, для тебя Фил и для твоего почти дохлого хозяина! - с этими словами Серый извлек из кармана слегка мятый конверт из грубой коричневой бумаги и бросил его перед Филиппом. Мужчина взял конверт и вытащил из него одну единственную фотографию. Быстро взглянул на нее и мне показалось, что невозмутимый, выдержанный Филипп скрипнул зубами и слегка побледнел. Я не смогла сдержать любопытства и плюнув на манеры, потянулась через стол, что бы взглянуть на загадочное фото. Блондинкой на фотографии бесспорно была Лорес. Она восседала на стуле с высокой спинкой, как на настоящем троне. Ноги широко разведены, руки вызывающе поглаживают бедра. Лорес была одета в великолепный костюм Евы. Вернее было сказать, что в него она была раздета. Хотя из одежды на ней все же кое-что было. Длинные, старинные серьги в ушах, да крупный перстень на пальце. Глаза ее были подозрительно безумны, словно она отведала запрещенных травок, которыми так любят потчевать своих клиентов вампиры, когда хотят придать пикантный вкус крови. Серый с минуту наслаждался замешательством Филиппа. - Хороша жена у мистера Шэнли. Хороша! В этом смогут убедиться все, когда фотография будет красоваться на первых страницах утренних газет. Держу пари, что их раскупят в течении часа! Рыжий здоровяк и блондин со шрамом согласно закивали головами. - Цена? - коротко спросил Филипп. - Ты прекрасно знаешь цену Фил. Твой хозяин слаб и болен. Пусть уйдет с дороги, его время увы, прошло! - в голосе рыжего оборотня было притворное сочувствие. На круглую сцену вышел отдохнувший сладкоголосый певец. Он тронул струны гитары и музыка полилась густым медом. - Потанцуем? - вдруг предложил мне Серый. Его глаза смотрели на меня в упор, а длинные крепкие пальцы уже сжимали мою руку. Я посмотрела на Филиппа, но он отвел взгляд и казалось был всецело поглощен тем, что пытался вставить сигарету в мундштук. Официант подскочил к нему с горящей зажигалкой, как будто весь сегодняшний вечер ждал именно этот момент. Вздохнув я приняла приглашение мистера Галибо. Мы прошли к танцполу. Мистер Галибо все больше наглел. Его руки нагло шарили по моему телу. Он улыбался, лицо его раскраснелось и блестело, глаза будто остекленели. Я с удивлением заметила, что кроме нас на танцевальной площадке больше никого нет. Мы находились под прицелом множества взглядов. Предвкушающе-радостно, гадко осклабились оборотни, невозмутимо и флегматично потягивали красное вино из своих бокалов вампиры, исчезли словно по команде официанты и охранники. Казалось, что все в зале настроились смотреть интересный концерт. Возможно я бы выдержала этот танец, если бы Серый не решился поцеловать меня. Он больно, до синяков схватил меня за плечи. Зал заинтересованно притих. Я оттолкнула и с силой ударила его коленом в пах. Лицо Серого медленно превращалось в яростно оскалившуюся морду шакала. Он размахнулся и ударил меня ладонью по щеке. Моя голова дернулась, а во рту появился привкус железа. - Ты совершил ошибку грязный оборотень! - мой голос звонко прозвучал в наступившей тишине. Золотые нити протянулись к побелевшему от боли, а возможно и от страха мужчине. Тонкие, крепкие как струны они сжали его шею заставляя рухнуть на колени. Галибо захрипел пытаясь скинуть с себя золотые путы. Я смотрела в выпученные, белые глаза и не могла остановить свой лютый, неконролируемый гнев. - Она сейчас его убьет! - громко крикнул женский голос. Этот визгливый голос привел меня в чувство. Потухли, спрятались золотые нити. У моих ног корчился хватая ртом воздух мистер Галибо. Мокрое, вонючее пятно расползалось под ним. - Убили! Оборотня убили! - завопил кто-то в зале. Вскакивали со своих мест мускулистые мужчины. Отталкивая с дороги стулья они спешили ко мне. Золотые нити опять вспыхнули, потянулись к винтиляторам под потолком, обхватили и сдернули их обрушив на столики. Завизжали женщины, зазвенела разбитая посуда. В поднявшейся суматохе меня кто-то схватил за плечо, я дернулась и сердито вскрикнула, готовая драться. - Мисс, мисс, я не советовал бы вам задерживаться здесь! Сладкоголосый певец тянул меня в сторону, показывая на узкую дверь за сценой. - Вы продолжите крушить вентиляторы или же последуете за мной? - голос мужчины был насмешлив. Я оглянулась. Воинственно настроенные оборотни явно жаждали моей крови. Мне не оставалось ничего другого, как шмыгнуть за узкую дверь вслед за сладкоголосым певцом. Мы бежали по темному коридору, я едва поспевала за своим спасителем. Высокие каблуки туфелек так и норовили подогнуться или зацепиться за длинный подол узкого платья. - Поторопитесь, мисс! Оборотни быстро возьмут наш след! - голос сладкоголосого на удивление не был сладким. Легкая хрипотца звучала в нем. Мужчина на ходу обернулся ко мне. Черные глаза блестели безумным восторгом, мокрые кудри прилипли к смуглому, потному лбу. Торжествующая, белоснежная улыбка кривила его губы. Я на миг затормозила, сомнение посетило мою возбужденную погоней голову. Но позади уже слышались голоса преследователей и я повыше задрав подол узкого платья, на ходу сняла неудобные для бега туфельки. - Вот так-то лучше будет! - азартно воскликнул мужчина и горячая ладонь схватила мою руку, увлекая меня в глубь темного, холодного коридора. Глава седьмая. В одной лодке. - Йо-хо-хо! Мы их провели! - восторженно крикнул Патрик и его гибкое тело облаченное в белый смокинг пришло в движение, дергаясь в диком танце. Глаза блестели в полутьме пугающим, диковатым восторгом, а красивые губы жутковато кривились обнажая белоснежные зубы. Три автомобиля похожие на длинных и голодных крокодилов, на полном ходу промчались мимо темной, кривой подворотни в которой притаился маленький, двухместный автомобильчик канареечно-желтого цвета. Только благодаря густой и почти осязаемой темноте, его яркий цвет растворился в черниле узкого проулка. - Тише! - я пугливо вздрогнула и легонько толкнула Патрика в плечо, - Они могут услышать и вернуться! Мужчина мягко отвел мою руку. Насмешливо посмотрел прямо мне в глаза. - Ого! А вы оказывается трусиха! Еще несколько минут назад вы были просто неподражаемо смелой. Так весело и азартно крушили мебель и дразнили оборотней! - в его голосе сейчас бархатно трепетала нарочитая хрипотца. Под внимательным и насмешливым взглядом Патрика, мне стало неловко. Кидаюсь с кулаками на своего спасителя вместо благодарности. Истерю, как маленькая девочка. Вот интересно, с какой целью он меня спасал? Не верю я с некоторых пор в бескорыстие благородных рыцарей. - Мистер Патрик, а вам тоже доставляет удовольствие злить оборотней или же вы просто хороший парень? Ну, из тех парней которые девушек в беде не оставляют? Я старалась разглядеть в полутьме выражение его лица, но кроме белой полоски зубов, да сияющих весельем глаз, ничего не смогла увидеть. Патрик перестал улыбаться. Словно белый жемчуг зубов спрятался в свою раковину, а глаза уже не искрились весельем, а сверкали как-то мрачно. - Нет, мисс, я не из тех глупых парней, которые любят спасать девиц. Влезая в эту неприятность я просто не смог отказать себе в удовольствии, вот и все... И вы правы подозревая меня в корысти, она существует, - он задумчиво поправил темную прядь волос, тонкой и изящной кистью руки. Я разочарованно фыркнула. - Ну, вот! Так и думала! Может поделитесь, в чем ваша корысть заключается? Возможно потребуете большое вознаграждение? Скажите сумму и я заплачу! - в моем голосе звенел вызов. Почему-то стало обидно, что все в этом мире имеет свою цену. Все продается и все покупается. Словно нарочно замочек на маленькой сумочке, что висела у меня на плече, не хотел поддаваться. Два прохладных, блестящих шарика, никак не хотели разлучаться. Они будто слились в крепком, затяжном поцелуе. - Бросьте! Ведь не мог же я в вас так ошибаться! Вы не из тех, кто все переводит в деньги! - продолжал насмехаться Патрик. - Послушайте Патрик, Я наверное сейчас немного не в себе... Простите меня за подобный тон. Честное слово мне не хотелось вас обидеть... Вы действительно мне очень помогли, можно сказать, что спасли.... Простите! - мой голос звучал глухо, а из глаз уже капали слезы. Взгляд Патрика стал серьезным. Исчез насмешливый прищур черных глаз, не ухмылялись ехидно пухлые, капризно изогнутые губы. - Мисс, - он досадливо щелкнул пальцами. Я поняла его заминку и поспешила представиться. - Николь, меня зовут миссис Николь! Патрик удивленно посмотрел на меня, вскинув тонкие, черные брови. - О-о, вы замужем... Миссис Николь... Он задумчиво покачал головой, недоверчиво, в упор оглядел меня с ног до головы, словно увидел впервые. - А, я то думал, что спасаю невинную... - Невинную девчушку? Да, что вы все привязались! - перебила я его со злостью. - Знаю, я знаю! Маленькая собачка, щенок до старости! Кстати сказать, вы Патрик тоже похожи на хрупкого мальчишку! Я бы сказала, что есть в вас даже нечто... - Так, стоп! Больше ни слова! - зашипел рассержено Патрик, - Не хватало только нам сейчас поссорится, на радость нашим преследователям. Вы ведь понимаете миссис Николь, что теперь мы с вами в одной лодке? Оборотни не простят мне какого необдуманного шага, такого глупого поступка! Я уже начинаю жалеть, что влез в это дерьмо! - он с досадой стукнул кулаком по круглому, обшитому кожей рулю. Жалобный, немного гнусавый звук клаксона прозвучал в подворотне, отразился от нагретых каменных стен и вырвался на волю, на широкую улицу, словно глупый пес. Мы испуганно притихли, чутко прислушиваясь. Где-то далеко взбесившейся кошкой завывала сирена полицейской машины. Старательно орали песню двое подвыпивших прохожих. Мягко прошуршал шинами проехавший мимо автомобиль. - Ну раз мы в одной лодке, то может быть съездим в одно место? - громким шепотом задала я вопрос Патрику. Мужчина напротив меня нахмурился. Тонкая, черная бровь изогнулась словно надломленное крыло грустной чайки. - Надеюсь, что сейчас вы предлагаете мне новую работу, миссис Николь? В ресторан, я теперь вряд ли вернусь. Наверное закончилась моя певческая карьера. Но сегодня свершилось то, о чем я так давно мечтал... Шакал Галибо мертв! О, какое наслаждение испытал я, когда он рухнул вонючим снопом вам под ноги! Как хотелось мне в тот момент подойти поближе и заглянуть в его глаза, любуясь последними искрами жизни в них! Пнуть ногой в бездыханное тело всемогущего подлеца и садиста! - голос моего спутника вдруг зазвенел холодным серебром. Я испуганно смотрела на Патрика. - Вы думаете, что он мертв?! Совсем, совсем мертв?! - мой язык вдруг стал неповоротливым, а воздух вокруг загустел зудящей тишиной. Я все же надеялась, что проклятый Галибо, остался жив после удушающих объятий золотых нитей. Вот уж действительно, влипли мы с Патриком в дерьмо! Впрочем наглый шакал сам напросился! Вспомнила пугающий, холодный взгляд практикующего убийцы и до боли сжала кулаки. Теперь уже поздно сожалеть и сокрушаться, в дерьме я оказалась не в этот вечер, а в тот самый момент когда решила познакомиться с дедом. Кстати о дедуле... Неужеле старый игрок жизнями все рассчитал?! Если это так, то не буду его огорчать... Зудящяя тишина вокруг меня, истончилась и пропала, язык вновь стал моим. Послушным и излишне болтливым. Кажется, я пришла в себя после потрясения и теперь мыслила четко. - Патрик я пожалуй возьму вас на службу. Мне именно сейчас просто позарез нужен водитель! Вы ведь знаете где находится самое крупное газетное издательство в этом городе? Мужчина хмыкнул. Задумчиво почесал лоб длинным, тонким пальцем. - А как насчет зарплаты? - его голос сочился насмешкой. - По поводу зарплаты не переживайте, плачу щедро. К тому же предлагаю крышу над головой и защиту от друзей Казимира Галибо. Они ведь вас так просто не оставят? - теперь пришла очередь моему голосу звучать насмешливо и даже задорно. Патрик поник головой. Сгорбились плечи под белым смокингом, беспокойно забарабанили тонкие пальцы по мягкой коже сиденья. - Вы правы миссис... Теперь я дичь, на которую открыли охоту... А, что в таком случае делает дичь? Она пытается обмануть охотников! - он коротко и нервно хихикнул, - Так, что я к вашим услугам. Едем в издательство. Правда это довольно далеко, почти за городом. Зажужжал нежно и немного хрипловато мотор, ярко-желтый автомобиль шустрым птенцом вырулил из тесного тупика на освещенную фонарями, ночную улицу. Мы резво мчались мимо веселых ночных клубов, мимо сияющих огнями опиумных притонов, мимо лавочек с прикорнувшими на них, убаюканными выпивкой и слишком веселым вечером пьянчуг. Город жил своей ночной, неспокойной жизнью. Я с любопытством смотрела по сторонам, было немного страшно. В зеркале заднего обзора постепенно исчезал свет фонарей. Солнце приоткрыло один глаз и широко зевнуло. Над водной гладью враз заплясали, заискрились миллиарды розовых и желтых осколков. Океан в котором затерялась наша лодка, сейчас был похож на огромнейшую чудо-рыбину гордящуюся своей блестящей чешуей. Филипп сосредоточенно греб веслами, солнце светило ему в спину, выражение лица было скрыто тенью, а над головой колыхался золотой контражур нимба. Я невольно усмехнулась. Сияющий нимб Филиппу действительно был очень к лицу, учитывая то, что сегодня ночью он был нашим спасителем. Я отвела глаза от широких, напряженных плеч мужчины и посмотрела вдаль. До скалы на которой вспыхивал стеклом окон темный, каменный дом моего деда, оставалось еще довольно много сверкающей, чешуйчатой глади воды. - Мой автомобильчик! Моя желтая канареечка! - вполголоса причитал Патрик, подозрительно шмыгая носом. Совсем недавно, Патрик немного попробовал грести веслами под насмешливым взглядом Филиппа, но был забракован. Лодка отказывалась его слушаться, скользила по кругу и смешно задирала корму. Я молчала. После маленькой войны которая была этой ночью, сил совсем не осталось. Мне тоже было жалко автомобиль Патрика. Быструю и юркую машинку пришлось бросить уходя от погони. Я прикрыла глаза вспоминая прошедшую ночь. Мы побывали в двух газетных издательствах и спасли от позора моего деда, а заодно и блудливую Лорес. Не знаю конечно, нужно ли ей это было... Если бы дело касалось только Лорес, то я бы и пальцем ради нее не пошевелила, но деда было жалко. Неужели родственные чувства проснулись к старому кукловоду? Шут его знает! Но допустить, что мой дед получит мощный удар по своему самолюбию и не только, я не могла. В первом издательстве все было очень просто. Охране явно не понравилось, что золотые нити были готовы крушить все вокруг. Прибежавший на шум начальник типографии покладисто согласился с тем, что утренний выпуск газеты надо подкорректировать. Зато во второй типографии нас уже ждали. Большой отряд состоящий из злых оборотней и магов. Я досадливо затрясла головой, стараясь прогнать воспоминания. Рев оборотней, напор боевых магов, хруст костей, смерть работников типографии, которые были виноваты лишь в том, что оказались в не том месте и не в тот час. Зловещий отблеск золотых нитей и кровь... Прикрыла глаза рукой от слепящего солнца, которое яростно золотило своими лучами облезлые бока старой лодки, а так же нимб над головой Филиппа и мокрые весла в золотистой чешуе воды. Я из последних сил сдерживалась что-бы меня не стошнило за борт от нарастающего отвращения. Золото! Этот цвет я теперь ненавижу! Он навеки теперь будет ассоциироваться в моем сознании с кровью и болью. Мне стало очень холодно, словно среди летнего жаркого утра, вдруг ударили злые, колючие заморозки. В ушах опять зазвучали сотни боевых барабанов и их частый, сухой стук слился со стуком бешено колотящегося сердца. В беспощадный, барабанный рокот вплелся хруст ломающихся ребер, стянутых прочным золотом гибкой нити, хриплые вскрики. Перед глазами замелькали чужие лица, старые и молодые, красивые и безобразные от воинственной злобы, искаженные предсмертной судоргой. Скрюченные пальцы готовые вцепиться в мое горло и ненависть, ненависть, ненависть... Ее было так много, что она заставляла меня убивать в ответ... Тошнота мерзкой волной поднялась к горлу и я не смогла сдержать рвотный позыв. Перегнувшись через борт, я содрогнулась от мучительного спазма. Вязкая, густая слюна смешалась с веселой, позолоченной рябью воды. Испуганно притих Патрик, напрочь забыв о брошенном на произвол судьбы автомобиле. Смеялись в голубой, пронзительной вышине чайки, мерно хлопали о воду весла. - Так бывает, когда убиваешь в первый раз, - задумчивый голос Филиппа разрушил плескавшуюся тишину. - Тут стесняться не надо. В бою не приходится выбирать. Если не ты, то тебя... Я дрожащими, мокрыми руками вытерла набежавшие слезы, с вызовом посмотрела на невозмутимого Филиппа. - Это было не в первый раз! Я стремительно превращаюсь в убийцу! Безжалостную, азартную и бездушную убийцу! Ненавижу эти проклятые, золотые нити. Ненавижу себя, чувствую отвращение! - прокаркала я, осипшим и почти мужским голосом. Филипп мерно греб веслами, золотой нимб над его головой, созданный солнечными лучами дрожал, словно собрался рассыпаться на тысячи золотых осколков. - Конечно, конечно, ненавидеть себя очень даже удобно. Следуя вашей логике, то гораздо лучше лежать хладным, бездыханным трупом, там среди печатных станков и рассыпанного шрифта. А возможно вам Николь, понравилось бы остаться там пленницей? Сколько мужчин... И каждый непременно счел бы своим долгом унизить внучку старого мистера Шэнли. После такого круга тоже не всякая выживет. Или вы любите насилие над собой и жестокость, а миссис Николь? - в голосе Филиппа не было насмешки, он немного срывался от прилагаемых усилий и звучал в такт с хлюпающими по воде веслами. От его слов, Патрика вдруг затрясло. Видимо заморозки среди жары, решили накрыть и его. Парень обхватил щуплые плечи руками, словно старался согреться. Но это мало ему помогло. Губы дрожали, зубы выбивали чечетку, а в черных глазах было столько боли и столько страха, что у меня сжалось сердце. - Патрик?! - я тревожно окликнула его. Он молчал и лишь раскачивался со стороны в сторону. Я протянула руку и погладила влажные, слипшиеся от пота кудри. Он дернулся как от удара. - Нет! Нет! Нет! - пепельно-серыми губами прошептал Патрик. Постепенно его глаза принимали осмысленное выражение, он даже нашел в себе силы, что бы беспечно улыбнуться. - Простите! У меня очень живое воображение! - голос Патрика вновь потек медом. Блестел чешуей-волнами огромный океан. Древний и равнодушный. Кричали голодные чайки, почти растворяясь в золотом мареве не менее равнодушного светила. Мерно плюхались о воду тяжелые весла. В старой рыбацкой лодке повисла тишина. Каждый из нас сейчас думал о своем, каждый молча сражался со своими личными призраками. Камни блестели мокрыми, вылизанными океаном округлыми боками. Они выросли из глубины неожиданно, словно выскочили из засады. Нос лодки ткнулся в них, как в желанные, материнские ладони. В толстом слое прозрачной воды, будто в увеличительном стекле мелькнула большая тень. Я вздрогнула не смея оторвать взгляд от смутно знакомого лица. Круглые, злобные глазки, вывернутые губы, улыбка которых обнажала мелкие словно иглы, острые зубки. Существо которое я вначале приняла за акулу, стремительно поднималось с глубин. Оно резко и сильно ударило лодку и она нервно затанцевала, покачнулась, а затем и вовсе завалилась набок под тяжестью крепкой руки, которая тянула лодку на себя. Я выросла возле моря, плавать умела хорошо, но все равно не смогла сдержать пронзительного визга, который вырвался против моей воли. Мой истошный визг слился с воплями Патрика. Но нас перекричал громогласный окрик Филиппа. - Оскар! Не смей так шутить! Мокрый Оскар, угодливо и испуганно захихикал. Кровожадная, алчная морда, которая секунду назад померещилась мне, вдруг стала вполне обычным, человеческим лицом. - Так я что? Я ничего! Лодка незнакомая, а в ней люди чужие, вкусные, - его бормотание было неразборчиво, оно захлебывалось и булькало скороговоркой. - Оскар! - грозно, по хозяйски, как нерадивого пса, оборвал его Филипп. - Лучше помоги леди Николь и Патрику сойти с лодки! Злобная ухмылка мелькнула среди острых зубов, вывернутые губы поспешно прикрыли рот Оскара. От прикосновения его мокрых и холодных рук, мне стало омерзительно. Я поспешно вырвалась и смело спрыгнула на гладкие, скользкие камни. За мной поспешил выпрыгнуть из лодки, Патрик. Он чуть было не потерял равновесие, но Филипп вовремя поддержал его за талию. Меня удивило, что Патрик слишком поспешно вырвался, а Филипп вдруг неожиданно смутился. Я немного растерялась. Смущение и Филипп?! Камни упирались в высокую скалу в которой были прорубленны крутые ступени. Они грубыми, обветренными валунами стремились вверх, туда где темной, открытой пастью скалилась каменная пещера. - Прошу, вас пожаловать домой! - шутовски поклонился мне Филипп и вдруг улыбнулся открытой и вполне себе дружелюбной улыбкой. Глава восьмая. Старый паук решил умереть?! Мы шли запутанными, каменными коридорами. Они были узкими, с грубо вырубленными стенами. Сводчатый, неровный потолок казалось давил на голову. Фонари висевшие на мощных, ржавых крюках давали скудный, мертвенно-серый свет. Наши тени неуверенно и причудливо метались по шершавым стенам, ложились на неровный пол, словно задумали схватить нас за ноги. Оскар шел впереди, смачно шлепая по круглым камням босыми, мокрыми ногами. За уверенно шагающим Оскаром, пугливо вздрагивая и озираясь спешил Патрик. Он шагал так быстро, что мне приходилось бежать вслед за ним. Увлеченная игрой в догонялки, я не забывала бояться. Оказалось, что я очень страшусь замкнутого, душного пространства. Стены и потолок словно давили своим весом и только уверенные и мерные шаги позади меня, немного успокаивали. Филипп завершал нашу странную и молчаливую процессию. За каждым новым поворотом, я надеялась увидеть свет. Но бесконечные коридоры и не думали заканчиваться. Мой страх не проходил, он рос во мне, с каждой новой петлей каменной и мрачной кишки. Настоящая паника охватила меня, когда и без того узкий коридор стал еще теснее. К тому же, я вдруг почувствовала свою кошку. Совсем в неподходящий момент решила проснуться черная, крылатая бестия! Кошке явно не нравилось мое настроение, а возможно она тоже страдала клаустрофобией. Как бы там не было, но она видимо решила, что путешествие каменной кишкой совсем не подходит вольной и крылатой представительнице кошачьей породы. Я с ужасом заподозрила, что зверь внутри меня проснулся. И этот зверь очень и очень недоволен! Кошка раздраженно нервничала, она выпустила когти из мягких подушечек лап и у меня от боли свело живот. Она жалобно замяукала и у меня вмиг закружилась голова. Люто ненавидя оборотней, я всегда старалась отвергать саму мысль о том, что я тоже оборотень! И вот теперь словно в наказание за мое легкомыслие, дикая боль раздирала мои внутренности, а я совсем не знала, как успокоить свою кошку! - Т-с-с-ссс, спокойно, киска, спокойно! - растерянно пробормотала я. Мой голос прозвучал неожиданно громко в напряженной и густой, как кисель, тишине. Шедший впереди нашей процессии Оскар, нервно оглянулся и резко остановился. Я чуть было не врезалась в спину Патрика, которому тоже пришлось срочно замедлять свой шаг. Сзади на меня налетел тяжелым, огромным камнем, споткнувшийся Филипп. Его грудная клетка, вздымалась как кузнечные меха. Упругая и горячая она впечаталась мне в спину, а сильные руки крепко обхватили меня за плечи и приподняли над каменным полом. На несколько секунд мы плотно прильнули друг к другу. Так плотно, что я ощутила на своей шее, его жаркое дыхание, которое пахло мятой и дорогим табаком. Я ощутила как напряглись мышцы Филиппа, и не только они... Или же мне показалось? Я смутилась пытаясь вырваться из крепкого захвата. А кошка вдруг успокоилась и довольно заурчала. - Кха-кха! - закашлялся мужчина и осторожно опустил меня на каменый, неровный пол. - Оскар, в чем дело? Что за внезапные остановки? - теперь его голос звучал где-то в отдалении, словно мужчина успел проворно отпрыгнуть назад. Оскар смотрел на нас поверх головы Патрика и гаденько щерил свои мелкие, хищные зубы. Они вдруг резко клацнули, словно сомкнулись две крепкие, железные пилы. Глаза, глубоко посаженные, возбужденно блестящие, буравили меня любопытным, алчным взглядом. Он с усилием оторвал свой взгляд от моего лица. Повернулся, задев влажным, смуглым плечом каменную стенку. Крепкая шея подпирала собой, плоский и скошенный затылок. Длинные, серые волосы спадали на помятые и сломанные ушные раковины. Над волосами, словно скала из воды, возвышалась смуглая, шишковатая плешь. - Простите хозяин, я споткнулся! - его голос срывался, будто он тяжело дышал. Раздался шлепающий звук босых ног, и наша процессия возобновила свое движение. Кошка перестала возмущаться, а я спокойно выдохнула. Ужасный и бесконечный, каменный коридор закончился через пару поворотов. Я не поверила своим глазам, когда Оскар распахнул высокую и узкую дверь, и мы очутились в большом и широком холле, в доме моего деда. Яркий, утренний свет беспощадного солнца щедро заливал просторное, гулкое помещение. Наш строй, тотчас распался. Отступил в сторону Оскар, переминаясь босыми ногами по гладкому, кроваво-красному мрамору. В свете солнца, он не выглядел таким свирепым. И мне подумалось, что я все придумала себе от страха, напрасно награждая чертами монстра, вполне обычного человека. Патрик озабоченно озирался. Я понимала его. Ведь в течении одной ночи, у бедного парня поменялась вся слаженная и по всей видимости не бедная жизнь. Возможно он сейчас отчаянно жалел о своем поспешном решении и считал его откровенной глупостью. Филипп, снова был невозмутим и холоден, как заливное из рыбы. Я потянула Патрика за рукав, направляясь к лестнице, которая вела на второй этаж. - Леди Николь, нас ожидает мистер Шэнли! Доверьте своего гостя, Оскару и пройдемте скорей в покои вашего деда! - приказной тон в голосе мужчины, звенел твердым металлом. Я постаралась обернуться, как можно медленнее. Торопливость в этой ситуации, могла показаться испугом, или хуже того - раболепием. Высокомерно задрала подбородок, спокойно и уверенно посмотрела на мужчину. Время вдруг потянулось в густой тишине. Секунды бесшумно, на цыпочках засеменили одна за другой, как провинившиеся школьницы. Голубые, яркие как бирюза глаза мужчины, смотрели на меня не мигая, а губы кривились в насмешливой, едкой улыбке. Я, с честью выдержала этот ироничный взгляд, не позволила себе опустить глаза. Хотя могу поклясться, что Филипп, применял какое-то воздействие. Мои ресницы опустились медленно, как театральный занавес, только тогда, когда мужчина досадливо хмыкнул. - Патрик, не гость. Он мой личный секретарь, прошу любить и жаловать! Его комната должна быть рядом с моей, и в ней непременно должен быть отдельный душ и все удобства! Подбором комнаты, я займусь сама. Помощь Оскара мне не требуется! Я невозмутимо и хладнокровно продолжила свой путь. Патрик приноравливаясь к моему шагу засеменил рядом. Мы уже поднялись по лестнице, когда в мою спину прилетело ядовитое замечание. - Вы кем себя возомнили, леди Николь? Мне очень захотелось позлить Филиппа. Его язвительность и замашки повелителя, вызывали у меня целую бурю протеста. - Хозяйкой! - не оборачиваясь назад, громко бросила я. - Ой, ой, ой! - это веселое и глупое эхо заплясало по гулкому, пустому холлу. С комнатой для Патрика, я определилась быстро. Светлая и небольшая, она выходила единственным окном прямо на океан и камни далеко внизу тоже можно было увидеть, если хорошо перегнуться через подоконник. Это было не удивительно, ведь она располагалась рядом с моей комнатой. Служанка, шустрая и подвижная, словно суетливая мышка,сноровисто принесла из кухни большой поднос с обильным завтраком. Патрик заметно повеселевший, подхватил поднос и скрылся с ним за дверями своей комнаты. Мне оставалось только пожать плечами. Через некоторое время раздался стук в дверь, он был скорее похож на робкое царапанье. Дверь открылась и смущенный Патрик, переминаясь с ноги на ногу застыл на пороге. - Миссис Николь, прошу простить меня! Но, я только учусь быть личным секретарем у Леди, - его голос звучал удрученно. В руках застыл поднос. На его серебряной, зеркальной, как озеро поверхности, одиноким лебедем сиротливо застыла чашечка с кофе, а с другого края " озера", аппетитной горкой "выплывали" поджаристые, румяные тосты. - Ничего страшного Патрик. Признаться, я тоже в первый раз обзавелась личным секретарем. Так, что будем учиться вместе... Патрик поднял голову и вдруг подмигнул мне темно-коричневым глазом, в обрамлении длинных, загнутых вверх ресниц. Затем браво щелкнул каблуками щегольских туфель, наверное пошитых на заказ из тонкой и дорогой кожи рептилии. - Я могу быть свободен? - предательский зевок, едва не искривил его губы в забавную гримасу. Я махнула рукой. Сил отвечать не было. Сейчас бы позавтракала и с удовольствием бы прилегла отдохнуть, после страшной ночи. Но где-то там внизу, в огромном кабинете меня ждали дед и Филипп. Поэтому про сон, пока надо забыть. Через полчаса свежая от прохладного душа и сытая после после скромного завтрака, я стараясь быть спокойной, стучала в дверь кабинета. В ответ мне была тишина. Досадливо тряхнула головой. Почему это я решила, что дед меня будет ждать именно здесь? - Леди Николь, хозяин просил проводить вас в его спальню. Мистер Шэнли, еще со вчерашнего вечера чувствует себя плохо, - голос худого, похожего на длинноносую цалю, слуги, прошелестел так близко, что я едва не подпрыгнула от неожиданности. Мужчина смотрел на меня с заученной, вежливой улыбкой. - Плохо чувствует? - переспросила я его, и тревожный страх, противной змеей сжал сердце. Спальня моего деда конечно же находилась на первом этаже. Долговязый слуга деликатно постучался в широкую дверь. - Да-а, войдите! - громкий, уверенный голос за дверью принадлежал Филиппу. В большой комнате царил полумрак, резко пахло какими то лекарствами. Мне подумалось, что совсем недавно старый паук - мой дед, предпочитал яркий свет, жаркую влажность и удушливый запах цветущих орхидей. Что же изменилось за такое короткое время? Ответом мне стал весь внешний вид, мистера Шенли. Он оставил свое кресло, как больной и хилый краб оставляет свою любимую, обжитую раковину. Теперь он полулежал опираясь спиной на гору больших подушек, в кружевных, белоснежных наволочках. Странно было видеть этого властного человека в столь беспомощном и печальном состоянии. Дед был неподвижен. Желтые руки сложенные на груди как у мертвеца, а взгляд черных глаз был устремлен в пространство темного угла. На бледных, серовато-желтых щеках, морозным инеем белела щетина. В глазах застыла тягучая горечь. - Вы непозволительно опаздываете, миссис Николь! - ворчливо процедил Филипп. - Тс-с-с! - перебил его свистящий шепот. Дед повернул крупную, туго обтянутую желтой кожей голову, к двери. Выражение его лица заметно оживилось. В глазах зажглось нечто, напоминающее нежность. - Николь, девочка моя! Фил, мне все рассказал о твоих ночных приключениях. Ты вела себя очень достойно! - Достойно чего? - спросила я, четким голосом. Видимо прошедшая ночь сказалась на моем настроении не лучшим образом. Я злилась. Мне нестерпимо хотелось противоречить, а еще при виде умирающего деда я сильно испугалась. Только не это! Старый паук, решил сбежать туда, откуда не возвращаются, и свалить все свои проблемы мне на плечи! Настоящая паника охватила меня. И вдруг среди панического хаоса, мелькнула спасительная идея. Я ухватила промелькнувшую мысль за скользкий хвост, стараясь удержать, как большую, своенравную рыбину. - Мистер Филипп, если можно, то я хотела бы, поговорить со своим дедом наедине! - мой голос звенел сталью. Мужчина вскочил из своего кресла. Посмотрел на меня как на козявку, которая решилась вдруг указывать льву. Он стоял напротив меня сузив синие глаза и едва сдерживая ярость. Я вдруг подумала о том, что ярость ему к лицу. На мгновение я даже залюбовалась, этим мужественным, красивым подбородком, этим ровным носом, этими глазами цвета яркой бирюзы. Но затем вспомнила, что такой же цвет глаз у его сестры или любовницы и мне стало противно настолько, что передернуло. Очевидно мои эмоции не так уж и сложно было прочесть. Впившись в меня глазами, Филипп читал их как открытую книгу. И вдруг отступил на шаг. Немного побледнел. Ярость таяла в его глазах. - Как скажите, х-х-хозяйка! - последнее слово он произнес так, словно выплюнул. Развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты. Повисла тишина. Шумное, хриплое дыхание деда смешивалось с досадливым зудом, который издавал невесть откуда взявшийся комар. Громкий хлопок ладоней - и настойчивый, противный зуд прервался. Дед довольно усмехаясь вытер белой салфеткой свою руку, оставляя на ней красный, кровавый след. - Еще не растерял рефлексов! - слабо улыбаясь сказал он. Я опустилась в то кресло, которое несколько минут назад покинул Филипп. Оно еще хранило тепло его большого тела. И мне друг подумалось, что я сейчас очутилась в его объятиях. Тряхнула головой отгоняя мысли. Посмотрела на деда. Он кажется тоже был не прочь порыться в моих мыслях. Но я вовремя спохватилась и захлопнулась, словно раковина с жемчугом. - Ты их и не растеряешь! Послушай меня внимательно, и ответь очень честно. Ты хочешь жить? Хочешь продолжать руководить своим сомнительным, опасным и страшным бизнесом? Любоваться своей дурой женой, закрывая глаза на ее роман со своим самым близким помощником? Ходить собственными ногами и удивить свежим и здоровым видом, своих заклятых друзей? Дед смотрел на меня не мигая. Серьезно и даже грозно. - Не надо играть со мной, девочка моя! Не советую! - Шутить с тобой? Мистер Шэнли, за кого вы меня принимаете? Я поднялась с кресла. Его бархатная, темно-зеленая обивка впитала не только тепло Филиппа, но и его запах. Мята и терпкий табак. Боюсь, что на это сочетание у меня теперь будет аллергия. Подошла к окну, помедлила, а затем решительно подняла бамбуковые жалюзи. Солнце казалось только этого и ждало. Оно хлынуло в комнату, как вода прорвавшая дамбу. - Николь! - сердитый окрик деда заставил меня обернуться. Он стал как будто меньше в размерах. Скукожился и высох. Желтая рука с ухоженными, длинными ногтями прикрывала глаза. Этот беспомощный, почти детский жест растрогал меня. Непонятная, щемящая нежность проснулась во мне к этому старику. Возможно именно так просыпаются родственные чувства? Ответить на этот вопрос я не смогла. Но теперь точно знала, что моя сумасшедшая идея вполне логична, а яркий свет просто необходим, чтобы ни одна эмоция на лице деда, не смогла от меня ускользнуть. - Мистер Шэнли...., де-душ-ка, - ласковое "дедушка", далось мне с некоторым трудом. - У тебя по всей видимости очень скоро будет свидание с женщиной в белом саване и острой, древней косой. Ее имя мы оба с тобой знаем. Перед ее ликом не принято лгать и изворачиваться, говорят, что она этого не любит. Скажи, пожалуйста ради чего ты прожил свою жизнь? Доволен ли ты, оглядываясь назад? Спокойно ли примешь объятия этой женщины, или же тебе хотелось бы что-то изменить, исправить в том положении дел которое ты оставляешь мне? Тишина в комнате повисла такая, что казалось было слышно, как солнечные лучи танцуют неспешный вальс, перебирая сияющими, тонкими ногами. Я наблюдала за дедом пристально, почему-то мне было важно понять, что он предельно откровенен со мной. Старый человек проживший долгую жизнь, которая несомненно была полна жестокости, опасности и борьбы, сейчас действительно напоминал ребенка. Я ясно рассмотрела, что некогда черные, грозные глаза выцвели, и стали почти голубыми, их выражение было сейчас беспопощным, растерянным. Крупные слезы прозрачным потоком струились по морщинистым, желтым щекам, губы тряслись, пытаясь заговорить. - Что же ты со мной делаешь, Николь? - выдохнул он и перевел взгляд на меня. В глазах застыл страх. Перед чем? Вероятно перед самым неизбежным, роковым. А еще там металась тоска, сожаление и обреченность. Он мог не говорить дальше. Я все поняла без слов, почувствовала нутром, догадалась душой. Но дед зашевелился, принял удобное положение в своих подушках и заговорил, не отводя от меня своего взгляда. - Жизнь такая обманщица! Манит нас надуманными целями, лживыми истинами. Обещает так много и в итоге конечно же награждает. Ты радуешься, считаешь себя победителем, сжимаешь заслуженную награду в руках и не замечаешь, что золото фальшивое. Даже не позолота, а жалкие, глиняные черепки! - он вдруг всхлипнул и с силой ударил по стоящему рядом столику. Стоящий на столике стакан с прозрачной водой покачнулся, но не упал. Дед посмотрел на него и вдруг нежданно улыбнулся. Морщины расползлись по лицу проворными, длинноногими пауками. - Хотя, я наверное наговариваю на свою судьбу, она иногда преподносит сюрпризы. Во всяком случае мне есть кому подать пресловутый стакан воды! - Ну, воду в стакане тебе могует подать и Лорес, и Филипп. И слуг у тебя полный дом. Я тебе для чего? Зачем ты собрался сгрузить на меня свою жизнь!? Сам только, что признался мне в том, что в твоих руках осталась позолота, которая украшает глиняные черепки. Я не хочу такой жизни, как у тебя. Когда тебя предают близкие люди. Твоя жена и твой помощник предаются любви в твоем же доме! Твои так называемые " друзья", как шакалы готовы тебя растерзать, едва ты станешь бессильным. Признайся, что твой "трон" зашатался тогда, когда иссякли грозные, золотые нити? Только с их помощью ты держал своих конкурентов в узде? Ты одряхлел, износились и твои золотые нити. Ведь та демонстрация силы в нашу первую встречу, была лишь последним всплеском? - я сама не заметила как перешла на крик. - Николь, прости. Еще несколько месяцев назад ты была для меня, лишь удачной находкой. Чужой девчонкой, у которой по случайности оказался такой сильный и мощный дар. Да, я радовался, что теперь у меня есть наследница, и враги не получат мою империю! Но теперь я очень жалею, что они узнали о тебе. Чужая девочка вдруг стала родной! Но пойми, тебя теперь не оставят в покое! - И ты пойми, что такой жизни я не желаю! Сегодня ночью я убивала! Вернее убивали эти золотые нити! И им это нравилось! Хотя почему им? Я тоже вошла во вкус, мне тоже понравилось убивать! Это же так приятно, не правда ли де-душ-ка? Старик с усилием отвел глаза от моего лица. В них мелькнуло сожаление. - Я догадываюсь, что этот разговор не пустая трата времени, не стремление получить исповедь. У тебя есть какое-то конкретное предложение, Николь? - голос деда звучал твердо, передо мной вновь предстал старый паук. Я устало вздохнула, равнодушно пожала плечами. - Ты, очень догадлив. Я предлагаю тебе самому подавлять восстание твоих соратников. А когда оно будет подавленно, ты обязан изменить свою жизнь. Ну, например заняться благотворительностью, построить пару - тройку приютов для сирот. Бороться с бесчинствами оборотней, посадить так сказать их на цепь, хотя бы в маштабах этого города. Дед грустно усмехнулся. - Ты говоришь так, словно готова подарить мне вторую жизнь. Признаться я и сам хотел бы оставить совсем другой след в своей жизни. Тот который предлагаешь ты, мне нравится больше. Жалко, что исправить ничего уже нельзя... - Можно! Поверь можно! Во всяком случае попытаься надо. Я отдам тебе свои золотые нити! У меня в Соррель Холле осталась большая, древняя библиотека. В одной из книжек я прочитала, о том, что любой Дар можно передать близкому родственнику по собственному желанию. Конечно, почти всегда имеется ввиду, что наследство - это переемственность поколений, все переходит от старших к младшим. Но нигде не сказанно, что это догма! Отчего же не поступить наоборот? Ты получишь золотые нити. Они дадут тебе силу и заставят отступить болезнь. Я избавлюсь от от Дара который может стать для меня проклятием и все довольны! Ну, кроме других твоих наследников. Я имею ввиду Филиппа и Лорес. Они то ждут не дождутся, когда ты отбросишь лапки! - я весело щелкнула пальцами. И опять повисло молчание. Опять заскользили солнечные лучи в беспокойном и напряженном хороводе. - Ты напрасно, так думаешь, Николь. Я сам просил Филиппа, что бы он закрутил роман с Лорес. Моя жена, очень темпераментная, а я уже не тот, что прежде. Все были довольны. Я спокоен за Лорес, Филипп с удовольствием выполнял мое поручение, ну а сама Лорес... - А сама Лорес, оказалась настолько темпераментной, что одного Филиппа ей оказалось мало. Она еще любит посещать бордели оборотней, курить запрещенную траву и позировать голой! Все конечно довольны! Вот только не пойму, разве они с Филиппом не родственники? - мой голос сочился такой язвительностью, что самой стало противно. - Они родственники, только очень дальние. Даже не двоюродные, а намного дальше. Просто очень похожи между собой, воспитывались мной с самого детства. Я их нашел голодных, полумертвых в одном поместье, которое ограбили и разорили оборотни. Теперь понимаешь, почему я к ним так привязан? Я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной. Почему-то меня очень обрадовали последние слова деда. - Да, мне все равно почему ты привязан к ненормальной Лорес и к грубияну Филиппу. Мы ушли от более важной темы. Ты примешь золотые нити от меня в наследство? - Не буду лукавить, мне очень хочется встретиться с ними вновь. Ощутить себя сильным, здоровым. Изменить жизнь. Но разве у нас получится? - в голосе деда звучало сомнение. - Думаю получится! А если нет, то мы вместе пойдем на свидание с Леди в белом саване. Глава девятая. Прощайте золотые нити. Черное марево заколыхалось перед глазами, как пыльный театральный занавес. Я застонала и с трудом приподнялась. Моя голова лежала на чем то ужасно жестком и весьма неудобном. Это жесткое и неудобное пахло лекарствами, немного сладким, приторным запахом цветущих орхидей и... старостью. Черное марево перед глазами решило уйти, растаять. Медленно, но верно, предметы приобретали четкость как под увеличительным стеклом. И первое, что я различила, это было склоненное надо мной лицо моего деда. Оно выражало тревогу. Выцветшие глаза, казалось напитались живительной влаги. Они стали черными и яркими. В остальном лицо мистера Шэнли, мало изменилось. Все те же морщины, все тот же плотно сжатый, сердитый рот. Этот рот беззвучно раскрывался, а я не слышала слов. Мягкая и наверное такая же черная, как и марево перед моими глазами, вата, плотно и надежно заткнула мои уши. Кажется я застонала. Лицо деда, еще больше сморщилось. Под глазами мистера Шэнли выросли две огромные слезы, поползли по желтым щекам, скользнули по твердо сжатым губам и затерялись где-то в зарослях серой щетины. Он смахнул их рукой, небрежно словно пыль с ботинок и что-то сказал мне. - Что? - спросила я, и оказалось, что звуки только этого и ждали. Стоило мне заговорить, как они звонкой водой хлынули мне в уши. - У нас кажется все получилось! Удивительно, Николь, но мы оказывается правильно вытянули счастливую карту! Дед убрал свои руки и прислонил меня к мягкой спинке дивана. Я с трудом удержала равновесие, диван показался мне зыбким, качающимся островом, а мистер Шэнли вскочил с него, и бодрым шагом прошел к своему инвалидному креслу. Он по молодецки, одним махом запрыгнул на свое обычное место. Желтая морщинистая рука нежно погладила потертую, коричневую кожу подлокотника. - Я считаю, что мы пока не с кем, не будем делиться нашей тайной. Да, Николь? - голос деда звучал вкрадчиво. Я потянулась к тумбочке, которая крепко стояла на гнутых как рога у барана, ножках. Взяла с ее светло-ореховой поверхности графин с водой. Узкое горлышко никак не хотело расставаться с плотно сидящей, сверкающей розовыми гранями, пробкой. Я с усилием пыталась ее вытянуть, но упрямая пробка, словно решила сыграть со мной в игру, " кто, кого перетянет." Раздался громкий щелчок и кресло зажужжало встревоженной пчелой. Секунда и рука деда осторожно освободила из моего плена и графин с прозрачной водой, и упрямую розовую пробку. Его резкие, уверенные движения совсем не были похожи на недавние - слабые и немощные. Пробка сверкнула гранями в солнечных лучах и звонко хлопнулась о светлую поверхность тумбочки. Дед поискал глазами второй, чистый стакан и не найдя его, просто протянул мне графин. - Пей, Николь. Сейчас тот случай, когда совсем не важна форма, а важно содержание. Я припала губами к узкому горлышку графина. Вода забулькала, весело побежала по моей шее, частично попадая в рот. С каждым глотком мне становилось лучше. Дед пристально наблюдал за мной. Его взгляд был предельно серьезным. В черных глазах под нависшими, тяжелыми веками мелькали эмоции. Сожаление, нежность, вина и сострадание. Или все это мне мерещилось? - Прости меня Николь, прости, что не смог устоять перед твоим щедрым предложением. Я рисковал тобой, но меня это не остановило. Возможно ты напрасно доверилась мне. И невозможно исправить старого негодяя и пройдоху, - он грустно усмехнулся. - Ты жалеешь? Я молча пожала плечами. Ведь дело сделано. Прислушалась к себе. - Странно, но я как будто не чувствую в себе никаких изменений... Захотелось проверить, остались ли, мои нити при мне. Я вытянула руки напрягла их и... И ничего... Даже жалкой, золотой паутинки не появилось из-под моих ногтей. Я вдохнула. Трудно сказать, что означал сейчас мой вздох. С одной стороны я была рада, что мне больше не придется убивать. А с другой, я чувствовала, что немного лукавила. Всегда жалко терять то, что принадлежало тебе по праву. Мистер Шенли вскинул свои руки, раздался треск словно проснулась молния. Золотые канаты вырвались на свободу и заплясали по комнате. Секунда и они послушно втянулись под длинные, холеные ногти, морщинистых рук. Дед откинул голову на спинку кресла, устало закрыл глаза. - Действительно, получилось, - сейчас его голос звучал глухо, в нем я не услышала радости. - Только не говори мне, что ты не рад! Давай договоримся, что не будем друг другу врать! - разолилась внезапно я. - Не будем, - заговорил дед, монотонным, безразличным голосом. - Я рад, что опять силен. Безмерно рад, что возможно могу исправить свою жизнь. Знаешь второго шанса у меня уже не будет. Мне не хотелось бы испытывать такой же стыд и безнадежность стоя у самого края. Он хотел сказать еще что-то, но в дверь настойчиво постучали. - Мистер Шэнли, я вынужден прервать вашу беседу! - голос Филиппа по ту сторону двери звучал встревоженно. - Ни слова о нашей тайне! - шепнул мне дед и приложил палец к узким губам. - Даже ему? - я кивнула на дверь. - Даже ему, - согласно прошептал дед, и улыбнулся. Глава десятая. Все те же и Арчи. Филипп зашел в комнату степенно, с плавной и уверенной грацией человека, который полность держит ситуацию под конролем. Но все же его выдавали глаза. Они гневно, яростно блестели и от этого были еще ярче. Мужчина шагнул было по направлению к кровати, но замер и неторопливо, медленно развернулся в сторону стоящего в противоположном углу, инвалидного кресла. Я громко хмыкнула. Выдержка не подвела Филиппа и на этот раз. Ни один мускул не дрогнул на его лице при виде того, как мой умирающий дед спокойно сидит в своем кресле, как король на троне. - Мистер Шэнли, вам стало лучше? - голос Филиппа, все же, вскрыл ненароком его чувства. "Не все с ним, так плохо!" - удолетворенно подумала я, когда услышала в немного хрипловатом голосе мужчины, нотки искреннего беспокойства и заботы. - Как видишь, друг мой, как видишь! - дед развел руками и улыбнулся хитрой улыбкой. Филипп перевел задумчивый взгляд на меня, а потом опять посмотрел на деда. Видимо он, чувствовал какой то подвох, но не мог понять в чем тут дело. - У нас гости, мистер Шэнли. В малой гостиной, вас и миссис Николь, ждет мистер Арчибальд Баффа. - Кто? Не знаю такого, да и знать не желаю. Как он смог пройти мимо Оскара, и что нужно этому господину? Ярко-голубые глаза Филиппа сейчас смотрели на меня, их взгляд был такой сверляще-пристальный, что захотелось немедленно спрятаться. Его идеальные брови слегка хмурились, губы были твердо сжаты. - Я думаю, что об этом, вам лучше спросить у своей внучки. Не правда ли, миссис Николь? Известие о том, что где-то совсем рядом находится Арчи, неожиданно выбило у меня почву из-под ног. Сердце застучало так часто, что на мгновение я почувствовала острую боль в левой стороне груди. Мне казалось, что сердце стучит везде - в горле, в ушах, и даже в кончиках пальцев. Вопросы взорвались в моей голове и рассыпались брызгами огненного фейерверка. Как Арчи меня нашел? С какими намерениями приехал? Понравится ли он деду? И как я сейчас выгляжу? Последний вопрос волновал меня, почему то больше всех остальных. Мои дрожащие руки лихорадочно поправляли короткие завитки волос, а зубы яростно кусали нижнюю губу, что бы придать ей сочный и яркий вид. Поймав на себе откровенно насмешливый взгляд Филиппа, я постаралась холодно усмехнуться, поскорей натянуть на себя маску ленивой беззаботности. Но думаю, что у меня это получилось плохо. Я ощущала нестепимый жар. Словно мои щеки вдруг решили почувствовать себя пылающим костром. Уверенна, что уши и шея тоже тоже покраснели. Маска ленивой беззаботности наверное вспыхнула и осела вокруг серым пеплом. - Николь? - в голосе деда сквозили забота и участие. - С тобой все в порядке, девочка моя? Я поспешно отвернулась и шагнула к окну. Сделала вид, что меня очень интересует открывающаяся из него величественная панорама дальних гор, поросших лесом. Мне потребовалась буквально секунда, что бы полностью взять контроль над своими эмоциями. Когда я повернулась, то уже улыбалась. Лукаво и беззаботно, и клянусь, что моя улыбка выглядела очень естественно. - Со мной все в порядке. Благодарю! - я склонила голову в легком поклоне. - Я так полагаю, что сейчас в гостиной нас дожидается мой муж? Тогда не стоит заставлять ждать, мистера Арчибальда, - мой голос мне понравился. Он был абсолютно спокойным. Дед очень быстро оценил ситуацию. - Николь, ты иди в гостиную и принимай нашего гостя, а мы с Филиппом немного задержимся. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. Я бросила благодарный взгляд на деда. Все же старый паук несомненно был знатоком в тонкостях человеческих отношений. Больше всего мне сейчас не хотелось, что-бы на нашу встречу с Арчи глазели любопытные свидетели. Но моя надежда на встречу без соглядатаев улетучилась в тот миг, когда подойдя к раскрытой двери в гостиную я услышала нарочито соблазнительно-хрипловатый голос, и особенный гортанный смех. Так смеется шлюха, когда чувствует, что добыча у нее на крючке. Так смеется Лорес, когда в чем то заинтересована. Захотелось повернуть назад. Меня опять захлестнула неуверенность в себе, в голове всплыли не самые лучшие воспоминания. " Трусиха! Жалкая трусиха, которая всегда позорно бежит с поля боя, вот ты кто Николь!" - обругала я себя мысленно, и не давая опомниться, решительно вошла в гостиную. Они сидели в креслах расположенных друг против друга. Узкий, низкий столик инкрустированный слоновой костью, разделял их ноги. Красивая и безупречная нога Лорес, в тончайшем, шелковом чулке цвета чуть загорелой кожи, была показательно закинута на колено другой, такой же безупречно-красивой ножки. Домашняя туфелька обшитая белым, пушистым мехом лениво покачивалась на кончиках изящных пальчиков. Поднявшаяся пола узкого халатика, отлично показывала, какой дорогой пояс для чулков предпочитает носить Лорес. Мягкое кресло было слишком низким для длинных и сильных ног Арчи. Поэтому его колени находились настолько высоко, что он напоминал кузнечика. Породистого, уверенного в себе кузнечика, который изогнувшись мускулистым, большим телом, наливал в высокий бокал своей собеседницы, красное вино. Каблучки моих туфелек звонкими копытцами застучали по узорчатому мрамору пола, а затем утонули в густом ворсе темно-коричневого, индийского ковра ручной работы. Арчибальд и Лорес одновременно повернулись в мою сторону. В ярко-голубых глазах Лорес, сиял неприкрытый грех, который она еще не успела замаскировать лицемерной улыбкой. А вот глаза Арчибальда... Вежливая скука таяла и истончалась, уступая место совсем другим эмоциям. Облегчение, радость, а затем восхищение заискрились, заиграли в его черных, выразительных глазах. Он попробовал быстро подняться с низкого кресла , но забыл поставить на стол бутылку с вином. Тягучая жидкость темно-красным водопадом залила собой инкрустированную поверхность столика. Сказочные цветы из слоновой кости потонули в красном, хмельном озере. - Ах! - взвизгнула Лорес, суетливо пытаясь спасти от темно-красных брызг ноги в шелковых чулках, и атласный халатик цвета топленого молока. Но Арчибаль совершенно не обратил внимания, на то, что хозяйка дома пострадала от его неловкости. Пузатая бутылка глухо шлепнула дном о слоновую кость. Покачнулась, словно была пьяна, и замерла. Мужчина не отрывая глаз от меня, шагнул вперед, замер на мгновение, а затем сграбастал в крепкие объятия. Закружил по комнате и бережно, словно хрустальную вазу, поставил меня на ковер. Нагнулся и ткнулся носом мне в макушку, жадно вдыхая мой запах волос. - Николь! Моя Николь! Я так соскучился по тебе! Ты зачем обрезала волосы? Знаешь, тебе идет, - он говорил торопливо, невпопад, но его голос сейчас напоминал мурчание огромного, сытого зверя. Я даже не догадывалась о том, насколько буду рада видеть Арчи... Кошка, которая до этих пор очень редко напоминала о себе, вдруг ожила и заметалась. Думаю, что это именно она заставила меня порывисто прижаться к мужчине. Привстать на носочки, и закрыв глаза надеяться на поцелуй. Вдыхать такой знакомый, такой почему-то пьянящий меня запах. Во мне боролось две сущности, и благовоспитанная, холодноватая Николь, явно проигрывала напору дикой кошки. От раздирающих меня противоречивых чувств я вдруг заплакала. Позорно, беспомощно. - Послушайте! Это совершенно неприлично, обнюхивать друг друга, когда находитесь в чужой гостиной! - соблазнительная хрипотца исчезла из голоса Лорес. Теперь в нем визгливыми нотками плескалось возмущение. Этот ненавистный мне голос помог прийти в себя. Слезы исчезли так же быстро, как и появились. Зубы заскрипели от злости, кажется я даже рыкнула, коротко и грозно. Как же оказывается меня раздражает эта женщина! Почему мне все время необходимо доказывать самой себе, что я не хуже ее? Почему мне так ненавистен весь ее облик? Эти ярко-голубые глаза, этот водопад золотисто-пепельных волос, эта безупречная фигура? Неужели во мне говорит ревность? К кому? К Арчи? Но ведь эта неприязнь началась значительно раньше. Взяв под контроль свои эмоции, я медленно повернулась к девушке, которую ненавидела. Теперь я поняла это явно и отчетливо. - Обниматься со свом мужем, это абсолютно прилично, Лорес! А вот выставлять напоказ застежки чулков, это моветон, милочка! - я не узнавала сейчас свой голос. Таким тоном говорила моя бабушка, когда хотела побольней ударить. Арчибальд посмотрел на меня с радостным изумлением. Он уже собрался что-то сказать, но его опередил спокойный, хрипловатый голос Филиппа. - Леди Николь находится в своей гостиной, Лорес! И она права, относительно длины твоего халатика. Лорес пару минут хватала ртом воздух. Мыслительный процесс, сразу было видно, удовольствия ей не доставлял и давался с трудом. Не найдя нужных слов, она гордо тряхнула головой, ее золото-пепельные волосы блеснули солнцем в ненавязчивом полумраке гостиной. - Ты, ты..., просто хозяйский прихвостень! Думаешь я не знаю, что вся наша так называемая " любовь", случилась только потому, что тебе так приказал мистер Шэнли, мой умирающий муж? Скоро он сдохнет, и тогда я буду хозяйкой и этого дома, и этой гостиной! Но я, вряд ли оставлю здесь узкоглазую выскочку и тебя Филипп. Прислужника, который предал меня и нашу любовь! - в голосе Лорес было столько высокормерия, что на миг показалось - я вижу сейчас царицу всех цариц. - Этот прихлебатель, сегодня ночью рисковал своей жизнью, что бы спасти твою честь! Впрочем о чем это, я? Лорес и честь? Смешно. До последнего надеялся, что у тебя осталась хотя бы благодарность. Но, увы! - голос деда прозвучал так неожиданно, что все вздрогнули. Глаза Лорес округлились. Она была сильно испуганна, озадаченна. Тонкие, черные бровки взлетели вверх. Белый, гладкий как мрамор лоб, вдруг собрался некрасивой гармошкой, а губы искривились в жалкую, дрожащую улыбку. Я не смогла на нее смотреть и отвернулась. - Милый, я просто шутила! Ты же знаешь, как сильно я тебя лю... Она не договорила, вдруг закрыла лицо руками и выбежала из комнаты. В гостиной повисла тишина, такая плотная, что казалось ее можно разрезать ножом. Глава одиннадцатая. Арест. Вот, что значит выражение - день не задался! Не задался он сегодня по крупному! Не успела я прийти в себя от бойни в типографии, от погони и волшебного спасения, которому мы с Патриком были обязаны Филиппу. Меня еще тошнило и лихорадило, а голова кружилась словно она была маленькой каруселью, после потери чертовых, золотых нитей. Теперь мне надо было думать, что же делать с Арчи, который незваным гостем возник сейчас в гостиной дедушкиного дома. Я боялась признаться себе в том, что мой муж до сих пор мне не безразличен. Сколько было потрачено сил на то, что бы его забыть! Сколько одиноких ночей я сердито приказывала себе спать, а не мечтать о любимом предателе! И вот он возник на пороге, а я растаяла... После неловкой сцены, когда рыдания сбежавшей Лорес затихли где-то там вдалеке, когда я взяв себя в руки представила Арчи своему деду, когда все вежливые фразы были сказанны, а дружелюбные улыбки, которые больше похожи на великолепно изготовленные маски лучезарной любезности, застыли словно приклеенные на лицах хозяев и гостя, в гостиную быстро вбежал Оскар. За его спиной громко захлопнулась высокая дверь. Оглушительно-тревожно задребезжали ее цветные, витражные стекла. - Хозяин! Там легавые уже в холле! Большой отряд магов и оборотней, сам начальник полиции Редли Браун, пожаловал! - Оскар махнул рукой себе за спину, туда где еще продолжали испуганно дрожать стекла высокой двери. Лучезарная маска любезности, быстро слетела с заметно помолодевшего и посвежевшего лица моего деда. Оно вмиг стало сосредоточенным и бесстрастным, лишь испарина на костистом, высоком лбу выдавала, что дед сильно волнуется. Он приподнялся в своем кресле, словно собрался встать, но опомнившись вновь рухнул на потертую, коричневую кожу сиденья. - Филипп ты знаешь, что делать! Николь, быстро поднимайся наверх! У нас совсем мало времени. Не думал, что легавые так быстро осмелятся нанести нам визит. Видимо уже списали меня со счетов! - он хищно улыбнулся, его голос был негромким, а тон повелительным. Филипп стремительно подошел ко мне и крепко схватив за руку, увлек меня за собой к широкой лестнице. Его ладонь была твердой и теплой, но она безжалостно заставляла меня следовать за мужчиной. Я зацепилась ногой за ковер и упала на колени, но мужчина не обращая внимания продолжал свой путь. Я вскрикнула и громко выругалась. Почему-то грубые выражения, которые я слышала в порту своего родного, южного городка сейчас всплыли в моей памяти и так непринужденно, легко сорвались с языка. - Эй полегче, мистер Бронепоезд! Сбавь скорость! - голос Арчи был похож на свирепый рык большого и грозного зверя. Арчибальд молнией метнулся к Филиппу. Стремительный, сильный удар заставил Филиппа отпустить мою руку. Мужчина резко развернулся. Его правый кулак описав немыслимую дугу, сокрушительной торпедой врезался в тщательно выбритую скулу Арчибальда. - Ррр-рры-ы! - голос Арчи сейчас меньше всего был похож на человеческий. Загребая огромными звериными когтями воздух, он нанес страшный удар в пустоту. Покачнулся и по инерции влетел на первую ступеньку лестницы. Филипп с бесстрастным, бледным лицом увернулся от удара и теперь растянув в холодной улыбке губы, сверкал голубыми искрами глаз в сторону взбешенного Арчи. - Перестаньте!!! - грубо закричал мой дед, - Не валяйте дурака, позже будете устраивать дуэль. Сейчас главное увести Николь в безопасное место! Арчибальд растерянно оглянулся на деда, а Филипп пользуясь его замешательством вновь схватил меня за руку. Но мы не успели и шага сделать, как за нашими спинами раздались негромкие аплодисменты. - Браво,браво, браво! Хотелось бы еще посмотреть на такой славный бой, но к сожалению я на работе! - холодный, жесткий голос, немного хриплый и картавый, был подобен грому в наступившей тишине. Медленно обернувшись, я увидела стоявшего возле приоткрытой двери мужчину. Невысокого роста, в немного помятом черном костюме, как у гробовщика. Под колючими свинцовыми глазками набухли дряблые мешки в красных прожилках. Бульдожьи щеки небрежно, неряшливо выбриты, а оттенок внушительного, мясистого носа намекает на то, что комиссар полиции любит пропустить стаканчик, другой. В углу лиловых губ подрагивает давно потухшая сигарета. Над сероватым воротничком, торчал массивный и острый кадык, а узелок узкого, черного галстука выглядывал из-под него маленьким, хищным мышонком. Сладковатый, тошнотворный запах дешевого одеколона, медленно заполнял гостиную. - Чем могу помочь, комиссар Браун? - мой дед сейчас напоминал сидячий памятник. Он напряженно застыл в своем кресле, костяшки пальцев побелели сжимая коричневую кожу подлокотников. - Мне помогать не надо, мистер Шенли. Себе лучше бы помогли, - бульдожьи щеки комиссара полиции затряслись от смеха. - Я уполномочен заявить, что вчера вечером был жестоко убит мистер Казимир Галибо. На глазах многочисленных свидетелей, некая миссис Николь, безжалостно прервала жизнь достойного и почтенного гражданина нашего города. Было проведено расследование и обнаружилось, что это не первое преступление против Двуликих. Шесть лет назад Николь Соррель уже фигурировала в деле об убийстве Френка Лобоус. Вы представьте только мистер Шенли, от бедного волка осталась лишь кучка пепла! Международный Совет Оборотней требует немедленного ареста и самого сурового наказания для этой опасной дамочки, а так же у меня имеется ордер на арест Патрика Керн, который несомненно был сообщником в этом наглом и жестоком убийстве. Филипп медленно отпустил мою руку, обернулся и удивленно присвистнул, синие глаза глянули на меня внимательно. Мужчина хмыкнул, покрутил головой, а затем шагнул вперед прикрывая меня своей широкой спиной. Арчи тоже стал с ним рядом. Недавние противники, теперь вдруг стали союзниками и стояли плечо к плечу. - Любопытно с каких это пор, головорез и преступник Казик Галибо, стал достойным и почтенным гражданином нашего города? - голос моего деда сочился язвительной иронией. Комиссар полиции Редли Браун побагровел, набриолиненная челка над узким лбом вдруг ощетинилась, словно колючки у сердитого дикобраза. Мне на мгновение показалось, что ядовитые иголки полезли из спины и боков. Но комиссар быстро взял себя в руки. Он криво улыбнулся, губы небрежно выплюнули потухшую сигарету прямо на дорогой ковер. - Не вам рассуждать о преступности, мистер Шенли! У меня на руках имеется ордер об аресте, во дворе вашего дома ждет спецотряд состоящий из лучших магов и оборотней. Предупреждаю вас сразу - сопротивляться бесполезно! Так, что прошу миссис Николь, тихо и мирно позволить надеть на себя магические наручники, а так же выдать своего сообщника Патрика Керн. - У меня не было сообщника, где находится Патрик Керн, я знать не знаю! - свой голос я не узнала, он был звонким от напряжения, но заметно дрожал. - Комиссар, кажется я знаю где вам искать этого Патрика! Он здесь на верху! Лорес успела переодеться в шелковый брючный костюм цвета переспелой вишни. Золотые волосы гладко зачесанны назад, красные губы лукаво улыбаются. Она медленно, красиво спускалась вниз по лестнице. Ее лицо просто сияло от удовольствия. - Какой ужас! Маленькая, благочестивая овечка оказалась убийцей-рецидивистом! Она настолько опасна, что в дело вмешался Международный Совет Оборотней! Я теперь спокойно смогу спать. Убийца Двуликих получит по заслугам. Даже твое влияние, мой милый муж, теперь не сможет помочь этой мерзавке! - последние слова Лорес произнесла театральным, трагическим шепотом. Глава двенадцатая. Подлый Редли Браун. В душной железной клетке было невыносимо жарко и почти темно. Как только за нами захлопнулась с ужасным металлическим лязгом дверь, меня охватило отчаяние. Но я старалась быть спокойной, потому, что Патрик впал в настоящую истерику. Но он быстро выдохся и жалобно стонал, забившись в угол железной душегубки. А наша тюрьма на колесах действительно напоминала душегубку. Она подпрыгивала на кочках и мы с Патриком вынужденны были больно ударяться о толстый, раскаленный металл. Везли нас уже довольно долго и дорога видимо совсем испортилась. Все чаще автомобиль заваливался на бок, все чаще нам приходилось падать на железный, грязный пол. Мучительно хотелось пить, нестерпимо хотелось знать куда нас везут, потому как, по моим ощущениям наш путь совсем не был похож на дорогу в город. Устав беспокоиться, я тоже забилась в угол и старалась задремать. Но это у меня не получалось. Перед глазами калейдоскопом мелькали картинки недавних событий. Вот крепкие молодчики тащат к двери серого от ужаса Патрика. Вот на моих руках закрываются тесные и острые антимагические браслеты. Внимание комиссара Редли Брауна привлекает массивный перстень. Он морщит свой сизый нос и больно выворачивает мой палец стараясь поближе рассмотреть перстень с мертвым, треснувшим камнем. Затем презрительно фыркает и отталкивает мою руку. - Артефакт когда то был мощный, но он давно сдох. Это им ты сожгла бедягу Френка Лобоуса? - он нагло заглядывает мне в глаза. Раздается свирепый рык и огромный, черный тигр сбивает с ног любопытного ищейку. Пока Редли Брауна отбивают пятеро крепких, лобастых парней, которые почти сразу трансформируются в больших волков, меня и Патрика запихивают в железную, раскаленную на солнце будку серого автомобиля. - Николь ничего не бойся! Знай, что мы с тобой. Я приложу все силы и надеюсь уже к вечеру ты будешь дома! - последнее, что я слышу, это голос моего деда. Я мысленно подбадриваю себя. Дед конечно же постарается нас освободить, ведь теперь он не умирающий доходяга, а сильный противник с которым придется считаться всем этим Редли Браунам и всем кто стоит у него за спиной. - Патрик, прости, что так вышло! Но уверяю тебя, все будет хорошо, нас обязательно вызволят! - мой голос полон уверенности. Патрик поднимает голову, в густой полутьме блестят его испуганные глаза. - Хотелось бы верить, но я до ужаса боюсь! - всхлипывает он. - Тебе не кажется, что мы едем очень долго? Словно услышав его вопрос автомобиль замедляет ход и резко останавливается. Мы с Патриком валимся друг на друга. Раздается скрежет металла, визжит пронзительно и жалобно толстая бронированная дверь. Яркий, злой свет врывается в жаркую клетушку, он слепит глаза и заставляет тревожно биться сердце. - Выходите, приехали! - слышится чуть пьяный, но по прежнему жесткий и начальственный голос сизоносого Редли. Мы с Патриком ползем к выходу, к свету. Ноги затекли и почти не слушаются. Довольный Редли Браун наблюдает как мы неловко падаем на острые, нагретые солнцем камни. Я оглядываюсь кругом, место куда нас привезли совсем не похоже на город. Оно пустынное, дикое и тревожное. Совсем рядом слышится шум прибоя, но самого океана не видно за высокой, угрюмой скалой. - Что озираетесь по сторонам? Ждете, что спасатели сейчас прямо с неба упадут? Узкоглазый Шенли с его золотыми нитями, хитромудрый маг Филипп, да еще тот черный тигр, который все пытался меня убить? Они небось рванули в город, свою красавицу спасать. Но комиссар Редли совсем другой приказ получил. Суда не будет, тюрьмы не будет! Таких как вы, миссис Николь надо убивать сразу! Топить как крыс вас надо! Ну, а певцу не повезло, пойдет бесплатным приложением. Будет знать, как убийце Двуликих помогать! - свинцовые глазки комиссара Редли были безжалостно пусты, бульдожьи челюсти мерно двигаются что-то методично пережевывая. Меня охватывает ярость. Облизав сухие губы, шагаю вперед и вскрикиваю от боли когда увесистый кулак комиссара полиции тяжелой кувалдой обрушивается мне на голову. В последний момент я успеваю уклониться от удара, но все равно снопом падаю на острые камни. Магические наручники глухо, недовольно звякают, им наверное тоже не нравится каменная поверхность. Стараясь не заплакать, поднимаюсь и сажусь опираясь на скованные кисти рук. - Вы не имеете таких прав, Редли! Это самосуд! Или вам очень много заплатили? - догадка молнией обжигает мои мысли. - Ну, до чего же умная девочка! - выплевывает мне на платье буро-зеленый, пережеванный табак комиссар Редли. Он вытирает рукавом черного, помятого пиджака сизые губы и довольно улыбается. - Мне заплатили, так много, что я не смог устоять! Теперь к черту эту работу! К черту этот город и эту жару! Там за скалой стоит ржавая баржа. Никто не догадается вас тут искать. Солнце, жара и жажда сделают свое дело. И мои руки в крови не испачкаются! - он захихикал. Затем шагнул ко мне и с силой поднял за шиворот. - Вставайте миссис! Да, чуть не забыл. Браслеты я пожалуй с вас сниму. Вещь дорогая, мне еще пригодится! Поверьте, у вас с певцом нет ни единого шанса выбраться из ржавой крепости. Певец обычный человек. Конечно голос у него хорош, я буду даже скучать по его медовым трелям! А вы миссис Николь недавно лишились своей магии, своих золотых нитей. У меня на это особый нюх, тут и эксперта не нужно! - он устало вздохнул. - Гнусный подонок! - я хотела сказать это резко, но мой голос меня подвел. Лишь невнятное шипение вырвалось из моего рта. - Гнусный, гнусный! - согласился со мной Редли. - Но все же фляжку с водой вам оставлю. Интересно кто кого прибьет в итоге, в борьбе за последний глоток? Ну, этого я не узнаю, - он огорченно вдохнул и развел руками. Глава тринадцатая. Где же раньше были мои глаза? Или исповедь Патрика. Второй раз за день я оказываюсь в железной, раскаленной солнцем клетке. Правда эта клетка намного больше грязной будки серого служебного автомобиля. Гулкое, изъеденное ржавчиной нутро старой баржи воняет протухшей рыбой, сгнившими водорослями и горячим железом. Отслужившую свой век посудину покачивают волны, они упорно бьются о бок уродливой развалюхи, словно решили нас вызволить. Но тщетны их усилия. Нам с Патриком вряд ли удастся освободиться из этого заточения. Где-то там в свободной, недоступной синеве кричат чайки. Солнце острой бритвой режит глаза не давая как следует рассмотреть длинный ряд давно лишенных стекол узких окон, которые открыли свои мертвые, застывшие рты высоко вверху, под самым ржавым потолком. Мы сидим на грязном полу в самом темном углу, там куда еще не проникло вездесущее и злое солнце. Патрик притих. Он больше не плачет и не проклинает свою судьбу. Черные кудри слиплись от пота, длинные и хрупкие пальцы перепачканные грязью, безвольно застыли на острых коленях. Белый, концертный пиджак потерял свой безупречный цвет. Сейчас он больше напоминает одежду землекопа. Глаза прикрыты длинными, черными ресницами, кажется, что Патрик задремал. - Странно, что я должна погибнуть почти там же, откуда много лет назад спаслась... Знаешь Николь, я ведь любила в детстве убегать из дома сюда на эту баржу. Я часто злилась на свою маму. Мне казалось, что она слишком строгая в отличии от папы. Отец меня баловал, а мама заставляла разучивать бесконечные гаммы и играть на фортепиано. Я любила запрятаться и наблюдать за сбившимися с ног слугами, которые искали меня. Сидела тихонечко, хихикала и грызла леденцы, а когда от кисло-сладких конфет уже слипался рот, то выходила из своего укрытия, ведь дома, в поместье меня ждали не только мамины упреки, а холодный и шипучий лимонад, - голос Патрика был монотонным, тихим. Мечтательная улыбка блуждала по его грязному лицу. Красивые губы изогнулись в расслабленной улыбке. Я искоса бросила на него взгляд. Мне стало страшно. Не прошло и полдня, а бедный Патрик уже начал потихоньку сходить с ума! Я всегда боялась сумасшедших и блаженных. Нащупав баклажку с водой я подошла к моему товарищу по несчастью. Открутила тугую кршыку и поднесла узкое горлышко к мечтательно улыбающимся губам. - Попей водички, друг. Возможно тебе полегчает! - в моем голосе было столько мягкой осторожности,столько наигранного сочувствия, что самой стало противно. Патрик вздрогнул и резко дернулся. Темные, шоколадные глаза сердито и укоризненно посмотрели на меня. - Николь, я не сошла с ума! Да не разливай ты воду! - смуглая рука проворно подхватила синюю фляжку не позволяя пролиться драгоценной влаге на ржавый пол. - Когда мерзкий Редли нас сюда вел под дулом своего пистолета, ты наверное заметила за скалой, на ближнем холме среди одичавшего сада обгоревшие, черные стены большого здания? Когда-то это был красивейший особняк во всей округе. Белый как огромная жемчужина, с колоннами и башнями, с цветниками и фонтанами. Это был мой родной дом Николь, это был мой дом! Патрик закрыл глаза, белые зубы до крови прикусили нижнюю губу, из-под черных ресниц потекли прозрачные слезы, они оставляли за собой влажные, чистые дорожки на грязных щеках. - Патрик! - я осторожно дотронулась до узкого, трясущегося от рыданий плеча. Он развернулся ко мне всем телом. - Да не Патрик я! Патрисия! Меня зовут Патрисия! - громкий крик вырвался из скорбно перекошенных, искусанных губ и эхом разлетелся от жарких, железных стен. Я потрясенно плюхнулась на смесь песка и ржавчины у себя под ногами, больно ударившись копчиком. Патрик-Патрисия, вытерла слезы и смущенно улыбнуась, словно провинившаяся школьница. Поднялась, гибко изогнувшись сняла с себя пиджак, и оглядевшись по сторонам бережно положила его на самое чистое место. На фоне темной, изъеденной ржавчиной стены, ее обтянутая белой рубашкой фигура смотрелась четким фотоснимком. Мой взгляд помимо воли устремился именно туда, где даже у меня имелись неоспоримые доказательства принадлежности к женскому роду. Такие доказательства были и у Патрисии. Я негромко хмыкнула, ругая себя за доверчивую слепоту. Хотя... - Послушай Патрик, э-э, Патрисия, ладно я тебя сразу не раскусила, но Двуликие они же в таких вопросах не ошибаются! У них же нюх имеется! - сказала я, и неожиданно для себя запнулась, подумав о том, что я тоже оборотень, а вот Патрисию не расшифровала... Впрочем, оборотень я какой-то не совсем понятный, не внушающий доверия. Еще в душной, грязной будке, предназначенной для перевозки злодеев и преступников, я пыталась достучаться до своей кошки. Но она меня полностью игнорировала и появляться, даже подать знак о своем присутствии не спешила. Увы! Мы с ней так и не научились понимать друг друга... - Эй! - о чем ты так сильно задумалась Николь? - Я тебе уже в третий раз объясняю, а ты замерла, словно в спячку впала! Ты меня не пугай, и так страшно! - голос Патрисии срывался от беспокойства. - Прости, о чем ты там мне говорила? Я вытерла пот со лба и посмотрела прямо в темно-шоколадные глаза напротив себя. В глазах Патрисии мелькнула тревога, но где-то очень глубоко. Она показалась всего на мгновенье , и опять ушла на самое дно. - Все дело в родовом амулете. Вот! Девушка ловко растегнула мелкие пуговицы рубашки и извлекла золотой медальон. Он тускло сверкнул в лучах злого солнца и я отчетливо смогла рассмотреть черную, эмалевую пантеру на его потертом, круглом боку. Возможно мне показалось? Я протянула руку. Нагретытый солнцем и телом Патрисии, золотой кругляш влажно шлепнулся в мою ладонь. Поднесла его поближе к глазам. Сомнений не было. Черная пантера грозно скалила белые, потертые временем клыки, сверкала зеленым цветом двух мелких изумрудов, изображающих глаза. - Пантера? У простой человеческой девочки, родовой амулет пантеры? - мой голос звенел от волнения и любопытства. Патрисия выдернула медальон из моих рук и бережно вернула его обратно, на свою смуглую шею. Кругляш мелькнув напоследок золотым боком, спрятался за воротом белой рубашки. - Почему у простой и почему у человеческой? - надменно вздернув подбородок возразила мне Патрисия. - Я родилась в семействе Черных Пантер. Просто... Просто не сумела обернуться... Не было рядом ни мамы, ни отца, они в это время лежали мертвые. Там в белоснежном поместье на холме. Которое через несколько часов обратилось в черные, обгорелые руины. Девушка всхлипнула. Ее лицо исказило страдание. Я осторожно дотронулась до ее плеча. - Может расскажешь? Патрисия отвернулась к железной стене, зябко повела плечами, и нагнулась за своим пиджаком. - Да, расскажу. Мне давно пора исповедаться. Но все эти годы не было подходящего собеседника. Теперь есть и слушатель, и масса свободного времени. Девушка тряхнула головой и грустно улыбнулась. - Десять лет назад совсем недалеко отсюда, в прекрасном, просторном и богатом особняке жила-была семья. Отец семейства был очень богатым судовладельцем, меценатом, хлебосольным хозяином. Фабио Керновски любил праздники, балы,гостей и суматоху. Его жена - Реббека Керновски была ему под стать. Любила музицировать, петь для гостей. Любила свою дочь - Патрисию Керновски. Единственной дочери вот-вот должно было исполниться тринадцать лет. Знаменательная дата в жизни девочки, чьи родители принадлежат к древнему роду Черных Пантер. В этом возрасте у них происходит первый оборот. Патрисия задумалась и замолчала. Я не торопила ее и терпеливо дожидалась продолжения рассказа. - Говорят, что счастье любит тишину. Наверное это действительно так. Побывал как то у нас в гостях некий мистер Казимир Галибо. Очень приглянулся этому мистеру и роскошный особняк, и красивая жена хозяина, а главное - огромная судоходная компания, приносящая большие прибыли. Он посчитал, что все это должно принадлежать ему - мистеру Казимиру Галибо. Однажды он нагрянул в гости, да не один. Отряд оборотней-головорезов быстро справился с охраной хозяина. В обмен на мою жизнь и жизнь своей жены, мой отец подписал бумаги. Все имущество отошло Галибо. Но он и не думал выполнять условия. Отца жестоко убили. А мама... Патрисия дрожала всем телом несмотря на жару. Почти до крови вцепилась ногтями себе в ладонь. - Если тебе больно вспоминать, может быть и не надо? - поспешно сказала я. - Может быть в другой раз... - Нет Николь! Мне надо все вспомнить, мне надо все высказать вслух. Возможно у меня больше не будет второй попытки! - ее глаза сузились и сверкнули диким, зеленоватым огоньком. - Я была в той комнате, где ее... Спряталась в шкафу. Это было бесконечно долго, их было много... Когда они устали и вышли передохнуть, мама открыла глаза и велела мне бежать. Я выскользнула из шкафа в открытое окно, спустилась по лиане старого винограда на землю, и побежала... Я бежала глотая сухой воздух и превозмогая боль. В мои легкие словно впились тысячи злобных пчел. Мне хотелось повернуть назад, ведь там осталась мама. Но ноги словно не принадлежали мне и продолжали двигаться против моей воли. Но всему есть придел. Споткнувшись я упала и покатилась на дно глубокого оврага. Вот тут то и начался он - мой первый и неудачный оборот. Меня выворачивало, кровь потекла из носа и ушей, я потеряла сознание, а когда очнулась то поняла, что Черная Пантера погибла во мне! Вокруг было темно, а в той стороне где был мой дом пылало огромное зарево. В ту ночь избалованная девочка по имени Патрисия Керновски - умерла. Вместо нее появился мальчик - Патрик Керн. Затем был приют, еще один... Мне очень повезло, что я унаследовала певческий талант своей мамы... Мне это очень пригодилось. Патрисия замолчала. В нашей железной тюрьме было уже почти темно. Уставшее солнце решило больше нас не мучить и отправилось спать. Живительный, прохладный ветер подул в окна. В их узких проемах показались далекие звезды. Глава четырнадцатая. Возможно я буду жалеть... Я проснулась от того, что липкий пот тонкой, щекочущей струйкой бежал по спине. Солнце опять заняло свой пост и настойчиво обрушило на нас свою жаркую любовь. Я открыла глаза и застонала. В голове не было не единой мысли, а во рту была настоящая пустыня. Вспомнила, что случилось со мной и Патрисией вчера и поспешно поднялась на ноги. - Доброе утро! Хотя... Патрисия попыталась улыбнуться сухими, потрескавшимися губами. - Сколько еще мы сможем пережить таких вот " добрых пробуждений" ? Николь ты не знаешь, как долго человек может прожить без воды? Мы протянем три, четыре дня? А если нас не найдут, плюс такая жара... Обещай, что ты не убьешь меня следующей ночью из-за последнего глотка воды! - она смущенно хохотнула. - Прости, кажется я разучилась шутить. Вот возьми, но много не пей. Свои три глотка я сделала. Она протянула мне синюю фляжку. Вода была теплой, немного солоноватой на вкус, но я могла поклясться, что это была самая вкусная и желанная влага для меня. Отпила ровно три глотка и осторожно закрутила пробку. - Ты думаешь, что нас могут не найти? - мой голос хрипел, во рту все еще царствовала пустыня. - Все возможно, Николь. Если ты не воспользуешься своими золотыми нитями, то мы можем остаться здесь навечно и превратиться в сухую рыбку к пиву! - Патрисия опять хохотнула. - Ну, давай же Николь! По моему, сейчас самое время сломать эту ржавую консервную банку! Я растерянно замерла. Закашлялась подбирая слова. - Послушай Патрисия... К сожалению мои золотые нити, мне уже не принадлежат... Ты думаешь, что я позволила бы нам провести ночь в этом пекле, если бы могла сломать железные стены еще вчера? Ты думаешь, что мерзкий Редли Браун шутил? Повисло молчание. За стеной, на воле радовались жизни неунывающие, вечно голодные чайки, мерно бились мягким пульсом волны. Шумно, разочарованно дышала Патрисия. - А, что же мы будем делать? Ждать смерти? - она смахнула с потного лба капельки пота. Я пожала плечами и развела руками. - Знаешь, у меня еще остался один козырь. Но он...., а вернее она, существует сама по себе. Видишь ли мы с ней не очень ладим... - Ты сейчас о чем толкуешь? - прошептала Патрисия и подвинулась ко мне. - Ну, мою кошку не надо называть, как предмет неодушевленный, вдруг она обидится! - Кошку?! - порясено, взволнованно выдохнула девушка. - Ты хочешь сказать, что можешь превращаться в кошку?! Ты - оборотень?! - Ну не совсем оборотень, вернее оборотень необычный... Короче - я пару раз превращалась в Черную Крылатую Кошку, но она почему-то не любит меня, а я не признаю ее. Между нами сплошное непонимание и... неприязнь! Я уныло шмыгнула носом. Прислушалась к той, которая меня не любит. Она как всегда затаилась и молчала. - Николь, я восхищена! Какое же это счастье иметь вторую ипостать! Черная кошка, да еще с крыльями! Я бы душу и жизнь отдала за такой подарок природы! Я бы так ее любила! - голос Патрисии восторженно звенел. И словно услышав слова девушки, моя Кошка заурчала и потянулась к Патрисии. Мне это не понравилось, стало обидно. Я значит уже второй день пытаюсь достучаться до своей кошки и ответа не получаю, а на льстивые слова чужой девушки она вот как реагирует! Но оттесняя обиду, неясная и опасная мысль зародилась на самом дне моего сознания. Эта мысль была еще прозрачной, похожей на легкий дымок, но я была уверена, что совсем скоро она станет плотной и осязаемой. Еще один день нашего заточения тянулся очень, очень долго. Сил у меня становилось все меньше. Мы с Патрисией предпочитали не разговаривать, следовали вслед за тенью, хотя в железной, нагретой солнцем коробке, тень от раскаленной стены была лишь призрачным спасеньем. Я чувствовала себя куском мяса, который жарился на сковороде. На большой, ржавой и адской сковороде. Наши спасатели безнадежно опаздывали, еще немного и спасать им будет некого... Я покосилась на синюю флягу и облизала сухие, потрескавшиеся губы. Мы с Патрисией договорились, что следующий живительный глоток будет сделан только тогда, когда солнце переместится на противоположную нам стену. А до этого момента надо расслабиться и терпеть, так мы сможем экономить эту солоноватую, теплую, но черт побери такую вкусную и желанную воду. С трудом оторвав взгляд от синего искушения, я посмотрела на Патрисию. Она лежала прикрыв глаза, ее дыхание было таким слабым и незаметным, что мне стало тревожно. - Патрисия? - мой голос был похож на карканье простуженной вороны. Девушка вяло шевельнулась и со стоном перевернулась на спину, а затем захихикала. От ее тихого смеха мне стало не по себе. Если бы она заплакала или даже потеряла сознание, это было бы более уместным в сложившейся ситуации. Но Патрисия хихикала не открывая глаз. Ее смех становился все громче и все заливестей. Уже через минуту он метался отскакивая мячиком от раскаленных, железных стен. У девушки явно началась истерика. Я вспомнила, что в таких случаях, кажется может помочь хорошая оплеуха. Звук моей пощечины прихлопнул визгливый смех словно сумасшедшую муху. Смех прекратился так же внезапно, как и начался. Патрисия открыла глаза и досадливо потерла горящую щеку. - Ну, спасибо тебе Николь! Видимо прав был мерзкий комиссар Редли Браун. Еще немного и мы поубиваем одна другую. Она замолчала на долгое время. Я насторожилась когда Патрисия вдруг внезапно поднялась и отряхиваясь от пыли и ржавчины подошла ко мне. - Николь, у тебя же есть какой нибудь план? Я наблюдаю за тобой. Ты все время пытаешься с кем то говорить. Это с ней? С твоей кошкой? Почему же она тебе не отвечает? Возможно ее и не существует вовсе! - ее голос сейчас был звонким и требовательным. Я пожала плечами и промолчала - отчасти потому, что сама уже не была совсем уверенна в своих способностях. Упрямая кошка, напрочь отказывалась мне помогать... Но если она отказывается помогать мне, то возможно... - Послушай Патрисия, а как насчет того, что бы переселить мою кошку к тебе? Девушка замерла, зыркнула на меня лихорадочно блестящими, темно-шоколадными глазами. - Это немыслимо! Исключено! Мы с тобой даже не родственники! - слабо пролепетала она. - Я слышала конечно о тех редчайших случаях, когда вторая половна сущности переходила в другое тело. Но это были очень близкие люди... Мать и дочь, отец и сын. Родные братья или же родные сестры... - Все первые варианты нам не подходят, а вот, как ты смотришь насчет родных сестер? - решительно перебила неуверенную речь Патрисии. Я шагнула поближе и доверительно протянула к ней руку. - Знаешь, у меня было очень много времени изучать умные книги в самой древней библиотеке, в своем поместье Соррель. Я постепенно теряю все волшебные дары, которыми меня так щедро наградили. Наверное я неблагодарная, легкомысленная глупышка. Одно успокаивает - блестящая память и способности к рисованию кажется всегда будут при мне, - закусив губу, грустно улыбнулась. - Я отлично помню все заклинания. Вначале мы совершим обряд Родства, а затем... Запнулась, чутко прислушиваясь. Неужели моя кошка согласна со мной? Неужели она выбрала хозяйкой Патрисию? Стало невыносимо обидно. Но если она действительно согласна на переход, то медлить, тянуть время нельзя. Следующий день мы вряд ли переживем, медленно поджариваясь на этой адской, ржавой сковороде. Значит прочь сомнения, сожаления и обиды. Надо действовать! - Ты готова Патрисия? - мой голос звучал спокойно и решительно. - Хочу предупредить, что все может пойти наперекосяк. Я могу забыть тонкости текста, у нас с тобой может быть полнейшая несовместимость, моя кошка - существо упрямое и может передумать в самый последний момент. По большому счету, существует масса причин по которым мы можем умереть в процессе этих всех..., - я запнулась подбирая верное слово. - В процессе всех этих манипуляций! - выдохнула обреченно. Патрисия замерла, она стояла неподвижно. Пот обильно стекал с ее лба и щек, густые кудри мокрыми прядями облепили скулы и губы. - Ну, ты даешь, - произнесла она задумчиво. - Жалеть не будешь? Впрочем жалеть возможно будешь, когда мы спасемся. А если погибнем..., - она опять опасно захихикала. - Не заставляй меня опять давать тебе пощечину. Соберись! Повторяю - ты готова? Девушка оборвала свое истерическое хихиканье. Лицо ее приняло серьезное выражение. - Да! - коротко, резко, с вызовом ответила она. - Тогда подумай, чем мы можем сделать надрезы на руках. Видишь ли, крови нам понадобится достаточно. В этих чертовых заклинаниях, почти все завязано на крови! Патрисия немного побледнела, а затем шагнула и наклонившись подняла свой некогда щегольский, концертный пиджак. Порывшись в карманах она извлекла маленький, перочинный ножик. - Думаю, это подойдет. Но, он такой тупой! - ее лицо скривилось, а плечи передернулись от неприятных предвкушений. Лезвие крошечного ножа оказался действительно на редкость тупым. Я не резала свое запястье, а остервенело его пилила, стараясь не плакать и не кричать от боли. Когда первые капли темно-красной крови слабыми толчками лениво заструились вниз, я испытала настоящую радость. Патрисия уже протягивала свое кровавое, искромсанное запястье. Наши руки соеденились. Под разогретым беспощадным солнцем потолком, отскакивая от равнодушных стен зазвучали слова заклинания. Мой голос уже мне не принадлежал. Он набирал мощную власть, он питался кровью, он высвободил древние и могучие силы. Затряслись, завибрировали железные стены. Туго закрутились спирали жаркого воздуха, отчаянно закричали чайки, а плеск волн смешался со стуком моего сердца. Так продолжалось довольно долго. Ведь заклинание было очень длинным. Но я справилась, память меня не подвела, а последние слова были подобны грому небесному. Падая я видела все словно со стороны, словно я сижу в первом ряду театра и смотрю на сцену. Вот моя хрупкая фигурка белым, искореженным мотыльком рухнула на ржавый пол. Красное торжественно и эффектно смотрится на белом. Кровь тонкой струйкой продолжает свой путь. Она темно-вишневым зверьком лижет мои пальцы и пропадает, жадно поглощаемая. Вспыхивает робкой, кровавой искрой мертвый перстень. Черная кошка взмывает вверх к зияющим проемам окон и исчезает, растворяется на фоне темного вечернего неба. Замолкают встревоженные крики чаек, затихает мягкий пульс океана. Тишина. Занавес. Глава пятнадцатая. Моя кровь - не водица... Я очнулась внезапно, от озноба. Первым ощущением была слабость, мне почему-то хотелось плакать. Казалось, что моя голова не помещается в каменном и темном помещении. В висках пульсировало частое, глухое биение, оно смешивалось с быстрыми ударами сердца и оглушало. Чувствовала, как струйки холодной, почти ледяной воды стекают по моему лицу и шее, щекочат живот и ноги, впитываются в платье, превращая его в ледяной панцирь. Я лизнула мокрые губы. Вода была отвратительно соленой на вкус. - Оскар, мне кажется, что эта узкоглазая тварь сдохла. А если это так, то ты не получишь больше сладенького! - капризный, приторно-нежный голосок Лорес, прозвучал где-то совсем рядом. Я замерла прислушиваясь. Неясная возня, хихиканье, прерываются томными вздохами и чавкающими, влажными звуками. Кто-то большой шумно дышит, стонет протяжно и сладострастно. Чавкающие звуки набирают скорость. Лорес вопит и завывает мартовской кошкой. Затем наступает тишина и я решаюсь приоткрыть глаза. Через густую решетку черных ресниц, смутно вижу большой размытый силуэт. Через минуту сплетенный клубок из двух тел распадается, но тут же любовники вновь соеденяются в страстных объятиях. Чавкащие звуки заполняют темное помещение. Вскрики Лорес подгоняют мужчину. Он движется бешеным маятником. Я понимаю, что жаркой парочке сейчас не до меня и стараюсь оглядеться и понять, где это я оказалась. С трудом сдерживая стон, приподнимаюсь. Теперь мое тело отчетливо и болезненно реагирует на острые камни, которые безжалостными кинжалами впиваются в бедра и пятую точку. Спине нестерпимо холодно от прикосновения ледяного камня на который она опирается. Тянущей, мучительной болью сводит мое искромсанное запястье. Голова продолжает кружиться, в висках все так же грохочет пульс. Но мои мысли на удивление четкие и ясные. Они не толпятся испуганной толпой, а скорее напоминают строй хладнокровных солдат. И так, что мы имеем? Почему жаркая коробка старой баржи, сменилась прохладной каменной пещерой? Откуда взялись эта ненасытная парочка кроликов? Скорее всего, Патрисии все же удалось найти дом моего деда и позвать на помощь. Вот только Оскар и Лорес нашли меня раньше, чем Арчи и Филипп. Пока я была без сознания они успели перенести меня в этот каменный мешок. Я вспомнила, как глубоко может нырять Оскар и вздрогнула. А ведь он оборотень! Двуликий способный оборачиваться в акулу! Вот от чего у меня мокрое платье, вот от чего он успел раньше всех забрать меня с той злополучной баржи и переместить сюда, прямо в руки злопамятной Лорес. Интересно, что ей от меня нужно? Зачем я понадобилась этой парочке? Ну, ладно Лорес, а Оскару чем я не угодила? Впрочем я всегда чувствовала, что слуга моего деда - личность опасная и мутная. Размышляя, я упустила тот момент, когда закончились любовные игры двух бесстыдных монстров. - Оскар, кажется мне, что узкоглазая тварь очнулась! - голос Лорес прозвучал совсем рядом, он был визгливо-торжествующим. Острый носок ее туфельки больно впечатался в мой измученный бок. На миг перехватило дыхание. Я не смогла сдержать болезненного, мучительного стона и грязного ругательства. Словечко популярное среди портовых грузчиков, со свистом вырвалось сквозь мои стиснутые губы. Лорес громко захихикала. Осуждающе покачала головой. Растрепанные, золотые локоны красиво колыхнулись упругой, шелковой волной. Влажные, распухшие от поцелуев губы присвистнули. - Ого! Наша нежная девочка, знает толк в ругательствах! Такая правильная, такая правдивая! Как же я тебя ненавижу, малышка Николь. Ты разрушила мою жизнь. Ты украла любовь Филиппа. Ты смогла убедить старого дурака, моего мужа, что меня можно выбросить вон, как надоевшую куклу! Неужели ты думаешь, что я это тебе прощу? - Лорес не говорила, она шипела злобной и опасной гадюкой. Ее рот уродливо перекосился, возле губ вспенилась белыми хлопьями слюна. Голубые глаза излучали такую ненависть, что я невольно отшатнулась, больно вжавшись спиной в холодный, шершавый камень. Мое испуганное движение не ускользнуло от ее внимательных, горящих лютой злобой глаз. Лорес громко, торжествующе расхохоталась. Ее смех блуждал в каменных стенах, ему вторило мерзкое хихиканье мужчины, оно было похоже на отвратительных, шевелящихся червей. - Моя Госпожа, надеюсь вы исполните свое обещание и подарите мне малышку Николь, хотя бы на полчасика? Всегда ее хотел! - в хриплом голосе Оскара, сочилось липкое, нездоровое вожделение. Лорес резко повернулась к нему. Ее настроение явно испортилось. - Ну, почему вы все хотите эту узкоглазую уродину? Нет, Оскар! Я солгала тебе. Всегда была отчаянной вруньей. Убивать медленно эту тварь я передумала. Мне просто не терпится прикончить ее именно сейчас! Выпустить из девчонки всю кровь, до последней капельки! Она сделала маленький, медленный шажок в мою сторону, а затем взвизнув бросилась на меня. Я успела вскочить и увернуться. Удары узкого, смешного ножа пришлись мне в плечо. Лорес словно заведенная, механическая кукла наносила мне неглубокие, но кровавые порезы. Боли я не почувствовала. Кровь весело и бодро заструилась по моей руке вниз. Я смотрела на этот ярко-красный ручеек отстраненно и равнодушно. Опять мной овладело чувство, что я сижу в первом ряду театра. Вот мое платье из светло-голубого хлопка, превращается в тяжелый кровавый бархат. Влажный бархат дрожит, мерцает переливаясь всеми оттенками пурпура и красного. А потом вдруг бледнеет, словно линяет. Его красный цвет жадно впитывается, взахлеб пьется давно мертвым камнем на моем пальце. Древний родовой перстень Соррелей оживает, вспыхивает ярчайшим, рубиновым светом. Не веря своим глазам я вскидываю руку, старась рассмотреть это чудо поближе. Мощный сноп красного огня полыхает так ослепительно, что каменный грот на мгновенье превращается в ярко освещенную сцену. На этой сцене злобная механическая кукла по имени Лорес корчится, плавится и оседает горсткой серого пепла. Оскалив острый ряд хищных, мелких зубов изрыгая проклятья ко мне устремляется Оскар. Его большое, блестящее словно смазанное маслом тело вспыхивает огромным, жарким факелом. Факел дико визжит, мечется по каменной пещере и успокаивается пузырящейся, черной горкой. Я застываю и начинаю громко смеяться. Почему-то становится смешно от мысли, что мне опять пришлось убивать. Невыносимая вонь горелой рыбы, костей и обугленного мяса заставляет меня очнуться, прийти в себя. Я кашляю, из глаз бегут слезы, внутренности выворачивает в мучительном рвотном позыве. Падаю на колени пытаясь отдышаться. Но отвратительный запах сгоревшей плоти, заставляет меня на четвереньках ползти к выходу, к источнику света. Туда где слышится плеск волн и крики испуганных чаек. Солнечный свет слепит мои глаза. Теплый, соленый ветер обнимает ласково, сушит мокрое платье. Я сажусь на гладкий, нагретый солнцем валун и вздыхаю. Приблизив кисть руки к глазам всматриваюсь в горящий кроваво- рубиновым блеском камень. - Ну, здравствуй обжора! Как же долго ты притворялся простым булыжником! - я говорю негромко, почти шепотом, еще до конца не веря в то, что перстень Соррелей ожил. Солнечный луч дробится, дрожит в его гранях и мне кажется, что перстень лукаво усмехается, сыто причмокивает. Опускаю руку и оглядываюсь вокруг. Надо мной нависают скалы. Вдали рыбьей чешуей серебрится беспокойная, бесконечная шкура океана. За моей спиной темной, открытой пастью скалится знакомая пещера. Кажется я знаю это место! Я была здесь вместе с Филиппом и Патрисией, еще когда она была Патриком. Усмехаюсь при воспоминании о ней. Все же Патрисия меня обманула. Вольно или невольно, а спасаться мне довелось самой. Я еще долго сижу на теплых камнях, позволяя ветру как следует просушить мое платье и волосы. Пить хочется нестерпимо и я понимаю, что мне все же придется вернуться в каменный, пахнущий гарью мешок. - Надеюсь ты не страдаешь клаустрофобией? - обращаюсь я, к сияющему на моем пальце камню и чувствую себя немного сумасшедшей. Яркий, кроваво-рубиновый камень конечно же молчит, а я решительно направляюсь к воняющему горелой плотью входу в пещеру. Зажимая нос пальцами, стараюсь не смотреть на две кучки пепла, я устремляюсь к следующему темному проему. Делаю шаг и нерешительно замираю в густой и холодной тьме. Понимаю, что пройти лабиринт узких коридоров мне не удастся без фонаря. Стою в нерешительности. Вдруг на моем пальце вспыхивает свет, он освещает грубые каменные своды, моя тень ложится мне под ноги, словно указывая путь. - Спасибо! - шепчу я, и глажу теплую, живую поверхность камня. В мрачных, запутанных коридорах подземелья мне не приходится блуждать слишком долго. Свет рубинового камня, словно путеводная звезда ведет меня целенаправленно и уверенно. Вот и последний поворот. Я толкаю тяжелую дверь и буквально кубарем вываливаюсь в большой и светлый холл дедушкиного дома. Силы покидают меня и я падаю. Гладкие, мраморные плиты стремительно приближаются к моему лицу. Я зажмуриваю глаза. - Николь! - сильные руки подхватывают меня, не дают мне упасть. - Она здесь! Скорее доктора! - голос Филиппа дрожит от волнения, он надтреснут, словно невозмутимый и всегда бесстрастный мужчина старается сдержать слезы. Мне кажется, что я плыву в надежной и теплой колыбели. Щеку приятно покалывает ткань пиджака, которая пахнет дорогим табаком и чем-то неуловимо, расплывчато родным. Не умом, а сердцем понимаю, что я теперь в безопасности, теперь можно и расслабиться. Эта мысль мне очень нравится. И мое сознание медленно отключается. Глава шестнадцатая. Солнечные зайчики. - Мистер Арчибальд, что будет если ваша жена не очнется? Прошло уже пять дней с тех пор, как она потеряла сознание. Доктор назвал это состояние таким странным словом... м-мм, - Патрисия говорит очень тихо, она почти шепчет. Ее приятный, немного хрипловатый голос шелестит у меня в ушах, словно смятая бумага. Я слышу его и понимаю, что у меня кажется уже становится привычкой, вот так внезапно приходить в себя после обмороков, и затаившись, сквозь ресницы изучать окружающую меня обстановку. А обстановка забавная... В комнате светло, по потолку скачут наперегонки беспокойные солнечные зайчики. Моя голова утопает в высоких и мягких подушках, а значит видеть я могу немногое. Белый квадрат высокого потолка, люстру с сияющим ореолом хрустальных подвесок, да целую толпу игривых, веселых бликов, которые почему-то зовутся солнечными зайчиками. Наверное стоит повернуть мне голову немного вправо и я смогу увидеть Патрисию и Арчи. Но я не спешу выдавать себя. В последнее время я усвоила одно простое правило - осторожность никогда не будет лишней. Воскреснувшая вместе со мной интуиция приказывает мне замереть слушать. - Кома, это состояние называется комой. Я верю, что Николь обязательно очнется! Она сильная девочка. Впрочем... Живучими и сильными бывают только оборотни. А Николь... Теперь когда она так нелепо потеряла свою вторую ипостать, свою кошку..., - тихо и сокрушенно проговорил Арчи, и опять надолго замолчал. - Сколько раз повторять! Она отдала ее мне добровольно! Доб-ро-воль-но! - рассерженно вскричала Патрисия. - Вот вы Арчибальд, смогли бы отдать свою вторую сущнось находясь в здравом уме? Держу пари, что нет! Я тоже по своей воле не смогла бы избавиться от того, что является душой, стержнем, драгоценностью. Страшнее этой потери этого только смерть! А ваша Николь,не задумываясь предала самое важное, что у нее было. Думаю она изначально была слабым человеком и безвольным, никудышным оборотнем. Она на целых пять дней застряла в этом коматозном состоянии, и думается мне, что вряд ли из него выйдет. Мне конечно очень жалко Николь, ведь теперь, после проведенного обряда мы с ней вроде бы сестры. Я ей чрезвычайно благодарна за свое спасение и за бесценный, щедрый дар, но наверное ее бесконечный сон, это лучший выход из сложившейся ситуации! - голос Патрисии вкрадчиво хрипел, выбрировал медовыми нотками. - Из сложившейся ситуации!? Что конкретно вы имеете ввиду мисс Патрисия? - раздраженно и свирепо рявкнул мой муж. В комнате повисла тишина. Солнечные зайчики еще быстрее и проворней заметались по белому полю высокого потолка. Я замерла, затаилась и кажется перестала дышать. Действительно , а что это имеет ввиду моя новоиспеченная сестра? Неужели я совершила большую глупость, когда провела тот злополучный обряд? Но ведь у нас не было иного выхода... или был? Что теперь гадать, когда дело сделано, вспять уже ничего не повернешь... - Не притворяйтесь мистер Арчибальд! Ведь вы тоже.. К сожалению продолжить фразу до конца Патрисии не удалось. Всему виной были солнечные зайчики, а возможно банальная пыль. Но что-то настойчиво и упрямо защекотало у меня в носу. Сопротивляться было невозможно. Я громко чихнула. - Николь, девочка моя! Слава всем богам, ты очнулась! - радостный, ликующий голос Арчи звучал совсем рядом. Горячие, большие ладони гладили мои волосы. Притворяться дальше, изображать из себя заснувшую на долгих пять дней куклу, было бы глупо. Я распахнула глаза. Такое знакомое, такое родное лицо Арчибальда, было очень близко. Наши взгляды встретились и зацепились друг за друга. Радость, нежность, а так же испуг и... досада? Не уверенна, но именно эти чувства померещились мне в черных глазах Арчи. Я поморщилась. Мне стало стыдно. Мой муж нашел меня, проделал долгий путь. Вон, как обрадовался моему пробуждению, а я тут придумываю всякое. Что бы скрыть свою растерянность, я произнесла самое первое слово, которое положено произносить всем, кто приходит в себя после длительной отключки. - Пить! - тихонько прошептала я. - Сейчас моя милая, сейчас любовь моя! - засуетился Арчибальд. Прохладный носик фарфорового поильника крснулся моих губ. Невероятно вкусная, живительная влага наполнила мой рот. Я пила воду и больше ни о чем не думала. Просто наслаждалась свежей водой, наслаждалась ощущением, что я жива, что у меня ничего не болит, что за окном светит солнце, а по потолку прыгают золотые, солнечные зайчики. Громкий, резкий звук захлопнувшейся двери прервал мое состояния неземного счастья. Я вздрогнула и закашлялась. Вода прохладной струйкой побежала по подбородку, защекотала шею. - Кто-то вышел? - спросила я у Арчи. Он помедлил с ответом, нагнул голову пряча от меня взгляд черных глаз. - Нет, это сквозняком захлопнуло дверь, - смущенно пробормотал он. - Николь, как же я счастлив, что ты пришла в себя. Пока ты спала , словно сказочная, заколдованная принцесса, столько всего произошло! Арчибальд принялся медленно вытирать мое мокрое лицо. Его движения были нежными и осторожными, но мне в них чудилась некая виноватая суетливость. - Спящая принцесса? Я действительно напоминаю тебе заколдованную прицессу из сказки? Тогда тебе наверное нужно было воспользоваться тем самым, сказочным поцелуем! - прошептала я. Арчибальд замер , застыл с белоснежным полотенцем в руках. Черные глаза смотрели на меня пристально, не мигая. Затем он медленно наклонился. Горячее, шумное дыхание опалило мою кожу. Я закрыла глаза, вытянулась в струнку, словно перед казнью. Мой лоб на миг коснулись сухие, горячие, твердые губы. Они тут же отпрянули, отдалились. Звенящее разочарование наполнило меня, заставило больно впиться острыми ноготками в мои похолодевшие ладони. - Я пойду, позову твоего дедушку! Смотри опять не превратись в спящую красавицу, ладно? - торопливо пробормотал Арчибальд и улыбнулся мне кривой, смущенной улыбкой. Резкий и громкий звук закрывающейся за моим мужем двери, заставил меня вздрогнуть во второй раз. От громкого стука захлопнувшейся двери солнечные зайчики на потолке и стенах бросились врассыпную, а я так и осталась лежать неподвижно, застыв словно натянутая струна, которая вот-вот порвется, лопнет с трагическим и жалким звоном. Звона конечно не последовало, но хриплый вопль вырвался из моего горла. Слезы горячими ручейками соскользнули со скул, мокрыми суетливыми зверьками защекотали уши. Вся накопившаяся за последнии дни боль и усталость, вся неуверенность и все отчаяние, сейчас хлынули из меня благодатным потоком долгожданных слез. Я всхлипывала, сопела, утирала ладонью мокрые щеки и чувствовала себя маленькой девочкой, которая нуждалась в утешении и которой так надоело быть сильной. Наволочка намокла, рукава ночной рубашки стали влажными от того, что я использовала их вместо носового платка, нос сопел и отказывался дышать, голова нестерпимо болела. Наплакавшись вдоволь, свернувшись жалким клубочком, я застыла раглядывая солнечные блики на потолке и изредка всхипывая. Все же слезы удивительное явление! Напрасно я так боялась их. Напрасно запрещала себе плакать, боясь показаться слабой. Через минуту после моих рыданий, я почувствовала, что на душе стало спокойней, мои мысли словно отмылись слезами и стали четкими, ясными. Зачем притворяться перед собой? Только, что мой муж трусливо, поспешно сбежал. Мой Арчи, преодолев тысячи километров воды и суши, заставивший меня поверить в свою искреннюю любовь, вдруг струсил! Хлопнул дверью и скрылся подальше от глупой жены, которая, как там сказала Патрисия? - Изначально была слабым человеком и безвольным, никчемным оборотнем? Я гневно фыркнула, а затем яростно ударила по ни в чем повинной подушке руками и случайно зацепилась взглядом за рваный, уродливый след на запястье левой руки. Шрам напоминал темно-красную, разбухшую от крови пиявку. Смутные подозрения скользкими, холодными червяками вползли в мои мысли. С великим трудом, кряхтя и охая, как древняя старуха я сползла с постели. Шатаясь, путаясь в слишком просторной и длинной рубашке подошла к большому зеркалу. Беспокойные солнечные зайчики толпой плясали на его гладкой поверхности. Сейчас они больше напоминали юрких рыбешек на водной глади мелкой реки. Рыбешки-зайчики словно испугались и бросились в разные стороны когда мое отражение вынырнуло из зеркальных глубин. Да, что там солнечные зайчики! Я сама испугалась того, что увидели мои глаза. Маленькое, треугольное личико, опухшие от слез глаза, красный нос и сухие, потрескавшиеся губы. Но не это было самым страшным. На бледной, почти прозрачной коже лица и шеи "красовались" множественные шрамы, которые оставил смешной и маленький, но как оказалось очень острый нож Лорес. Я наверное опять бы расплакалась,но запас слез на сегодня видимо закончился. Лишь скорбный и невнятный всхлип вырвался из моего горла. Я зажмурила глаза, что бы не видеть страшилище которое пялилось на меня из зеркала. - Ну, Николь! Твои шрамы это сущая ерунда! Лучшие целители не оставят даже намека на них, а кожа на твоем личике и руках станет еще лучше чем была. Главное, что ты жива, девочка моя! - голос деда неожиданно прозвучал у меня над самым ухом и заставил вздрогнуть. Я стремительно повернулась. Старый Паук стоял позади и пристально разглядывал меня, не забывая при этом радостно улыбаться. Впрочем старым его теперь можно было назвать с большой натяжкой. Мистер Шенли значительно помолодел. Разгладились морщины на лице, волосы стали темнее и гуще, разделенные пробором посередине они были небрежно откинуты назад с крупного и гладкого лба. Большой высокомерный рот улыбался, показывая желтоватые но крепкие зубы. Эти зубы сжимали незажженную сигару, которая забавно подпрыгивала в углу рта, когда дед разговаривал. - Ты куришь? - мой голос все еще дрожал от близких слез, но на душе сразу стало тепло и спокойно. Я даже попробовала улыбнуться. Старый Паук вынул сигару, посмотрел на нее с наигранным удивлением, а затем жестом фокусника отправил коричневую, пахнущую ромом и вишней палочку в боковой карман щегольского, светло-серого пиджака. - Хмм.. Стащил у Филиппа, знаешь ли, оказывается курение помогает когда сильно переживаешь. Дед пожал плечами и смущенно отвел глаза в сторону. - А, ты переживал? - мой голос прозвучал довольно ехидно. Мистер Шенли перестал улыбаться. Глаза подозрительно и влажно блеснули, словно в них случайно попала вода. Он поспешно отвернулся от меня, суетливо что-то смахивая с гладко выбритых скул. - Переживал... Мы с Филиппом обшарили все побережье, когда не нашли тебя в той ржавой барже. Я уже было подумал, что Патрик..., мг..., Патрисия нагло врет, специально ведет нас по ложному следу. Но твой муж, поверил ей сразу. Он настаивал на поисках именно там... Кто же знал, что Оскар и Лорес, окажутся проворней нас. Пока мы искали на суше, они похитили тебя по воде. Оскар ведь оборотень. Очень редкий вид. Оборотень- акула, - голос деда зазвенел раздражением. Я хмыкнула. Все же моя догадка оказалась верной, Оскар был акулой. Эти мелкие, острые зубы. Этот нездоровый интерес к любому проявлению страха. Эта любовь к крови. Внезапно вспомнились безжалостные, рыбьи глазки, его немного гнусавый голос, который просил Лорес отдать меня " поиграться". Приступ злости охватил меня. - Прошу прощения, за доставленные неудобства! Я не только заставила вас всех слегка поволноваться. Представь себе, я добровольно отдала свою вторую сущность. Так сильно мне хотелось жить! Я понадеялась на благородство малознакомой девицы, которая теперь метит в мои соперницы. Я получила шрамы от острого ножа! Я сожгла твою вздорную женушку и мерзкого Оскара заодно с ней! Я пролежала в бесчувствии несколько дней, пока все вы благополучно занимались своими делишками! Я оказалась хронической неудачницей! - мой голос звенел визгливыми, противными нотками. Кажется меня накрыла самая настоящая истерика. Дед торопливо шагнул ко мне. Я старательно уворачивалась, но он поймал и обнял меня за трясущиеся плечи. Мой нос уткнулся в гладкую, пахнущую ромом и вишней ткань его новенького пиджака. Страшная усталость и безразличие овладели мной. - Тише, тише моя сильная девочка! Все ты сделала првильно! - дед говорил не торопясь, растягивал слова, словно пытался меня загипнотизировать. - Лорес сама выбрала свою участь. Оскара я уже давно хотел наказать. Шрамы мы уберем уже сегодня. Все уберем. Твое личико вновь будет самым красивым. Дед гладил мои руки, успокаивая меня как маленькую девочку. - И вот этот большой, уродливый шрам на запястье тоже исчезнет. Он такой же, как и у Патрисии. Ты провела ритуал родства? Ей тоже нужно будет его убрать, - дед говорил тихо, благостным тоном. Его голос действовал на меня, словно дудочка заклинателя змей, но при упоминании Патрисии, я опять разозлилась. - Нет! Пусть ее шрам на запястье останется с ней навечно. Что бы до конца жизни она не забывала о той, кто позволил ей выжить! Я конечно понимала, что моя просьба мелочная и возможно смешная. Но так хотелось хоть немного побыть капризной девочкой, той которой я никогда не была. - Хорошо, хорошо! - поспешил заверить меня Старый Паук. - Если ты так хочешь, то шрам у Патрисии останется навечно и никая магия его никогда не уберет. А знаешь, такая ты мне нравишся больше. Прямо таки вся в меня пошла! Дед тихо рассмеялся и поцеловал мою макушку. Глава семнадцатая. Жизнь налаживается или же идет под откос? Прошло три месяца с того момента, как я очнулась в комнате населенной солнечными зайчиками. Все это время со мной работали лучшие лекари и маги. Мои шрамы исчезли, моя память постепенно засыпалась песком времени. Я уже не просыпалась среди ночи от ужасных снов, мучаясь удушьем и страхом. Скользкий от пота Оскар уже не скалился злобно острым рядом мелких, хищных зубов. Великолепная Лорес не хохотала размахивая острым ножом, а Патрисия оседлав черную кошку таяла неясной дымкой где-то там в стороне. Патрисия... Она растаяла не только в моих снах. Девушка, которой я отдала свою вторую сущность, исчезла из моей жизни и наяву. Вслед за ней исчез из моей жизни и Арчибальд Баффа. Я старалась не вспоминать о нем. Старалась... Но все эти три месяца, только и делала, что вела с ним мысленную беседу, задавала вопросы, и конечно же не получала на них ответы. Злилась на его трусость, на то, что исчез без всяких объяснений, без всяких оправданий Жизнь в доме деда, все больше напоминала бурную реку. Кипучая, обновленная энергия мистера Шенли требовала выхода. В доме прибавилось слуг. Они с утра до вечера усердными муравьями сновали туда-сюда. Заносили новую мебель, мыли окна, стелили ковры, развешивали по стенам картины самых модных, современных художников. В доме все время были гости. Кто-то приезжал засвидетельствовать свое почтение воскресшему Старому Пауку, кто-то раболепно предлагал свои услуги, кого-то и вовсе не пускали даже на порог. Дед приезжал, часто надолго уезжал, его всегда сопровождал отстраненно-сосредоточенный Филипп. Меня мужчина упорно не замечал, а если мы нечаянно сталкивались с ним среди этой кутерьмы, он скользил мимо меня, словно холодная волна, оставляя за собой слабый аромат дорогого табака и мяты. Я понимала почему он так себя ведет. Очевидно он не мог простить мне убийство его обожаемой родственницы, великолепной Лорес. Меня почему-то сильно задевало его безразличие, его отношение ко мне, как к пустому месту. Иногда хотелось его спровоцировать, раззадорить, потребовать хоть каких то объяснений. Но натолкнувшись на синий, арктически-ледяной взгляд Филиппа, я только вздыхала, опускала глаза и проходила мимо. Я успокаивала себя мыслью, что очевидно объясняться со мной никто не желал, ни Арчи, ни Филипп. Однажды с утра дед ворвался ко мне в комнату энергичным, напористым вихрем. - Николь, девочка моя, хватит тебе киснуть! Шрамы полностью исчезли, глаза блестят, на щечках румянец и округлости наросли в нужных местах. Значит можно тебе и в люди выходить! Сегодня вечером едем в театр, приехала примадоннна, великая оперная дива Мария Хлосс. Слышала о такой? Завтра она дает единственный концерт. Мне изрядно пришлось постараться, что бы уговорить ее выступить в нашем городишке. Мы с тобой почетные гости. Собирайся! Вот прямо сейчас уже начинай собираться. Внучка Шенли будет сегодня блистать, уж поверь мне! - горячо воскликнул дед и нежно погладил меня волосам. От неожиданности я подавилась ванильной булочкой, сладкий горячий чай, коричневой липкой лужецей растекся по инкрустированной поверхности круглого столика. - Дед, но я не могу... Я еще наверное не совсем здорова... Мой голос сипел и срывался, чертова булочка никак не хотела проглатываться. Старый Паук сильно и энергично постучал мне по спине. Злополучный кусочек был наконец то проглочен, остатками сладкого чая я запила свою трапезу. - Отговорки не принимаются, Николь! Мы едем сегодня вечером в театр. Когда тебе еще доведется услышать божественное пение самой Марии Хлосс? Черта с два предоставится еще такой случай, - сказал дед и укоризненно покачал головой. - Ладно, дед Шенли, - согласилась я. - Случай действительно уникальный. Поверь, ты получишь к вечеру красавицу внучку! - Вот это другое дело, - голос деда дрогнул. Довольно потирая руки он медленно, потихоньку отступал к двери. Мой дед, этот Старый Паук, который всю свою жизнь занимался темными делами, в которых как я подозреваю совсем не было места романтике и эстетике, неожиданно для меня оказался страстным любителем оперного искусства. С первых же звуков музыки он замер в своем кресле, прикрыл глаза и казалось погрузился в транс. Лишь изредка его пальцы похожие на огромную лапу хищной птицы отбивали такт, а седые кустистые брови взмывали вверх и тогда его лицо было странно и чрезвычайно одухотворенным, почти красивым. Великая Мария Хлосс оказалась весьма дородной, крупной женщиной с выдающимся во всех смыслах бюстом. Ее густые черные волосы были так гладко зачесаны назад с высокого белого лба, что напоминали туго нахлобученный шлем. Слова и мелодия знаменитой арии лились из ее ярко накрашенного рта подобно мощной, полноводной реке. Но мне было скучно. Сердце беспокойно и тревожно ныло. Страдания бедной девы, легендарной героини оперы не вызывали отклика в моей душе. В нашей ложе было душно, я пожалела, что не взяла веер, посчитала его пережитком прошлого, немного смешным и бесполезным аксессуаром. Теперь наблюдая за тем, как местные дамы при помощи веера изящно создают ветер вокруг себя, я злилась. Тихонечко поднявшись со своего кресла, я прошла немного в глубь ложи и отодвинула бархатную, пыльную штору. В образовавшемся просвете я неожиданно увидела затылок и голые плечи Патрисии. Она была одета в шелковое платье глубокого бутылочного цвета. Ее спину оголял такой рискованный вырез, что на секунду мне стало неловко, а возможно завидно? Слишком уж красивой была эта смуглая гибкая спина, эта длинная шея с крупной родинкой возле изящного ушка. Рядом с ней в вечернем безупречном смокинге сидел Арчи. Я жадно разглядовала его мужественный профиль с длинным породистым носом, крупный подбородок выбритый очень тщательно. В приглушенном свете его кожа казалась глянцевой, а губы ласково улыбались. Захотелось стереть эту ласковую, мечтательную улыбку которая была предназначенна не мне. Расцарапать глянец ухоженной кожи лица, подрать в клочья этот безупречный черный смокинг. Вот когда во мне проснулась кошачья сущность! Ревность способна творить чудеса. Но кажется слишком поздно она проснулась во мне. Наверное я посылала такие яростные флюиды, что Арчи дернулся как от удара и резко повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились. Он замер, словно парализованный кролик перед жутким удавом. Именно жуткой я наверное сейчас показалась мужчине. Как иначе объяснить этот ужас в его глазах, это поспешное движение целью которого было закрыть за своей спиной просвет в шторах. Стремление никоим образом не побеспокоить наслаждающуюся пением и музыкой Патрисию? Я вымученно, принужденно улыбнулась и приложила палец к губам, призывая Арчи к тишине. Повернула голову и кивком указала на выход. Арчибальд понимающе кивнул. Поспешно поднялся с кресла. - Дорогая, - обратился он к Патрисии. - Дорогая, я не надолго покину тебя. Патрисия вздрогнула и нервно обернулась назад, словно тоже почуяла меня. Но широкая спина Арчи надежным заслоном скрывала просвет в бархате пыльной занавеси. Девушка расслабилась, ее настороженный взгляд мгновенно потеплел, стоило ей только взглянуть на мужчину. Патрисия тягуче улыбнулась, быстрым птичьим движением пригладила черные кудри. На запястье левой руки сверкнул крупными изумрудами широкий браслет, но и он не мог полностью скрыть уже светлый, но все же уродливый и толстый шрам. - Все в порядке? - гортанно промурлыкала Патрисия и потянулась за поцелуем. Арчибальд поспешно и ловко уклонился, виновато стрельнул глазами в мою сторону. - Да, все в порядке. Я скоро вернусь. Наслаждайся музыкой и пением, - голос мужчины был наигранно спокоен, подозрительно нетороплив. Он уверенно и твердо шагнул к выходу из ложи. Глава восемнадцатая. Полеты не во сне, а на яву. Мы встретились с Арчи в пустом, гулком и огромном фойе театра. Многочисленные зеркала отражали весьма странную пару. Статный черноволосый мужчина и маленькая, хрупкая девчушка, которая едва доставала ему до середины плеча. Надо было признать, что высокая и гибкая Патрисия смотрелась рядом с моим мужем намного лучше. Я хмыкнула, с трудом оторвала взгляд от наших отражений в огромных зеркалах и набравшись смелости, задрав голову посмотрела на Арчи. Он медленно мне улыбнулся, как будто улыбка вызывала у него боль, с усилием шагнул мне навстречу, для того что бы тоже посмотреть мне в глаза. Долго, пристально и жалобно. - Прости, - прошептали тихо его заметно побледневшие губы. Прости, видишь ли, я и Патрисия... Этот запах, который будоражил меня с самой первой нашей встречи с тобой Николь... он вдруг переместился... Но ведь ты сама виновата. Понимаешь о чем я....? - голос Арчи трагически хрипел, прерывался в нужных местах. Я усмехнулась и согласно кивнула головой. - Ну, да. Понимаю, ты совсем,совсем не виноват. Это ведь все она, кошка? - насмешливо спросила я его. Арчи утвердительно кивнул головой, его длинный нос уныло повис, а между черных широких бровей залегла трагическая складка. Он смотрел так пристально, что казалось готов был выпить меня до дна. Но затем с трудом оторвал взгляд от моего лица. - Николь, знаю, что я законченный мерзавец, но... Он улыбнулся жалко и измученно, но не нашел ответа на свою улыбку. - Глубокая мысль, - заметила я холодно. - Но ты мог хотя бы оъясниться... - Не мог! Это я не позволила ему встречаться с тобой. Так сказать от греха подальше. Мы с Арчи вздрогнули от неожиданности. Громко стуча каблучками по мраморному полу фойе, к нам стремительно, словно сорвавшаяся с цепи злая собака, приближалась Патрисия. Она подошла ко мне почти вплотную, окинула презрительно-победным взглядом. Крылья тонкого носа раздувались от еле сдерживаемой ярости. Черные глаза казалось искрились. Но не смотря на столь грозный вид, от нее исходили волны сдерживаемой боли, отчаянного сопротивления, глухой печали и вот эти эмоции принадлежали явно не Патрисии. Знакомые, почти родные они принадлежали... Неужели моей кошке? - Николь признай, что проиграла и будь добра исчезни уже из нашей жизни! - в прежнем медовом голосе Патрисии, вдруг появилась нахальная, вульгарная гнусавость. Девушка смотрела на меня холодно и враждебно, но ее взгляд мгновенно потеплел стоило ей только взглянуть на Арчи. - Ты никогда не любила своего мужа, а он необыкновенный, поверь мне! - горячо воскликнула Патрисия. - Я понимаю, что такая закомлексованная ледышка, как ты Николь, была никчемной женой, никчемным оборотнем, да и попросту слабенькой, вечно хнычущей девочкой. А наша с Арчи любовь пусть и является чистым сумасшествием, но по моему убеждению именно так выглядит настоящая страсть! Прости Николь, но ты достойна лишь жалости. В широко распахнутых глазах девушки появилось выражение искреннего сочувствия. Подумать только! Она мне сочувствовала! Я улыбнулась, стараясь улыбкой замаскировать злость и боль. Старательно выпрямила спину и снисходительно закивала головой. Медленно поправила выбившуюся из прически прядь, а у самой в уме уже зрел дерзкий план. Моя кошка явно страдала запертая в теле моей соперницы. Я это чувствовала так ясно, словно она шептала мне на ухо - " Ну, что же ты Николь? Давай освободи меня! Мне плохо в этом теле. Я подскажу тебе, начинай!" Патрисия замерла, словно прислушиваясь к себе. Немного побледнела, но продолжала вызывающе улыбаться мне белозубой улыбкой. Мы стояли друг напротив друга и словно вели дуэль совершенно неискренних улыбок. Сейчас мы были похожи на двух заклятых подружек, каждая из которых знает, что провести другую очень сложно, но все еще пытается это сделать. Патрисия с трудом, с усилием отлепила свой горящий ненавистью взгляд от моего лица. Поискала глазами отошедшего от нас Арчи, словно хотела убедиться, что он не сбежал. Это было ее ошибкой. Воспользовавшись моментом, я подскочила к ней вплотную, схватила за запястье левой руки, сдвигая в сторону тяжелый браслет и ощущая неровные, выпуклые края пульсирующего и горячего шрама. Сейчас он был своеобразным порталом, выходом для моей кошки, которая уже металась внутри Патрисии. Мельком взглянула на совершенно гладкую кожу своего запястья и с сожалением поняла, что мой портал ликвидировали усердные маги, когда убирали ВСЕ шрамы с моего тела. Но отступать было поздно, слова заклятия уже толпились в моей голове и стоило только открыть рот, как они сорвались и вылетели из него черной, галдящей стаей, словно голодные вороны. Слова-вороны взмыли вверх, под высокий потолок и с высоты обрушились на Патрисию, она закричала закрываясь от них руками. Ее крик слился с истошным кошачьим воплем, высокие зеркала задрожали и даже кое-где пошли трещинами, в отражении их серебристых поверхностей было видно, как тело черноволосой высокой девушки, вдруг на мгновение превратилось в подвижное желе. Желе колебалось растягивалось и вот уже рядом с девушкой сидит огромная черная кошка. Я глазам своим не поверила, Патрисия падала в руки подоспевшего Арчи, отдельно от своей второй ипостати. Черная кошка с наслаждением потянулась всем своим гибким черным телом. Лизнула красным языком белые и острые когти. Махнула создавая легкий ветерок огромными, пушистыми крыльями. - Я свободна! Я совершенно и окончательно свободна! Я никому больше не принадлежу! - кошка не открывала рта, но ее слышала я отчетливо. - Что застыла, Николь? Ты просто слышишь мои мысли, мы ведь не зря были одним целым столько времени. А теперь идем, у нас много дел! Я шагнула вперед, но за тем растерянно оглянулась на Арчи и Патрисию. Девушка кажется была без сознания, а мужчина старался ее удержать. - Не беспокойся, она не пострадала. Еще минута и придет в себя. Твой бывший муж пока еще поддерживает ее, но интересно, что он будет делать когда поймет, что Патрисия уже не является столь страстно желаемым им объектом? - задумчивый голос в моей голове мурчал лениво и медленно. Звонок оповещающий начало антракта, больно резанул по ушам. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Через минуту послышались шаги толпы, смех, оживленные разговоры. - Идем, Николь. Или ты хочешь что бы вся толпа народа увидела эту трогательную сцену? Любовник и любовница, обманутая жена... и крылатая кошка? Я взяла себя в руки, закивала согласно головой. - Ты права, бежим! С обратной стороны здание театра оказалось обшарпанным и грязным. Не смотря на ночь, ветер был горячий, будто дул из духовки. Он прилежно и трудолюбиво, словно ночной дворник, мел пыль по грязному асфальту, подбрасывал старые газеты и обрывки афиш. Я стояла задрав голову под тенью огромного кипариса. От его запаха у меня чесался нос. Глаза слезились, и это мешало найти взглядом любое открытое окно на верхних этажах темной громадины старого здания. Кошка в это время резвилась на полянке скверика, кипарисовой стеной окружающего театр. Она старалась поймать глупых ночных бабочек, которые плотной стайкой кружились возле тусклого стекла единственного на весь сквер фонаря. - Я нашла, вон видишь на третьем этаже! - воскликнула я, а затем приглушенно чихнула. Кошка в этот момент подцепила когтем самую большую бабочку и задумчиво смотрела на ее отчаянные трепыхания. - Вот так и я чувствовала себя, когда вынужденна была подчиняться воле своей хозяйки. Надо признать Николь, что ты была самой лояльной второй половиной, а вот Патрисия... Ох, вспоминать даже не хочется! Кошка осторожно потрясла внушительным острым когтем, освобождая глупую ночную бабочку. Бедное насекомое почувствовав свободу, тут же рвануло к тусклому источнику фонарного света. - Неисправимая самоубийца, просто настоящая женщина! - сокрушенно пробормотала кошка, наблюдая за тем, как бабочка заплясала вокруг газового фонаря, сжигая свои крылышки. Соглашаясь я опять чихнула. Соседство кипариса мне не шло на пользу. - Послушай, я понимаю, что тебе все в новинку, но давай уже поднимемся в театр и отдадим записку для деда, что бы он не волновался, а затем отправимся домой, - почти взмолилась я, сдерживая очередной чих. - Да, да! - согласно промурлыкала кошка. Уже через минуту я взмыла вверх повизгивая от охватившего меня восторга. Полет на огромном звере вызывал невероятные ощущения. Единственной моей заботой было не свалиться с шелковистой и упругой спины. Через открытое окно мы попали в длинный, немного обветшалый, пахнущий пылью, пудрой и духами коридор. Одна из дверей с табличкой "Прима" была приоткрыта и из нее доносился знакомый голос деда, он ласково в чем-то убеждал своего невидимого собеседника. Я в нерешительности оглянулась, соображая где бы спрятаться, что бы подкараулить деда. Черная лобастая голова с силой подтолкнула меня вперед. - Очень интересный разговор-р, любопытно послушать! - ленивый голос раздался у меня в голове, сбивая с толку и как бы навязывая свою волю. Я послушно прокралась вперед, стараясь двигаться бесшумно, мои ноги неслышно ступали по старому и плешивому ковру. - Мария, прошу вас не покидайте наш город! Молю еще об одном концерте! - игривые интонации в голосе Старого Паука, меня изрядно удивили. Осторожно заглянула в приоткрытую дверь гримерки. Довольно большая комната напоминала оранжерею или на худой конец цветочный магазин. Цветы стояли в ведрах, в вазах и даже в раковине рукомойника. Величайшая оперная дива сидела перед зеркалом и небрежено-показательно поправляла грим. Она успевала игриво улыбаться мистеру Шенли, нюхать красные розы в высокой вазе и пить маленькими глотками воду из прозрачного стакана. - Ах, я просто сбита с толка...Билеты уже куплены. Рано утром пассажирский корабль " Спящий лев", должен увезти меня в Англию. Вещи собраны, меня ждет публика, мои преданные почитатели, - голос Марии Хлосс заполнял гримерку ленивым и густым, словно тягучая патока голосом. - Я готов заплатить сумму значительно больше, чем все ваши преданные почитатели. Умоляю, великолепнейшая Мари, еще один концерт завтра вечером! - Мистер Шенли, вы можете уговорить слабую женщину! Решено я остаюсь! - произнося игриво эти слова, певица взяла со столика розовую бумагу и ловко свернула из нее голубя. - Вот смотрите, что я сделала с билетом на корабль! Картинно взмахнув рукой она запустила розового голубя вверх. Сквозняк подхватил его, голубь взмыл под самый потолок, а затем плавно вылетел за дверь. В коридоре он резко изменил свой курс, лег на бравый бок и спланировал прямо мне в руки. Я растерялась и сжала розовую бумагу в руке, а затем и вовсе сунула бумажного голубя за плетеный из бисера пояс и поспешила спрятаться за ближайшей шторой. Прозвенел звонок извещающий о конце антракта и Мария Хлосс бодренько вскочила со своего стула. - Ах, мистер Шенли, нам надо поспешить! - Да, да! - суетливо проговорил Старый Паук. Он галантно согнул свою руку в локте, женщина кокетливо оперлась на нее и парочка вышла из гримерки, заспешила по коридору, очевидно в сторону сцены. - А-а..., - только и смогла проговорить им вслед я. - Ничего, напиши записку на имя мистера Шенли и оставь в гримерке. Что-то мне подсказывает, что твой дед еще вернется сюда, - насмешливо промурлыкала кошка. Я кивнула и пробормотала неразборчивое" Угу". Это коротенькое слово было сейчас единственным в моем лексиконе. Путь домой был долгим. Кошке захотелось полетать под светом полной луны над серебристой гладью океана, побегать по прохладному песку играя с волнами, подняться выше самого высокого кипариса, а затем резко опуститься вниз на полянку, которая в лунном свете выглядела как голубая мятая простыня. Я покорно следовала за ней, вернее на ней. А куда мне было деваться? Наконец то мы оказались в моей комнате. Я вспомнила, что не закрыла окно, вот в него мы и влетели, уставшие и шальные. - Какой чудесный вечер! Как хорошо быть свободной! Знаешь Николь, а ведь ты поменяла многие судьбы, когда решила выжить любыми путями на той старой барже, - задумчиво мурлыкала огромная кошка, лежа на мой кровати. Я присела рядом с ней, погладила лобастую голову. Черные лапы выпустили и спрятали жемчужные когти, зеленые глаза сверкнули, а красные губы хитро улыбнулись. Что-то неуловимо знакомое почудилось мне. Я зажмурила глаза припоминая. Конечно! Старинный гобелен на стене, в кабинете далекого от сюда Соррель Холла! - Например? - спросила я, и затаила дыхание в ожидании ответа. Кошка завозилась вздыхая. - Ну, например, по задумке судьбы именно ты Николь должна была родить необыкновенного младенца на радость семейству Баффа. Вернее мы с тобой. Но ты не сомневаясь ни одной минуты передала меня Патрисии, а затем и вовсе освободила. Необыкновенный младенец конечно придет в этот мир, но это будет очень не скоро и он конечно уже не будет твоим сыном. Ты Николь, дала вторую жизнь своему деду. Ты развернула судьбу Патрисии и Арчибальда Баффа совсем в другую плоскость. Ты нарушила планы, - голос кошки уже не мурчал благостно и устало, он звенел как колокол на соборе в самый большой праздник. - Чьи планы я нарушила, кошка? - со страхом спросила я. - Планы тех, кто меня создал. И пожалуйста не называй меня кошкой. Я - Астис, существо древнее и редкое. Черное грациозное тело спрыгнуло с кровати и мягко потянулось. - Да не пугайся ты так сильно, ну были такие планы, а теперь они изменились... Давай лучше выпьем за наше так сказать знакомство, за мое освобождение, ну и за твое измененное будущее. Надеюсь у тебя есть спиртное? - Нет, в моей комнате точно нет ничего подобного. - А где есть? - голос Астис опять мягко мурлыкал. Я подумала и направилась к двери. - Жди меня здесь, сейчас принесу. В столовой было темно и тихо, я на ощупь добралась до шкафа и открыла дверцу. Она визгливо вздохнула, закряхтела по старушечьи ворчливо. Я схватила первую попавшуюся бутылку. Гладкое прохладное стекло с готовностью юркнуло в мои руки. На цыпочках я уже добралась до лестницы и вдруг была оставновлена негромким окриком. Яркий свет залил все большое помещение столовой. - Леди Николь, вы уже дома? Как вам удалось незаметно подъехать, я не заметил вашего автомобиля. А мистер Шенли, как он отпустил вас одну? И что вы там прячите за спиной? - холодный голос Филиппа как всегда способен был заморозить весь воздух вокруг. Я обреченно повернулась. Демонстративно подняла бутылку повыше. " Шотландское виски", было написанно затейливо, с вензелями и завитушками на ее потертой и старой наклейке. - Слишком много вопросов Филипп, как видите я уже дома, а остальное вас не касается, вы же мне не папочка! - я старательно копировала холодный тон своего собеседника. Гордо выпрямила спину и медленно стала подниматься по лестнице на верх. Пока не скрылась за поворотом, чувствовала на своей спине сверлящий взгляд. - Этот Филипп невозможный, холодный кусок льда, редкий засранец, - жаловалась я Астет, мой язык уже изрядно заплетался от выпитого виски, а пьяная обида так и рвалась наружу. - О, сколько гнева! Сколько эмоций, могу поклясться, что у тебя к нему есть чувства. Да и этот холодный засранец к тебе не равнодушен. Скрытные по натуре мужчины именно так маскируют свои симпатии, - Астет лукаво посмеивалась, обнажая белоснежные клыки. Перед ней стояла большая ваза из под фруктов и кошка изящно лакала из нее шотландское виски своим ярко-алым языком. - Что-о? Чувства? - я расхохоталась. - Ну ладно, ладно. Возможно еще не чувства, но интерес определенно имеется. А почему тебе не пойти сейчас к нему и не объясниться? Пусть вот прямо ответит на вопрос, от чего это он такой засранец? - Астис быстро глянула на меня зеленым глазом и отвернулась. Я чувствовала, что она меня подначивает, дразнит преследуя какую-то свою, понятную только ей цель. Но мой мозг был затуманен алкоголем. Шотландское виски оказалось идеальным средством для пьяных разборок. Немного пошатываясь я поднялась, допила из бокала остатки алкоголя. - Ты права Астис, ох какая же ты умная кошка! Вот пойду сейчас к мистеру Айсбергу и потребую объяснений! Я топнула ногой и направилась к двери. Глава девятнадцатая. Затмение. Апартаменты Филиппа находились в северном крыле дома. За все время моего пребывания под этой крышей, я была здесь только один раз, но сейчас это помогло мне безошибочно добраться до мрачной, высокой двери в самом конце коридора. Пока шла слегка покачиваясь и готовясь произнести разгромную речь, моя хмельная бесшабашность таяла, словно мороженое на солнцепеке. Оказавшись возле двери я замерла, прислушалась. За дверью, которая теперь напоминала мне вход в берлогу опасного и хитрого зверя, было очень тихо. Я усмехнулась и покачала головой. Ну, конечно же, Филипп давно спит! Только в алкогольном тумане мне могла прийти в голову такая нелепая, безрассудная мысль, как ночной разговор с ним. Впрочем мое присутствие здесь и сейчас меня ни к чему не обязывало. Вот сейчас развернусь и уйду обратно. Я обрадовалась такой умной мысли, которая так вовремя меня посетила. Продолжая улыбаться я попятилась и вскрикнула от неожиданности. Дверь внезапно распахнулась подобно оскалившейся пасти, и сильные руки, как клещи гиганского краба вцепились в мое плечо, рванули на себя и втащили в комнату. Я даже ойкнуть не успела, как дверь с грохотом закрылась за моей спиной. Огромная гостиная была погружена в призрачный лунный полумрак и приятную прохладу. Пахло дорогим табаком, сушеной вишней и сгоревшим воском. Несколько толстых свечей в мощных подсвечниках старательно разбавляли желто-оранжевым светом, серибристо-голубое освещение, которое дарила полная луна. Она огромным воздушным шаром повисла за незашторенным, открытым настежь окном. Все они: и свечи, и луна, и Филипп, смотрели на меня с насмешливой вежливостью. - Добрый вечер, леди Николь, чем обязан вашему визиту в столь поздний час? - голос хозяина гостиной был предельно мягким, сам мужчина являл из себя образец галантности. Но его выдавал взгляд. Напряженный, пристальный, обволакивающий. Глаза Филиппа в полумраке блестели, как два ярко-голубых кристалла, только не привычный и знакомый мне холод они теперь излучали, а словно плавились от внуреннего жара, гипнотизировали меня и изучали. На лице мужчины играла еле заметная, коварная улыбка человека, который повидал на своем веку тысячи таких наглых, бесцеремонных девиц стоящих среди ночи в его гостиной. Высокий, ослепительно красивый в этом распахнутом шелковом халате на голое тело, с босыми ногами уверенно стоящими на пушистом светлом ковре, с гривой светлых, золотистых от света свечей волос, он сейчас походил на древнего и коварного бога-обольстителя. Я застыла, пыталась что-то сказать, но наверное забыла все слова. Да, что там слова! Я вдруг забыла для чего сюда шла. Забыла, что между мной и Филиппом с самой первой встречи существовал некий барьер, яростное противоборство. И вместе с тем, неиссякаемый интерес, любопытство на грани зависимости. Так наверное чувствуют себя исследователи, когда видят перед собой совершенно незнакомый, завораживающий объект. Мы смотрели друг на друга не отрываясь. Секунды летели как искры, мне даже почудилось, что я их вижу. Возможно это искрились мы с Филиппом? А дальше все было как в тумане. В волшебном, сотканным из яростной похоти, густо-тягучего желания и первобытного притяжения. В тумане который застыл вне времени и вне мира. Только женщина и только мужчина, без имени и без положения в обществе. Только влажный глянец горячей кожи, хриплое дыхание. Мое или его? Приятная боль от терзающих губы и тело поцелуев. Головокружение похожее на закручивающийся вихрь и полное растворение, распад на молекулы в объятиях такого родного и одновременно такого чужого мужчины. А затем усталость, тоже дикая, пьяная и желанная. Усталость похожая на маленькую смерть. Проснулась я внезапно, словно кто-то в плечо толкнул. Сладкая истома все еще блуждала в моем теле, заставляя блаженно потянуться. Прохладный утренний бриз дул в открытое окно и приятно холодил нагое тело. Мои мысли еще спали, взгляд без цели блуждал по белому потолку, по мрачным обоям цвета перезревшей сливы, по развевающимся от ветра прозрачным шторам на высоком окне. Затем взгляд перекочевал на смятую белизну шелковых простыней, разбросанных подушек, на строгий римский профиль, на золотистую кожу идеального мужского тела. Я резко дернулась, с трудом сдержала неприличное ругательство. Вот и выяснила наши отношения, вот и получила ответы на все свои вопросы! Не упуская из поля зрения безмятежно спящего мужчину, тихонечко поднялась с кровати, кусая и без того истерзанные губы, обшарила взглядом спальню в поисках своей одежды. Ее поблизости не наблюдалось. Прикрывая руками свою наготу, словно это теперь имело хоть какое либо значение, я поспешно покинула комнату. Моя одежда обнаружилась в гостиной. Торопясь, трясущимися от нетерпения руками я небрежно сгребла нижнее белье в одну кучу. Некогда мне было его надевать. На голое тело накинула платье, оно легкой шелковой волной скользнуло вниз по обнаженным бедрам, даря чувство защищенности. Нежно звякнул стекляшками бусин плетеннй пояс. Прочная нитка его основы задрожала натянутой струной и неожиданно лопнула. Бусинки прозрачными, голубыми градинами брызнули в разные стороны освобождая из своего плена бумажного розового голубя. Он игриво взмыл, закружился в потоках прохладного ветерка дующего из открытого окна, а затем покорно опустился прямо мне под ноги. Еще не веря своему счастью я подняла его, развернула тщательно разглаживая руками. Черные буквы, словно крупные муравьи разбежались по розовому полю. Складываясь в слова они сообщили мне о том, что сегодня утром от главного причала отправляется пассажирский корабль " Спящий Лев", а я являюсь счастливой обладательницей билета первого класса. Решение было принято мгновенно. От счастья я чуть было не расцеловала розовую бумажку. Меня обрадовала возможность избежать объяснений с моим ночным любовником. Хватит с меня этих самых объяснений! Все равно ничего путного из них не выходит! Нагостилась я у дедули, пора и честь знать. Старый Паук теперь без меня не пропадет. "Меньше прощаний - меньше слез", так вроде бы звучит пословица? Впрочем плакать по мне вряд ли будут. Филипп обрадуеся, вздохнет с облегчением когда узнает, что заноза Николь благополучно исчезла с его горизонта. Ну, дед... Переживет. Благодаря богам, пока добиралась до своей комнаты не встретила ни единой души в коридоре и на лестнице. Вздох облегчения вырвался у меня из горла, когда я перешагнула порог своей комнаты. - Астис! - позвала я громко кошку. Но тишина была мне ответом. Вздохнула, пожала плечами и направилась в ванную комнату. Свежая, смывшая с себя ночное наваждение и безумство, я торопливо складывала вещи в дорожный саквояж и размышляла о том, как бы добраться до порта. Огромная черная тень заслонила собой робкий свет раннего утра. Астис довольная и улыбающаяся возникла в раскрытом окне, задела крыльями жалобно звякнувшие створки и тяжело плюхнулась рядом со мной. - Николь, я вижу , что мы с тобой обе славно погуляли до утра! - лукаво промурлыкала она и облизнулась ярко-красным языком. - Моя ночная прогулка была прекрасной, а твоя? - Ужасной! - буркнула я ей в ответ. - И вообще это была не прогулка, а позорное грехопадение. - М-м-м, неужели ты начала поступать, как настоящая кошка? Подумать только какая ирония судьбы. От меня избавилась, а взамен кошачьи привычки приобрела, - Астис хрипло захихикала. - Ну и, как он? Горячий парень? Я с досадой оттолкнула от себя туго набитый вещами саквояж. - Горячий! Горячей не бывает. Только вот что-то подсказывает мне, что я совершила самую большую ошибку в своей жизни. Знаешь мне совершенно не хочется находиться в этом доме, смотреть на ставшего вновь ходячим айсбергом Филиппа, смущаться перед ним и прятать глаза. Лучший выход из ситуации, это успеть сегодня на корабль. " Спящий Лев", скоро отправится с причала. Мы ведь с тобой успеем? Я все придумала. Спрячешься в моей каюте, доберемся до Соррель Холла, а там такое раздолье... Большая кошка лениво вылизывала себе когтистую лапу, жмурила глаза, изредка поглядывая на меня. - М-м, начнем с того, что ошибки - твоя стихия Николь. Ошибкой больше, ошибкой меньше, подумаешь! То, что ты называешь ошибками, на самом деле является твоей судьбой. Ты в который раз переписала ее. Просто не устаю тебе удивляться! Большинство людей спокойненько идет по своей дорожке, как поезд по расписанию, а ты подобна фейерверку. Бац, и повернула влево, а потом съехала вправо. Нет уж, уволь, но мне с тобой уже не по пути. Меня ждут другие дела. Ты забываешь, что я существо древнее, к тому же получившее полную свободу. Теперь я смогу жить в мифической стране Аст, - при этих словах кошка взмахнула крыльями, всколыхнув занавески и шелковое покрывало на кровати. Я печально вздохнула. - Так значит рассчитывать на тебя не стоит? - Почему же, до причала я тебе помогу добраться, на корабль посажу, а там уж сама, сама девочка! Хотя на твоем месте, я бы не бежала. Деду не забудь записку оставить, и скажу тебе по секрету, что от прошедшей ночи тебе не убежать, - Астис коротко мурлыкнула и потерлась лобастой головой о мою ногу. Я с трудом удерживала тяжелый саквояж, который так и норовил соскользнуть с гладкой шерсти Астис. Далеко внизу серебрился чешуей океан. Хлопанье могучих крыльев мешало сосредоточиться. Вот и мой корабль. Матросы уже поднимали трап. - Астис, мы опоздали! - с отчаянием закричала я. Большая кошка молча спланировала на верхнюю палубу. Я соскочила с гладкой мускулистой спины, следом шлепнулся саквояж. - Астис никогда не опаздывает, - подмигнула мне зеленым глазом кошка и развернулась, что бы взлететь. - Постой! - взмолилась я. - Мы, что больше не увидимся? Слезы застилали мне глаза, заставляя Астис дробиться на осколки, расплываться мокрым, черным пятном. Кошка обернулась. - Возможно еще увидимся. Ведь от тебя всего можно ожидать, вдруг ты опять совершишь ошибку и изменишь путь? Астис взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Я стояла на палубе и смотрела ей вслед. Смотрела до тех пор, пока черное пятнышко не растаяло за горизонтом. Глава двадцатая. Мужчины... Что с них взять? Арчибальд Баффа. Темно-коричневая, лакированная поверхность столика была заляпана липкими пятнами алкоголя. Замысловатые узоры сплетались в сумасшедшую картину, которой наверняка позавидовал бы художник авангардист. Горлышко бутылки звякнуло о край бокала, из него выкатилась одинокая капля виски и грустно плюхнулась на дно. Я потряс бутылку, затем посмотрел ее на просвет. Пустая! Размахнувшись, я бросил пузатую бутылку в стоящий неподалеку диван. Руки дрожали и не слушались меня, перед глазами плыл приятный дымчато-розовый туман. Конечно же я промахнулся. Бутылка увесистым снарядом угодила в зеркало. Огромное, старинное оно на мгновение замерло, словно от изумления, а затем с оглушающим звоном рассыпалось на сотни больших и маленьких осколков. Дверь в комнату распахнулась. Патрисия в прозрачной ночной рубашке, сквозь которую просвечивало смуглое и гибкое тело, застыла на пороге. Черные кудри, что шелковистыми змейками обрамляли ее встревоженное лицо, блестели в полумраке. Влажные, красные губы пытались улыбнуться. - Арчи, ну сколько можно пить? - в ее тихом голосе сквозили укор, забота и так надоевшая мне любовь. Теперь наши отношения мне казались фальшивыми. Водянисто-бледным и слабым, как чай из пакетика, заваренного в сотый раз. Куда подевалась недавняя, умопомрочительная страсть, животная ненасытность? Исчезли, испарились в ту самую минуту, как только кошка покинула тело моей неистовой любовницы. Я усмехнулся. Хмель быстро покидала мою голову. - Не называй меня, Арчи! Сколько раз тебе повторять, Патрисия! - я с трудом вытягивал голос из своей пропитой глотки. Девушка замерла. В ее черных глазах отразилась целая гамма чувств. Злость, досада, сомнение и любовь? Затем глаза хитро сощурились и наигранная нежность, как игривый котенок, шустро вскарабкалась на ее лицо. - Хорошо, больше не буду. Понимаю, что тебя так называла Она. Тебе наверное неприятно вспоминать о женушке-неудачнице? - мягко, как кошка поле сытного обеда промурлыкала Патрисия. Я вскочил со стула. Вот какого черта, она все время старается изобразить из себя то, чего у ней уже нет? Исчез запах, исчезло притяжение. Но если к Николь, я испытывал искренние чувства: я ценил ее порядочность, ее тонкий юмор, ее нежность, то чувства к Патрисии оказались всего лишь животным инстинктом. Гон - беспощадный и слепой, вот чем оказались мои чувства. Конечно я немного лукавлю, вру самому себе. Расчет, надежда на рождение продолжателя рода Баффа, который возвеличит себя и меня заодно, тоже руководили мною. Ярость, досада на себя самого, на Патрисию, овладела мной. Я сделал шаг навстречу ей, протянул руки что бы заткнуть этот соблазнительно улыбающийся, лживый рот, но наступил ногой на острый осколок зеркала и позорно заскулил. Патрисия бросилась ко мне. Упала на колени, ее смуглые руки проворно извлекли осколок. Затем принялись гладить меня, поднимаясь все выше. Они были горячими и настойчивыми, жадно липучими, словно знали, что именно мне сейчас нужно. Досада и злость боролись с желанием. В конце концов, стараниями Патрисии, желание победило. Подхватив девушку на руки, не обращая внимания на боль в ноге, я ринулся в спальню. Меня задел, но не отрезвил победный, ликующий блеск в затянутых похотью, черных глазах Патрисии. Этот победный блеск не исчезал, даже тогда, когда я был нарочито грубым, почти жестоким. Когда мял и прогибал податливое, смуглое тело под свои желания. Ликующий блеск победы исчез только тогда, когда на пике наслаждения, сквозь сжатые губы я непроизвольно, бессознательно выдохнул одно единственное слово: "Николь!". Филипп. Я открыл глаза медленно, словно возвращался от куда-то издалека, из той счастливой страны где сбываются все мечты. Мой мозг все еще затуманенный сном и негой, цеплялся за остатки воспоминаний. Горячих, порочных и нежных. - Николь, - хрипло произнес я, и потянулся. Захотелось немедленно ощутить в своих объятиях гибкое послушное тело, шелковую горячую кожу. Заглянуть в всегда дерзкие, а вчера подернутые грехом и страстью глаза. Я повернулся что бы исполнить свое желание. Мои руки обняли пустоту. Мой взгляд с надеждой и недоумением блуждал по смятым простыням и пустой подушке, а тело уже резко, словно боевая торпеда устремилось вперед. - Николь! - я громко позвал девушку, но на ответ уже не надеялся. Накинув шелковый халат я поспешил в гостиную, конечно же Николь там тоже не оказалось. Я в ярости стукнул кулаком о стену. Мои ноги подскользнулись на чем-то круглом и твердом, не удержав равновесия я плюхнулся на пол, больно приложившись затылком. Взревел, как раненное животное, ругаясь поднял и поднес к глазам мелкие голубые бусины. С минуту соображал откуда они взялись на полу моей гостиной. Кажется это были остатки пояса который вчера украшал платье Николь. Я выдохнул успокаиваясь. Потер ноющий затылок, ощущая под пальцами весьма солидную шишку и рассмеялся. - Ну, Николь, вот уж шустрая птичка! Колючая, своевольная, она и тут меня наказала! Помню, как она посмотрела на меня острым, как рапира взглядом когда мы встретились с ней впервые. Тогда мне даже на миг показалось, что острие рапиры больно пронзило меня насквозь и даже вышло где-то в районе лопаток сантиметров на десять. Мне было невдомек, что именно так начинается любовь, именно так гибнет сердце. Маленькая, черноволосая, похожая на хрупкую птичку, она была совсем не в моем вкусе. Разве она могла сравниться с ослепительной Лорес? Я злился на себя за то, что часто вспоминаю внучку мистера ШЩенли Я злился на себя за то, что мои мысли слишком часто кружатся вокруг внучки мистера Шенли. Николь... Странное имя для девушки. Такое же странное, как и она сама. Дерзкая и робкая, смелая и нерешительная, безжалостная и наивно-нежная. Она вся состоит из противоречий, но является личностью цельной и сильной. Я так боялся всерьез увлечья этой девушкой, котороя не похожа ни на одну мою знакомую, что изо всех сил старался быть с ней выжидающе-холодным, терпеливо-снисходительным. Надевал на лицо маску безразличия, а самому так и хотелось прикоснуться к коротким непослушным волосам, к острым скулам. Хотелось обнять Николь, попробовать на вкус вишневую спелость пухлых губ. Первая меня раскусила Лорес, она всегда обладала почти звериной интуицией. Лорес... Когда она успела из маленькой, капризной девочки превратиться в потаскуху и циничную дрянь? Она всегда твердила, что любит мистера Шенли. Лорес буквально добивалась своего замужества, боролась за него, как за самый главный приз в своей жизни. На какие только ухищрения она не шла! Даже однажды пыталась вскрыть себе вены. Конечно актрисой она была гениальной, ее старания были вознаграждены и она получила вожделенный титул законной жены. Странной они были парой с мистером Шенли. Впрочем мы с ней тоже были странной парой. Но Лорес своей порочной натурой, манила меня, как мед манит жадную муху. Затем мед превратился в омерзительное пойло. Любвеобильная Лорес так и норовила вляпаться в дерьмо. Мелкие кражи в магазинах, наркотики в притонах вампиров, замашки царицы всех цариц. Мистер Шенли возмущался, пытался держать ее в узде, но поделать ничего не мог, особенно когда серьезно заболел. Лорес все же вляпалась в дерьмо по самую шею. И кто бы мог подумать, что ее репутацию спасет крошка Николь. Для Лорес это было нестерпимо, вот она и помчалась с кровожадным Оскаром на ту старую баржу. Какое потрясение и страх я испытал, когда мы не обнаружили там Николь! Моя храбрая птичка спасла себя сама. Я даже не расстроился, когда узнал о смерти Лорес. Самоуверенная шлюха нашла то, что искала. За шрамы которые она нанесла Николь, я и сам бы превратил ее в кучку пепла. А Николь, изменилась после всех потрясений, стала меня избегать. Тоска поселилась в ее глазах, после предательства этого недомужа, этого Арчибальда Баффа. Так хотелось объясниться с ней, предложить свою помощь. Только смешно, чем в такой ситуации я мог ей помочь? Приходилось сдерживать себя, бежать от желания сделать птичку своей. И вот вчера она сама пришла на мой порог. Мог ли я противостоять напору своих чувств? Разве может сдержаться лавина, когда устремляется вниз с высокой горы? Разве может остановиться лава в жерле вулкана, когда температура достигает критической точки? Я не стерпел и получил награду. Моя птичка, моя Николь сама горела пламенем желания. Это ничего, что она сбежала от меня утром. Мы встретимся за завтраком, а пока пусть она привыкает к мысли, что мы теперь вместе. Привыкает к тому, что я люблю ее. Завтракать мне пришлось в одиночестве. Мистер Шенли ночевать домой не приехал, а Николь затаилась, и из своей комнаты не выходила. Время шло, Николь так и не спустилась вниз, хотя слуги утверждали, что она находится у себя. К полудню я заподозрил неладное. Закрытая дверь в комнату Николь была взломана. Задыхаясь от тревоги и беспокойства я ворвался в ее покои и застыл посредине комнаты. Был готов увидеть все, что угодно. Но комната оказалась пустой, лишь ветер весело играл шторой в открытом настежь окне, его створки были в сговоре с ветром и со звоном выводили простенькую мелодию. - Николь! - позвал я громко. В один прыжок пересек комнату, наклонясь далеко вперед выглянул из окна. Отвесная скала, да острые, мокрые камни внизу. Лихорадочно закружился по комнате надеясь найти ответ на загадочное исчезновение моей птички. Ответ нашелся довольно скоро. Два конверта лежали на видном месте, на белой скатерти круглого столика. Одно письмо было предназначено Старому Пауку, а второе мистеру Айсбергу. Я никак не мог быть Старым Пауком, поэтому не раздумывая взял второе письмо. Мистер Айсберг... Так вот каким я виделся моей птичке! С нетерпением, куда делась моя знаменитая выдержка, я с трепетом достал из коричневого конверта маленький клочок бумаги. Всего несколько строчек, торопливых и кривых. "Мистер Айсберг! Благодарю за ночь. Надеюсь вы не растаяли. Мне пора домой. Все дела здесь я завершила. Николь Соррель." Я смял бумажный листочек, скомкал его в тугой мячик и подойдя к окну выбросил прочь. Он мелькнул белым мотыльком, приземлился на острые камни и через секунду его слизнула прожорливая, зелено-бурая волна. Я еще немного постоял у окна, криво улыбаясь. Размечтался! На что я надеялся? Любовь? Существует ли она на свете? Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что любовь это выдумки досужих, праздных умов. Нет, Николь, я конечно же не растаял... И спасибо за прозвище, я теперь буду помнить, кто я есть. Айсберг... Холодный и равнодушный. В моем сердце больше нет места теплым чувствам. Только деловой расчет и только любовь которую можно купить. Глава двадцать первая. Проза жизни, большие хлопоты или жизнь кипит в Соррель Холле. Огромная бабочка с крыльями похожими на белые паруса, сделала крутой вираж и опустилась на одну из красных роз медленно и грациозно, как и положено признанным красавицам. Бело-полосатые крылья трепетали от ветра, а возможно и от наслаждения, ведь бабочка явно изволила питаться цветочным нектаром. Я смотрела на нее из окна кабинета и боялась пошевелиться, что-бы не спугнуть белую, крылатую прелестницу. Вдруг послышался детский смех, топот маленьких ножек и скрипучий голос гувернантки мисс Агнии. Бабочка испугалась, плюнула на грациозность и тяжело сорвалась с цветка. Она полетела рваными зигзагами сквозь неподвижный горячий воздух, словно уходила от погони. Через несколько секунд веселые и юркие, похожие на головастиков на теплой отмели, двое детей запрыгали под окнами кабинета. Даже моя всегда серьезная и рассудительная Зои, сегодня оставила где-то очередную книгу и решила веселиться. Ну, а Том, внук управляющего поместьем мистера Нокса разошелся не на шутку. Он высоко подпрыгивал изображая из себя горного козленка, а возможно простого кузнечика. Запыхавшаяся гувернантка мисс Агния выскочила на лужайку, словно наседка потерявшая свой выводок. На кончике длинного как у цапли носа чудом держались круглые очки в золотой оправе, а русые волосы завитые в мелкие кудряшки прилипли к влажному, раскрасневшемуся от бега и жары лицу. Взгляд ее пронзительно голубых глаз пробежался по окнам и испуганно замер. Тощая рука с зажатым в ней кружевным платочком, растерянно взмахнула, словно мисс Агния решила послать мне привет. - Леди Николь, прошу прощения, что помешали вам работать, я не знала, что вы вернулись из города. Мы с детьми решили поиграть на этой лужайке, пока еще есть полчаса до обеда, - голос девушки прерывался от быстрого бега. Дети, как по команде посмотрели на окно кабинета. Том враз притих, смущенно теребил в руках новенький картуз из голубой парусины. Но быстро взял себя в руки и старательно поклонился, немного закусив от усердия кончик языка. Озорные, черные глазки так и вспыхивали весельем под сурово нахмуренными белесыми, выгоревшими на солнце бровками. - Здравствуйте, леди Николь! - звонкий, уверенный голосок отчетливо картавил. - Мамочка! - закричала Зои и запрыгала на месте от восторга. Я смотрела, как светлые словно выгоревший лен кудряшки золотятся под лучами солнца, как резвые и крепенькие ножки в красных туфельках отрываюся от зеленой, недавно скошенной травы газона. Любовалась загорелыми, румяными щечками своей дочери и ее огромными глазами цвета самого синего неба, и чувствовала себя счастливицей, которая выиграла пять лет назад самый ценный приз. - Мамочка, ты привезла из города книжки для меня и солдатиков для Тома? Моя рассудительная и практичная дочь, сразу решила перейти к обсуждению деловых вопросов. - Конечно привезла, и отдам вам подарки после обеда. Мисс Агния, пусть дети моют руки, встретимся в малой гостиной комнате за столом, - я улыбнулась гувернантке. Девушка понятливо кивнула головой и сделала движение руками, словно сгоняла непослушных гусят в маленькую стайку. Когда вся компания скрылась из вида, я подошла к рабочему столу. Наверное на сегодня достаточно. Смета на полгода для художественного училища, которое я учредила совсем недавно, была просмотрена, исправлена и утверждена. Моя подпись синим изящным узором украшала каждую страницу плотной, желтоватой бумаги. Я улыбнулась вспоминая праведный гнев леди Глории, когда она узнала, что в городском доме Соррелей будет размещено училище для "грязных оборванцев". Моя тетка топала ногами, и визжала словно простолюдинка, напрочь забыв о воспитании и своем аристократическом происхождении. Но я была непреклонна. После того, как Анабель попалась на государственной измене, была осуждена и отправлена на мрачный остров Должников, где пожизненно отбывали срок самые опасные преступники, городской дом стал слишком большим для леди Глории. Конечно я купила ей жилье, милый и просторный домик на одной из центральных улиц города. Но тетушка капризничала, переезжать не хотела и в результате, я предложила ей перебраться в Соррель Холл. Леди Глория неожиданно быстро согласилась на мое предложение и теперь, как могла старалась отравить мне жизнь в поместье. На ее изощренные козни и капризы я внимания не обращала. Признавалась сама себе, что леди Глория здесь родилась, здесь прошло ее детство и она тоже принадлежит к роду Соррель, а значит и имеет полное право жить в замке. Иногда мне было ее очень жаль. После ареста и ссылки Анабель, леди Глория резко постарела. Ее взгляд потух, в одежде появилась старческая неряшливость и небрежность. Она оживала лишь тогда, когда ей удавалась очередная каверза направленная против меня. Но эти акты мести были настолько мелкими, что я прощала тетушку Глорию снова и снова. Наш управляющий, мистер Нокс, не одобрял моей лояльности и все твердил о том, что я пригрела змею в Соррель Холле. Вспомнив о тетушке Глории, я вздохнула. Не очень хотелось ее видеть за столом в малой гостиной. Но меня ждала встреча с Зои, с моей маленькой, рассудительной не по годам девочкой. Захватив свертки с игрушками и книгами я предвкушая вкусный обед, вышла из кабинета и направилась в малую гостиную. Мои удобные туфли без каблуков бесшумно скользили по древнему мрамору широкого коридора. Он был погружен в густой полумрак и сырую прохладу и сейчас напоминал мне длинный и безжизненный склеп. Рыцарские доспехи выстроились в ряд вдоль стены и казалось провожали меня задумчивыми взглядами через прорези начищенных до блеска шлемов. Не смотря на усилия слуг, которые следуя указаниям мистера Нокса, всегда старательно убирали все помещения замка, в просторном и мрачном коридоре соединяющем два крыла огромного здания, всегда пахло воском еще наверное столетие назад сгоревших свечей и пыльной паутиной. Я немного замедлила шаг, когда совсем неподалеку, за следующими замершими в боевой стойке доспехами увидела бледно-кремовые кружева платья тетушки Глории. Если бы не тонкий запах ее дорогих духов, то я бы приняла светлый силуэт за призрака решившего побродить в этот обеденный час по коридору древнего замка. Я замерла, встречаться с леди Глорией совсем не хотелось и поэтому я поспешно шмыгнула за ближайшую груду кованого металла, который являлся доспехами моего предка-рыцаря, давно умершего и забытого. Роль призрака моей тетке совсем не подходила. Поведение леди Глории было более чем странным. Она воровато оглянулась назад, а затем убедившись в том, что коридор пуст и необитаем, достала из под железной перчатки рядом стоящих доспехов белый листик бумаги. Нетерпеливо сложила его пополам. В образовавшуюся бороздку высыпала из изящного золотистого флакончика белый, блестящий порошок. Осторожно зажала бумажку с выемкой между большим и указательным пальцем левой руки, улыбнулась предвкушающе, а затем резко втянула порошок в ноздри. Постояла с секунду другую и извлекла из-под кремовых кружевных манжет батистовый платочек. Не торопясь вытерла свой ровный аристократический нос. Зеленые глаза у нее враз потускнели, словно выключили лампочки, а ухоженная кожа на скулах покрылась пятнами яркого румянца. Шумное дыхание вырвалось сквозь идеально белые зубы. Леди Глория очаровательно улыбнулась доспехам, похлопала по плечу железного стража своей постыдной тайны. Листок и флакончик заняли свое прежнее место под излучающей матовый блеск тяжелой перчаткой. Зябко пожав плечами моя тетка уверенно и бодро, словно вновь заведенный волшебным ключиком механизм застучала каблуками по старому мрамору. Я дождалась когда ее изящная фигура облаченная в бледно-кремовые кружева скроется из вида и вышла из своего укрытия. Многое мне стало понятно. Беспричинные выспышки агрессии у леди Глории, которые сменялись апатией, ее безудержная веселость, ее неприкрытая злоба в отношении меня. Бедная, бедная тетушка! Опасная и жалкая одновременно. Когда я добралась до гостиной, обед уже был в разгаре. Леди Глория медленно и невозмутимо поглощала свой суп. Мисс Агния что-то нравоучительно толковала детям. Том с красными щеками согласно кивал головой, а Зои увидев меня едва не сорвалась со своего места, но послушно остановилась под строгим взглядом гувернантки. - Я положу подарки вот на этот столик, вы можете забрать их после обеда, а сейчас не будем портить аппетит, да Зои? - Да, мама, - голосок дочери звучал немного грустно. - Ты продолжаешь баловать свою дочь, Николь. Вот предупреждаю тебя, что добром это не кончится, - ворчливо признесла леди Глория и неодобрительно зыркнула в мою сторону зеленым, круглым глазом. - Леди Глория, у каждого есть свои слабости. Кто-то любит покупать своим детям подарки, а кто-то любит рыцарские доспехи, - я улыбнулась старой мегере доброжелательно, почти ласково. - Что ты имеешь в в виду, Николь? - всполошилась тетушка. - Ничего! - я беспечно пожала плечами и зачерпнула ложкой уже остывший суп. - А мне показалось, что ты меня в чем то упрекаешь!? - голос леди Глории почти визжал. Она явно хотела скандала. Я уже прикидывала в уме, как погасить этот начинающийся пожар, который сама так неосторожно раздула, но мне неожиданно помог мистер Нокс. Он появился в гостиной оставив за собой чуть приоткрытую дверь. - Леди Николь, у нас гости! - его голос возбужденно прерывался и хрипел от быстрой ходьбы. Вопросительно подняла брови, разглядывая взволнованную физиономию управляющего. Гостей в замке я не ждала. Мистер Нокс открыл было рот, что бы объявить прибывших, но приоткрытая дверь резко распахнулась и в гостиную шагнул мужчина, а за ним еще один. Я медленно опустила в тарелку ложку с супом. Ложка в тарелку не попала и глухо шлепнулась на скатерть. Поймав неодобрительный и ехидный взгляд тетушки, я тряхнула головой, словно скидывала с себя липкую паутину. Теперь мое внимание было направленно на вошедших в гостиную мужчин. Старый Паук выглядел настоящим франтом. Перламутрово-серый костюм ладно обхватывал его сухопарую фигуру, туго накрахмаленый ворот рубашки мог бы соперничать в белезне с первым снегом. Бледно-розовая гвоздика в петлице пиджака была свежей и упругой, словно еще минуту назад росла в оранжерее. Дед осмотрел нашу компанию за обеденным столом, задержался взглядом на Зои, галантно поклонился леди Глории и улыбнулся мне чуть-чуть иронично. Я рассеянно кивнула на его улыбку. Мое внимание поглотил второй незваный гость. За спиной деда, как и положено истинному Айсбергу, возвышался угрюмой громадой Филипп. Он был холоден, но его выдавали глаза. Они взбудораженно блестели, сыпали синие искры, когда все лицо мужчины было неподвижно, словно у каменной статуи. Даже сигара у него во рту замерла, как будто ее вырубили из мрамора. Филипп не отрываясь смотрел на меня, а я разумеется прилипла взглядом к мужчине которого так часто вспоминала все эти годы. Глава двадцать вторая. Шотландское виски лучше чем сыворотка правды. После обеда мы с дедом сидели у меня в кабинете. Филипп в гостях не задержался. Оказывается Старый Паук не может сам водить автомобиль. Вот и взял своего помощника в качестве шофера. Судя по холодной сдержанности мистер Айсберг был злопамятен. Очевидно мое прощальное письмо и поспешное бегство его обидело до самого дна его арктической, замерзшей души. Признаться я иногда вспоминая нашу единственную ночь, думала о том, что не приснилась ли она мне? В это можно было бы поверить, если бы не Зои. Моя дочь была слишком достоверным подтверждением, той незабываемой, безумной, горячей ночи. Я вздохнула и глотнула обжигающий губы и горло, ароматный алкоголь. - Скажи Николь, разве у двух черноглазых и черноволосых родителей может появиться на свет голубоглазое, светлое как ангел дитя? - голос моего деда расслабленно и благодушно плыл в прохладной тишине моего кабинета, он смешивался с колечками сизого дыма из сигары, а затем больно падал на мою голову неудобными вопросами. Я предпочитала отмалчиваться, потягивать виски и лихорадочно искать вразумительные ответы. Все эти годы Старый Паук был в полной, железной уверенности, что моя дочь, а его правнучка родилась в браке с Арчибальдом Баффа. Дед посылал проклятья на голову моего бывшего мужа, грозился расправиться с ним и с его новой женой. Я не торопилась разубеждать его. Трусливо молчала, боялась, что правда выскользнет наружу, разрушая мой маленький мир, мою уютную вселенную, где были только я и только моя дочь. - С каких это пор, ты стал интересоваться генетикой? Откуда такие сомнительные познания в этой области? - я старалась, что бы мой голос звучал беспечно и весело. Старательно тянула время, обдумывая сложившуюся ситуацию. До сегодняшнего дня мне казалось, что я отлично устроилась, хитро замела все следы. Да, я родила дочь. Но родила ее будучи женой Арчибальда Баффа, с которым развелась вскоре после ее рождения. Да, мой муж презренный предатель, которого соблазнили прелести другой женщины. Но не надо ему мстить, тем более не надо трогать Патрисию, на голову которой Старый Паук вылил столько яда. Эта сказка исправно работала все это время. Я вспомнила вдруг, как однажды мой бывший муж появился в Соррель Холле. Торжествующий и радостный Арчи влетел в мои покои с огромным букетом роз. Он бросил его к моим ногам, цветы эффектно рассыпались по ковру превращая его в цветущую поляну. - Николь, любимая давай начнем все с чистого листа. Ради нашего сына, продолжателя рода Баффа, ради нашей любви! Он вдруг упал на колени и смешно передвигая ноги пополз ко мне. Упругие, бело-розовые бутоны скрипуче корчились под его весом, сопротивлялись всеми своими шипами. Но Арчибальд мужественно преодолел свой путь. Мужчина обхватил мои ноги крепко-крепко, словно путник добравшийся до вожделенной цели. Я смотрела сверху на густые волосы похожие на черную гриву. Зацепилась взглядом за широкий разворот крепких плечей, сейчас поникших в раскаянии и меня медленно накрыла истерика, а как еще можно было назвать этот звонкий смех, что непроизвольно вырвался из моей груди? - Арчи, с какой стати ты придумал, что ребенок твой?! Ведь у нас с тобой было...хм... давно было. Тебя сроки не смущают? - мой голос все еще дрожал от предательского смеха. Арчибальд легко поднялся на ноги и виновато посмотрел на меня. - Не так уже и давно, около года назад. Как раз достаточно для того, что бы зачать и родить ребенка, - с обидой проворчал он. Я застыла пытаясь понять о чем это толкует мужчина. - Арчи?! - мой голос сорвался на шепот, смутная догадка пронзила мой мозг. Я лихорадочно рылась в своей памяти, но она сейчас была похожа на серый, глухой кокон. Мужчина пожал плечами и старательно отвел глаза в сторону, гладко выбритая смугловатая кожа лица вдруг покрылась красными пятнами. Он сейчас напоминал мне нашкодившего мальчишку. Гадкого, мерзкого и злого мальчишку. - Прости Николь, но в тот день когда ты вернулась... Ты была без сознания, а я дежурил всю ночь в твоей комнате и... - Все!!! Заткнись и не продолжай дальше! - я закричала так громко и отчаянно, что в своей кроватке проснулась и заплакала Зои. Арчибальд бросился к ребенку, осторожно как большую драгоценность взял ее на руки. - Почему, ребенок такой маленький? Ведь по моим подсчетам ему должно быть..., - он запнулся пристально вглядываясь в ангельское личико с ярко синими глазами. Поспешно, резко положил Зои обратно в кроватку и брезгливо сморщился. - Это не мой сын! - обвиняюще и свирепо рявкнул он. - В роду Баффа никогда не рождались синеглазые дети, и пахнет он чужеродно, странно. Я зажмурилась от обиды, почему то представила на месте Арчибальда, настоящего отца своей дочери. Вдруг и у него будет такая же реакция на ребенка, который появился нежданно и негаданно. - Это девочка Арчи, и конечно же она не твоя! - устало выдохнула я. Мужчина хотел что-то сказать, но задохнулся от возмущения. Он напоминал закипающий чайник. Красный, трясущийся, злой. - Как ты могла предать меня Николь?! - в его голосе было столько горечи, на миг мне показалось, что в комнате запахло полынью. Пришла моя очередь пожимать плечами. Говорить почему то не хотелось, словно я враз забыла все обличающие и злые слова, все едкие фразы которые заготовила для такого разговора. - Уходи Арчи, надеюсь теперь ты мне дашь развод? - Непременно! - коротко выплюнул мужчина. Он прошел к выходу, бедные розы опять были вынуждены стонать под его тяжелыми шагами. Громко хлопнула дверь и больше мы с Арчибальдом Баффа не встречались. Наши адвокаты выполнили свою работу быстро, не поднимая излишней шумихи. - Николь! - голос деда вырвал меня из воспоминаний. Я рассеянно посмотрела на Старого Паука. - Николь, я уже третий раз пытаюсь узнать твое мнение. Разве у двух черноглазых родителей может получиться синеглазое чудо? - спросил он твердым голосом, словно отлитым из нержавеющей стали. Несмотря на выпитую бутылку шотландского виски Старый Паук был трезв, строг и опасно спокоен. Я взяла стакан и выплеснула виски себе в горло. Напрасно я решилась на такой шаг. Задохнулась и закашлялась. Зато это дало мне время на размышление. Ах, да будь, что будет! Это сегодня Филипп поспешно уехал, не оставшись даже на обед, сославшись на срочные дела в городе, а ведь он может приехать завтра или же послезавтра, во всякий день пока дед будет гостить в моем поместье. Да у меня просто нервов не хватит хранить эту тайну, прятать Зои, выкручиваться, словно пойманный за руку воришка. - Ты прав дедушка, прозорлив как всегда. Зои не имеет к Баффа ни малейшего отношения. Или наоборот? Это Баффа не здесь вовсе не причем..., а да ладно мудрить! Моя дочь действительно является копией твоего дорогого помощника. Копии ведь сами по себе не множатся, да? - я пьяно хихикнула. Старый Паук зорко глянул на меня. Сейчас он напомнил мне довольного пса, который верно взял след. - Моя правнучка и Филипп..., - он замолчал предлагая мне самой продолжить фразу. Я решила не упорствовать. Хорошо, что виски развязало мне язык, волшебным ключиком открыло тайную шкатулку. Мой дед ведь не зря накачивал меня крепким алкоголем, он определенно знает толк в откровенности. Теперь вокруг меня порхали золотые и серебряные бабочки в розовом, кисельном тумане и они не велели мне врать. - Твоя правнучка и Филипп самые близкие родственники. Кто может быть ближе отца и дочери? - я пьяно икнула и утвердительно кивнула головой. Дед окинул меня быстрым, пытливым взглядом. Удолетворенно хмыкнул. Взял бутылку со стола и глухое буль-буль полилось в наши стаканы. - За это надо выпить Николь, за это надо выпить! Глава двадцать третья. День рождения Зои. Правду не утаишь. Старательно растягивая губы, включив в свой взгляд радушие и вежливое внимание, надеясь на то, что моя улыбка не выглядит злобным и усталым оскалом, я провожала гостей. Сегодня в Соррель Холл было непривычно многолюдно, шумно и надеюсь весело. Сегодня моей дочери исполнилось пять лет. В честь этой даты Соррель Холл принимал гостей. Были приглашенны все знакомые и не совсем знакомые у которых имелись юные наследники примерно одного возраста с моей Зои. Главный девиз праздника был простым - чем больше детей, тем веселее. В итоге я наверное перестаралась с количеством приглашенных, так как в этот день поместье превратилось в сумасшедшую ярмарку. Неожиданно для меня, леди Глория оказалась весьма хорошим организатором. Она сегодня на удивление была покладистой, веселой и незаменимой. Леди Глория казалась самим совершенством в модном светло-голубом платье, с блестящими рыжими локонами, с искрами безудержного веселья в зеленых глазах. Я смотрела на нее и удивлялась, как они все-таки похожи - моя незабвенная Фло и ее младшая сестра Глория. Но большее потрясение у меня вызвал еще один факт, который был очевиден. Леди Глория напропалую кокетничала с дедом, а Старому Пауку кажется доставляло большое удовольствие общество моей ослепительной родственницы. В суете и хозяйских заботах день для меня промчался быстро, и вот теперь последний аккорд. Я с леди Глорией, со Старым Пауком, на руках у которого восседает усталая, но довольная именинница, стоим на садовой дорожке и провожаем гостей. Червячок обиды и неудолетворенного ожидания, гложет мое сердце. Филипп, так и не приехал на праздник. - Дед, а ОН знает? - мой голос срывается, немного хрипит выделяя это "ОН". Старый Паук улыбается оставшимся гостям, ставит сонную Зои рядом с собой и не поворачивая головы в мою сторону, кратко бросает ответ. - Не знает, ОН еще не знает. - О ком это вы? - настороженно крутит головой, словно внимательная сова, леди Глория. Я стараюсь бороться с разочарованием, улыбаюсь старательно и как мне кажется весело. - О погоде, леди Глория, о погоде, - мой голос, словно патока. Перебродившая, испорченная патока. Леди Глория чувствует, что моя вежливость и веселость показная и обидчиво фыркает. Затем смотрит на Старого Паука таким нежным и беспомощным взглядом, словно нуждается в немедленном спасении. Последняя партия гостей струйками вытекает за кованые ворота Соррель Холла. Заводятся моторы заждавшихся автомобилей, замирают в сиреневых сумерках голоса. Люди прощаются с нами, с друг другом, перебрасываются добродушно-усталыми возгласами, словно круглыми мячиками. Последний автомобиль шуршит шинами колес по старым, истертым еще копытами лошадей прежних рыцарей, булыжникам широкой дороги. Красные огоньки задних фар пропадают за поворотом ведущим к подъемному мосту. - Все! - облегченно выдыхаю я и подхватываю на руки Зои. Моя дочь кажется мне очень тяжелой, раслабленно-сонной. Она прикрывает осоловелые, мутно-синие глаза длинными ресницами и опускает голову мне на плечо. Легкое, как шелк, золото ее кудрей щекочет мне ухо, проникает в нос особым, родным запахом моего дитя. Я счастливо улыбаюсь, но при попытке сделать шаг спотыкаюсь. Проведенный на ногах день дает о себе знать. Мои уставшие ножки ослабли и не хотят нести двойной груз. Меня подхватывает под локоть спасая от падения Старый Паук. - Николь, давай я понесу Зои, - его голос звучит заботливо и ласково, словно неторопливый ручей. Неожиданно сзади раздается сдержанный вскрик, глухой звук, словно мешок с картошкой шлепнулся на дорожку. Обернувшись мы с дедом видим удивительную картину. Леди Глория разметав по гладким камням воздушный, светло-голубой подол своего модного платья, сидит вытянув стройные ноги в тонких, белых чулках, словно решила отдохнуть здесь и сейчас прямо посреди дороги, и хлопая старательно накрашенными ресницами смотрит на Старого Паука. Ее мелкие, крепкие зубы медленно растегнулись, словно замок белой молнии, и смех робкий, старательно мелодичный вырвался из ее рта. Влажные, красные губы на мгновенье стали похожи на веселых пьявок, а ухоженная холеная кожа щек покрылась живописным румянцем. Я беззвучно присвистнула, вот это леди Глория! Интересно искусство обольщения это врожденный дар, или же она заканчивала специальные курсы? Если это результаты учебы, то мне наверное следует спросить адрес этих чудо курсов... - Ах, какая я неловкая! Кажется я подвернула ногу. Мистер Ду Шэнли, может быть вы поможете мне? Уверяю вас, Николь справится сама, она сильная девочка! - голос леди Глории звучит нежно и капризно, она словно молоденькая девица на выданье не желает делить внимание деда со мной. Старый Паук застывает в нерешительности. Даже теплый вечерний воздух кажется замирает, замолкают сверчки в кустах гортензии растущей вдоль дорожки, стихает летний ветерок. Все ждут ответа. Мне казалось, что моего деда трудно чем либо смутить. Но оказывается я ошибалась! Старый Паук смущен, наверное впервые в жизни он не знает как поступить! - Леди Николь, позвольте я понесу вашего ребенка, - голос Филиппа звучит неожиданно близко и равнодушно-твердо, словно вместо него сейчас говорит механический чудо-человек, один из тех которых сейчас модно показывать на ярмарках. Радость деда такая искренняя, такая неподдельная, что кажется вот-вот и он станцует джигу. Его помощник, появился ниоткуда и как всегда вовремя. - Филипп! Ты когда приехал? Мы не заметили твоего автомобиля! Высокий, как гора мужчина бережно берет Зои из моих рук. Она сладко чмокает губами и ложится на его плечо, как на спинку большого дивана, а затем бормочет что-то неразборчиво-сонное и обхватывает ручками шею мистера Айсберга, доверчиво утыкается ему носиком в ухо. Филипп замирает, я вижу как он боится вздохнуть, смотрит на меня напряженно, а его глаза становятся вдруг глуповато-синими. Тем временем Старый Паук бережно подымает леди Глорию с дорожки. Она охает и ахает, идет прихрамывая, тяжело опираясь на локоть деда. Правда иногда она хромает на левую ногу, а уже через минуту на правую. Они скрываются из вида, а мы с Филиппом все стоим и смотрим друг на друга. - Гм, леди Николь, показывайте дорогу, - хрипло, словно прочищая горло говорит мужчина. Я иду впереди, мои глаза словно переместились мне на затылок. Как иначе можно объяснить, то, что я вижу лицо Филиппа идущего за мной? Вижу, как он недоверчиво хмурится, как краем глаза старается рассмотреть личико Зои. В доме нас уже встречают слуги, гувернантка мисс Агния расстроено оправдывается, что-то виновато бубнит себе под нос, но при этом не забывает исподтишка рассматривать мужчину. Ее русые волосы сегодня так гладко зачесаны назад с высокого белого лба, что напоминают туго надетый шлем. Круглые очки в золотой оправе возбужденно блестят, а длинный носик заинтересованно морщится. В комнате Зои царит полумрак. Уложив крепко спящую дочь в кровать, я решаю снять только туфельки, чулки и расстегнуть платье. Сон - самое главное для ребенка, так любила говорить мне Фло и я сегодня решаю прислушаться к ее словам. За моей спиной стоит Филипп, он пристально вглядывается в румяное личико Зои. - Лицо твоей дочери такое знакомое, я уже видел его когда-то..., - он трет ладонью лоб, словно хочет стереть ту преграду которая мешает ему вспомнить. - У нее синие глаза? - Угу, - я бормочу неразборчиво, киваю головой и отхожу в сторонку. Не так я себе представляла встречу Филиппа и Зои. В моих мечтах мистер Айсберг рыдая бросается к моей девочке, прижимает к своей груди и плачет крупными прозрачными, как хрусталь слезами счастья. Он обнимает меня, говорит: - "Ах, Николь, я так тебя люблю! Спасибо тебе за дочь!" - его голос нежный и... - Николь! - мои мечты обрываются отнюдь не нежным голосом мистера Айсберга. - Николь, ты ничего не хочешь мне объяснить?!!! Филипп нависает надо мной тяжелой громадой. От него исходит такой холод, что я зябко вздрагиваю и вжимаю голову в плечи. Очевидно мой искренний, неподдельный испуг и волны холодного гнева исходившие от мистера Айсберга, которые кажется понизили температуру в комнате, были настолько яркими, что перстень рода Соррель принял их за прямую угрозу. Он очнулся от спячки в которой пребывал почти все время и стал медленно наливаться алым светом. Горячим ободом охватило мой палец, огненными иголочками запульсировала ладонь. Ого! Кажется мой вспыльчивый артефакт решил обороняться! С того самого дня, когда вдоволь напившись моей крови перстень вернулся к жизни, он стал немного неуправляемым. Словно живое существо перстень Соррелей имел свой характер, свои привычки и даже мне кажется мысли. Вот и теперь этот мерцающий алый цвет, эти всполохи оранжево-красных искр, этот жар который охватил мой палец, ничего хорошего не сулили. Надо было срочно спасать ситуацию. Надо уводить мистера Айсберга из спальни моей дочери. Я слишком поспешно шагнула к Филиппу, носом уткнулась в неровную, тонкую шерсть твидового пиджака. Вдохнула забытый, терпкий запах его дорогого парфюма, сладковатый запах сигары, и аромат сильного мужского тела. От этой смеси у меня вдруг приятно закружилась голова, ослабели ноги, а кисть руки и палец опасно запекло жаром. - О-о, нет! - я досадливо тряхнула правой рукой. - Да засыпай ты поскорей опять... Ненормальный! Мужчина дернулся, напрягся всем телом. Мышцы под светло-серым твидовым пиджаком казалось превратились в камень. - Николь? С тобой все в порядке? - ушел из голоса арктический холод, теперь он звучал встревоженно, заботливо и почти ласково. Руки Филиппа осторожно опустились на мою талию, твердый подбородок уткнулся в мою макушку. Я обхватила руками каменный торс, словно могучее дерево и настойчиво стала выпихивать мистера Айсберга из комнаты Зои. - Тс-ссс!!!, Тихо, тихо! - бормотала я себе под нос и радавалась тому, что стихал жар в моей ладони, а Филипп послушно продвигался к двери. Сплетясь руками, словно два дерева ветками, мы благополучно очутились в коридоре. За нами тихо закрылась дверь. Я осторожно скосила глаза на свою правую руку и коротко выдохнула. Перстень Соррелей больше не гневался. Спрятался внутрь, словно устрица в раковину зловещий алый свет. Потухли оранжевые искры. Но другие искры теперь завоевывали мое тело. Жар желания, сладкое предвкушение кружили голову и парализовали волю. Мы все еще стояли посреди полутемного коридора не размыкая рук, все теснее прижимаясь друг к другу. - Николь, твоя спальня рядом? Я не ошибаюсь? Шепот горячий, прерывающийся, хриплый защекотал мое ухо, заставил сладко вздрогнуть. - Не ошибаешься! Сильные руки подхватили меня словно пушинку, шаг затем другой и вот мы уже отрезанны от ненужных, случайных свидетелей нашей страсти. Мне казалось, что не было этих долгих лет, что еще вчера мы так же безумствовали срывая одежду друг с друга. Торопливо, как в приступе болезненной горячки, иступленно, словно путники в пустыне которые дорвались до единственного источника. Насытившиеся и ленивые мы лежали рядышком в моей постели. Мне было непривычно ощущать рядом обнаженного, уставшего от любовной горячки мужчину. - Николь, поклянись мне, что не сбежишь, как тогда, - тихо улыбаясь проговорил Филипп. - Я так боюсь заснуть, а проснувшись не обнаружить тебя рядом. Я повернулась к нему, провела пальцем по ровному носу с едва заметной горбинкой, по твердой линии красивого рта, по подбородку выступающему упрямо и дерзко. - Не бойся, спи! Куда я убегу из своего дома? Скорее всего я возьму тебя в плен и не выпущу из Соррель Холла, - я тихонько засмеялась. - А знаешь, я тоже боюсь. Боюсь, что через девять месяцев обрадую тебя следующей наследницей или наследником. Ведь уже известно к чему ведут такие любовные безумства. А еще мне страшно..., - я запнулась и замолчала. Филипп затих, терпеливо ждал когда я продолжу фразу, но не дождавшись приподнялся на локте и заглянул мне в глаза. - Чего тебе страшно, Николь? - с тревогой спросил он. Я закрыла лицо руками еле сдерживая смех. - Мне страшно, что вдруг эти любовные безумства, эти необузданные желания с которыми мы не в силах справляться, будут возникать каждый раз, стоит только нам прикоснуться друг к другу! Хотя я наверное не против..., - смех звонкий и заливистый вырвался из моего горла, взлетел под высокие своды потолка. Филипп рыкнул и сжал меня в объятиях. Покрыл быстрыми поцелуями мое лицо, нашел смеющиеся губы. Поцелуи становились все медленнее, глубже, чувственнее. - Я тоже совсем не против, Николь. Совсем не против, - выдохнул между поцелуями мужчина и нас опять накрыло безумством. Глава двадцать четвертая. Все становится на свои места. Я волновалась, словно готовилась к главному экзамену в своей жизни. Экзамены бывают разные, а вот мой заключался в том, как наиболее осторожно и благоразумно представить Филиппу свою дочь... Нет, не так! Как объяснить Зои, что совершенно посторонний мужчина - это ее отец. Мой страх был похож на сомнения путника которому предстоит пройти по хлипкому, качающемуся мостику над глубокой пропастью. Идти вперед необходимо, но как же трудно! Я приготовила целую речь, припасла пару-тройку самых трогательных, самых обаятельных и неотразимых улыбок, но воспользоваться ими мне не пришлось. С утра Филипп и Старый Паук вынуждены были отправиться в город. На заводе который они оказывается уже успели купить, случилась крупная авария, о чем сообщил приехавший ранним утром бледный и перепуганный гонец. Провожая сонного, глупо улыбающегося Филиппа, я старательно избегала довольных и любопытных взглядов, которыми одаривал нас бодрый, жизнерадостный дед. Когда автомобиль сонно чихая, проехал подвесной мост и скрылся за поворотом, я облегченно выдохнула. Пока мне предстояло объяснение только с моей дочерью. После завтрака я предложила Зои пойти в мой кабинет. Она очень любила эту комнату, обожала разглядывать разноцветные корешки книг на массивных полках, старинные карты которые рисовал известный мореход-первопроходец. Любила сидеть в большом кресле и наблюдать за золотыми, важными рыбками в круглом, зеленовато-прозрачном аквариуме. Дочка с радостью приняла мое предложение, серьезно рассказывая мне о своих важных, детских проблемах, она очень ловко вскарабкалась на высокое кресло, уселась устраиваясь поудобней и замерла не в силах оторвать взгляд от царственно-ленивых рыбок. Я наблюдала за ее серьезным личиком, и не могла придумать как же мне начать важный для меня и для нее разговор. Несколько раз открывала рот, но тут же беспомощно замолкала. Плюнув на свою затею решила, что возможно торопиться и не нужно. Может быть проблема решится как нибудь сама? Подвинула бумаги и обмакнула перо в чернила, буду работать. - Мама, а тот дядя, который приехал с дедушкой, он правда мой отец? - голос дочери звучал милым колокольчиком, а мне он сейчас показался звоном громкого набата. От неожиданности я поперхнулась воздухом, тяжелая капля чернил соскользнула с кончика пера жирным ужем и безнадежно испортила важный документ. Но в данный момент меня это ничуть не беспокоило. Важным был только вопрос, который прозвучал из пухлых, розовых губ. - Э-э-э-э, - протянула я, только для того что бы не молчать, но тут же позорно замолчала, так как совсем не знала, что мне говорить дальше. Тишина затягивалась, словно мы все обратились в безголосых, золотых рыбок из аквариума. Зои повернула голову в мою сторону, светлые бровки вопросительно застыли над чистейшим синим взглядом, даже пушистые ресницы трепетали требуя ответа. Наверное мое лицо было очень растерянным, и сообразительная Зои мигом оценила ообстановку. - Мама, не волнуйся! Я и так знаю, что это мой отец. Его зовут Филипп, и он мой отец. Она мне сказала..., - Зои поспешно прикрыла рот пухлой ладошкой, словно проговорилась. Я постепенно, понемногу начала приходить в себя. Мысли замелькали в голове, словно цветные стеклышки в калейдоскопе. Она? Неужели леди Глория, каким-то образом узнала мою тайну? Ей проболтался Старый Паук? Но мой дед, крепкий орешек, он не из породы праздных болтунов. - Кто ОНА, Зои? Что еще поведала тебе эта женщина?- мой голос звучал слишком ласково и это заставило мою дочь насторожиться. Зои бросила на меня быстрый взгляд, а затем вновь уставилась на прозрачное стекло аквариума. Я подошла к ней, присела на краешек широкого кресла, погладила мягкие локоны, чмокнула в душистую макушку. Нежно погладила плечики под легким, розовым в мелкий белый цветочек батистом. Дочка подняла на меня прозрачно-синие глаза, словно подарила кусочек летнего неба. - Это тебе леди Глория сказала? - осторожно поинтересовалась я. - Нет, с леди Глорией я почти не разговариваю, мы с ней не подруги, - рассудительно заметила Зои. Я наклонилась поближе к дочке, шутливо потерлась носом о ее маленький носик. - А с кем вы подруги? - выдохнула я в ее шелковисто-мягкую макушку. Зои притихла, словно маленькая мышка, а затем обреченно вздохнула. - С ней! - прошептала она едва слышно, а пальчик указал куда-то мне за спину. Я медленно обернулась, проследила направление которое показал детский, пухлый палец с аккуратно обрезанными ноготками. С противоположной стены на которой висел старый гобелен мне улыбалась загадочной, кошачьей улыбкой Астис. На миг даже показалось, что она улыбнулась и подмигнула мне глазом, а черные крылья шевельнулись, словно поймали поток ветра. - С ней?! - пробормотала я растерянно и поднялась с кресла что бы поближе рассмотреть изображение на старом гобелене. Подойдя к нему почти вплотную, ткнулась носом в пыльную, кое-где побитую молью ткань. Протянула руку и погладила изображение Астис. Возможно мне померещилось, но мои пальцы ощутили не шершавую и старую тряпку, а горячее, мускулистое тело под бархатом короткой шерстки. Я невольно одернула руку и отпрянула назад. Теперь мне хорошо была видна черная мордочка, хитро прищуренный глаз, белоснежные клыки в приоткрытой влажно-красной пасти. Подрагивали длинные, блестящие усы от еле сдерживаемой улыбки, трепетали жесткие и густые ресницы. - Та-а-а-а-ак! - я протянула это коротенькое слово бесконечно долго, словно длинную нитку которую наматывают на клубок. - Как давно Астис, ты ходишь в лучших подругах у моей дочери? - Мама, ты тоже с ней знакома? - голосок дочери раздался совсем рядом, а крепкие ручки задергали в нетерпении подол моего платья. - Знакома, очень даже знакома. Настолько близко знакома, что это дает мне некоторое право требовать ответы на очень личные вопросы. Надеюсь, что ответы будут весьма интересны. Да, Астис? - мой голос просто сочился сарказмом. Гладь гобелена пошла мелкой рябью, вздыбилось приобретая объем изображение черной кошки, испуганно замелькали, замельтешили пылинки в солнечных лучах света. - Ух,ты! - восторженно прошептала Зои. - Ух, ты! - не менее восхищенно вторила ей я, и уже приготовилась встретиться с настоящей, живой Астис. Но за нашими спинами неожиданно хлопнула дверь, послышались уверенные мужские шаги. - Николь, ты здесь? Я отвез мистера Шенли и поспешил вернуться назад. Он справится с проблемами сам. А я очень боюсь, что ты опять исчезнешь. Улетишь, испаришься, растаешь. Или таять полагается мне? - голос Филиппа звучал непривычно игриво. Почти выпуклое, пугающе объемное изображение Астис скукожилось, поблекло. В последний момент кошка успела приложить когтистую лапу к черной мордочке, призывая нас к молчанию, сверкнул дикой зеленью хитрый глаз, и вот мы уже стоим с Зои и рассматриваем старый, выгоревший на солнце гобелен. Дочь разочарованно вздохнула, шмыгнула носом наверное собираясь плакать. Но ее внимание быстро переключилось на вошедшего Филиппа. Она смело шагнула ему навстречу, подняла вверх белокурую голову, пристально разглядывая незванного гостя и хмуря светлые брови. - А почему вам полагается таять? - ее голосок прозвучал серьезно и требовательно. Филипп споткнулся, замер с распахнутыми для объятий руками. В его взгляде удивление боролось с досадой. Досада могла бы победить, но мужчина был слишком хорошо воспитан, да и самообладание всегда было ему верным другом. Он кашлянул, улыбнулся Зои вежливой улыбкой. - Потому, что я мистер Айсберг, а эти ледяные глыбы, как известно тают, - голос Филиппа сейчас был похож на голос строгого учителя. Моя дочь задумчиво обошла Филиппа по кругу, дотронулась ладошкой до его твидового пиджака, внимательно рассмотрела начищенные до блеска туфли, совсем не маленького размера. Подняла голову вверх и посмотрела прямо в синие глаза, которые сейчас тоже пристально изучали Зои. - Нет, вы не Айсберг, вы мой отец! Вас зовут Филипп и вы еще тот засранец, так сказала моя подруга Астис. Вы случайно не знаете, что означает слово засранец? Она мне не объяснила, но я подозреваю, что это не слишком хорошее слово, - голосок моей дочери звучал умилительно ласково, даже несколько кокетливо, словно она старалась понравиться Филиппу. Мужчина застыл, сильно побледнел, казалось только глаза сейчас были живыми на его лице, и взгляд этих холодных, синих глаз не обещал мне ничего хорошего. Но и здесь выдержка его не покинула. Он нагнулся и поднял Зои на руки. Прижал податливое, детское тельце к себе, вдохнул запах пушистых, светлых волос. И вдруг его подбородок, такой мужественный, такой упрямый задрожал, а глаза стали похожи на мокрое, синее небо. - Ты права маленькая леди, я действительно твой отец! И знаешь я хочу попросить у тебя прощение, - голос Филиппа был ровным, и совсем не вязался с выражением его лица. - Прощение? Я вас прощаю. Астис говорила, что великодушие очень важное качество характера у людей. Но, знаете, мне хотелось, что бы вы все же сделали моей маме предложение руки и сердца. В сказках все принцы всегда так делают, - Зои важно закивала головой с видом абсолютного специалиста по принцам и их свадебным предложениям. Филипп усмехнулся, с интересом выслушал Зои. - О-о! Ты правильно мыслишь! Вернее мы с тобой правильно мыслим. Сегодня в городе я успел купить колечко, как раз для такого случая. Мужчина поставил Зои на пушистый ковер, а сам торопливо полез в карман брюк. Слишком поспешно он извлек из него маленькую коробочку. Присел на корточки и раскрыл ее, показывая моей дочери что-то сверкнувшее ярким, чистым блеском. - Как думаешь, нашей маме понравится? Зои всплеснула ручками, и даже подпрыгнула от волнения и восторга. А затем наклонилась к самому уху Филиппа. - У вас отменный вкус! Я думаю, что мама будет рада такому кольцу, - прошептала она достаточно громко. Мужчина поднялся и подошел ко мне. Лицо его было серьезным, даже торжественным. - Николь, мы с Зои хотим спросить тебя, ты выйдешь за меня замуж? Об остальном конечно поговорим позже, - Филипп зловеще улыбнулся. - Ох, я прямо не знаю, что и сказать... Просто боюсь теперь давать свое согласие. Надеюсь бить меня не сильно будешь? - я лукаво улыбнулась и протянула свой палец. - Бить? - насторожилась Зои. - Если вы будете бить маму, то я наверное против вашего предложения! Моя дочь подозрительно прищурила глаза и нахмурила брови. Мужчина укоризненно покачал головой, его глаза смеялись, а брови хмурились в точь-точь как у нашей дочери. - Нет, Зои. Я торжественно клянусь, что никогда не буду бить нашу маму и тебя. Ребенок расслабился, румяное личико заулыбалось. - И Астис, вы тоже не будете бить. Клянитесь! - Клянусь! - послушно поспешил заверить свою дочь Филипп. - Тогда целуйтесь! В сказках принц всегда целует принцессу! - весело захлопала в ладоши наша разумная дочка, которая только что выдала меня замуж. Глава двадцать пятая. - Старый Паук, - мой муж запнулся и досадливо тряхнул головой. - Прошу прощения, твой дед Николь, прислал приглашение на свою свадьбу, - Филипп улыбался так натужно и мучительно, словно откусил изрядный кусок лимона. Я сидела перед зеркалом и пыталась уложить свои волосы в тяжелый, замысловатый узел. Они скользили гладким шелком, путались и отчаянно сопротивлялись шпилькам. Только с третьего раза мне удалось их усмирить, и узел аккуратной ракушкой наконец-то свернулся в изящную и симпатичную прическу. Но после слов моего мужа рука дрогнула в самый неподходящий момент, волосы торопливо и радостно рассыпались по спине. Я с досадой выплюнула зажатые губами шпильки на столик и повернулась к Филиппу. - Ну, вот ты все испортил! Мой муж подошел ко мне и стал за спиной, его руки гладили и перебирали мои тяжелые, густые волосы, а глаза глядели в зеркало. На прозрачной глади которого отразились мужчина и женщина. Он и я. Наши взляды встретились, и зацепившись, словно затанцевали жаркое танго. Улыбка невольно тронула мои губы, румянец разлился по щекам. Неужели вот этот высокий, синеглазый красавец мой муж? А мы неплохо смотримся вместе. Прошло три года со дня нашей свадьбы, а у Филиппа при взгляде на меня все еще темнеют, наливаются обволакивающей, ласкающей синевой глаза. И дыхание становится чаще. Вот как сейчас. - Дай гребень! - голос мужа мягок, словно соткан из лебяжьего пуха. Не оборачиваясь назад я подаю ему гребень, а сама продолжаю наблюдать. Филипп неторопливо проводит гребнем по моим волосам и стая горячих мурашек вдруг дружно пробегат по моей голове и устремляется куда-то вниз. Я рванно вздыхаю, не отрываю взгляда в зеркале от лица мужа. Он наклоняется и целует шею. Неторопливая дорожка из поцелуев спускается ниже, и я уже решаю развернуться, как раздается голос Зои. - Мама, папа, мы приглашены на свадьбу! Я думала, что такие старики, как мой прадед и леди Глория, должны быть немного поскромнее, а они решили закатить пир едва ли не на весь мир! Вы можете себе представить леди Глорию в подвенечном наряде? Нет конечно Старый Паук еще хоть куда мужик, но Глория... Она же, она же вредная! - Зои фыркает и разводит руками. Я разворачиваюсь к дочери и осуждающе качаю головой. - Леди Зои, у кого вы позаимствовали подобные слова? Дочка замирает на мгновенье, пристально изучает мое лицо, и наверное уловив в глазах веселые искорки, притворно-виновато вздыхает. - Так говорил мистер Нокс, когда заходил на кухню выпить чаю с новой экономкой миссис Рей. Но знаете мне показалось, что пили они совсем не чай... - А, что ты делала на кухне? - вступает в разговор отец семейства и грозно хмурит брови. Но нашу Зои так просто не напугаешь. Она сверкнув синими глазами, поспешно опускает их вниз, теребит рюши на светло-голубом платье в белый горох, а пухлые губы еле скрывают озорную улыбку. - Я там пряталась... Мы с Томом играли в прятки и он все время меня находил. Вот я и решила спрятаться на кухне, там столько посуды, столов и всяких шкафчиков, что... - Нашел? - прерывает ее торопливуь речь Филипп, и отворачивается сдерживая улыбку. Зои спотыкается на полуслове и грустно кивает головой. - Нашел... Мне иногда кажется, что у Тома какой-то особенный нюх. Он всегда все находит. Представляете, он даже нашел книгу, которую я потеряла в прошлом году. На этих словах мы с Филиппом переглядываемся. Неужели внук мистера Нокса, оборотень полукровка? Мой муж берет со столика гребень, плавно проводит им по моим волосам, затем неуловимым движением ловко закручивает узел и неспеша закалывает волосы шпильками. - Ух, ты! Какой ты ловкий! - восхищается Зои и хлопает в ладошки. Филипп сдержанно улыбается и взмахивает гребнем, как волшебник палочкой. - Тебя тоже причесать? - Нет! - пугается Зои и поспешно отходит в сторону. - У меня локоны, Тому нравятся мои локоны! Мы опять переглядываемся с мужем. У Филиппа взлетают вверх темно-русые брови, а глаза уже не улыбаются. Он задумчиво крутит гребень в больших и сильных руках рискуя его ненароком сломать. Я прихожу на помощь своему любимому гребню, мягко забираю его из рук мужа и тихонько опускаю на туалетный столик. - Они еще дети! - с укором шепчу я мужу, и незаметно дергаю Филиппа за рукав. Оборачиваюсь к дочери. - Зои, мы действительно получили приглашение на свадьбу, моего дедушки и леди Глории. Я думаю, что нужно собирать вещи, заказывать билеты на корабль и трогаться в путь. Я права милый? - моя улыбка наверное похожа на ласковый оскал. - Ура! - кричит Зои и выбегает за дверь. - Том, Том! Мы с тобой поплывем на корабле! Ты так мечтал увидеть океан! Дверь за ней закрывается с невероятным грохотом, мы с Филиппом переглядываемся в который раз за сегодняшний день и дружно пожимаем плечами. - И, что теперь делать? - я задумчиво провожу рукой по гладкому узлу волос, заправляю за ухо выбившуюся прядку. Филипп подходит к двери, поворачивает ключ. Он клацает, словно спущенный курок. - Ничего, пока ничего. Кроме вот этого. С чего мы там с тобой прервались? Медленные поцелуи скользят по моей шее, они пока только щекочут кожу и я сдержанно хихикаю. Но уже через пару секунд мне становится не до смеха. Глава двадцать шестая. Родственники близкие, родственники дальние, родственники будущие. Ветер проказливо и настырно трепал поля моей новой и модной шляпки. Заставлял трепетать в испуге ярко-зеленые флажки по периметру полосатого, бело-красного навеса от солнца. Солнце слепило глаза, бросало яркие блики на пассажиров, что неспешно прогуливались по палубе после обеда. Люди рябили в глазах точно так же, как и безбрежная гладь океана, которая расстилалась до самого горизонта. Филипп лениво просматривал газету, ее так и норовил вырвать из его рук надоедливый и глупый, словно маленький щенок ветер. Зои и Том мирно играли в названия городов, заставляяя меня гордиться их весьма солидными познаниями в географии и благодарно поглядывать на нашу гувернантку мисс Агнию. Она довольно улыбалась, близоруко щурилась поправляя свои круглые очки в золоченой оправе. Внука мистера Нокса, нам все же пришлось взять с собой в это далекое путешествие. Без своего друга, Зои категорически отказывалась покидать пределы Соррель Холла. Даже объявила маленькую голодную забастовку, однажды отвергнув завтрак, обед и ужин. Мой муж не мог вынести подобного и сдался почти сразу. Согласие на путешествие внука мистер Нокс дал с трудом. Маленький Томми, это все,что у него осталось от единственной дочери, которая умерла от родовой горячки, а имя отца ребенка никогда и нигде не упоминалось. Я подозреваю, что мистер Нокс и сам не знал, кто являлся родителем его обожаемого внука. Сам Том, горел пламенным желанием поплыть на большом корабле и поэтому всеми правдами и неправдами уговорил своего деда. Конечно я тоже обещала мистеру Ноксу, что мальчик будет под надежной опекой, и вот мы семейной четой с двумя детьми и гувернанткой плывем на корабле в гости к Старому Пауку. Безмятежность огромного океана, мелькание нарядных пассажиров и ласковые лучи солнца, начали действовать на меня не хуже чем запатентованное снотворное. Я еще пыталась бороться с сонливостью, но проиграла в неравном бою и сладко задремалала в своем удобном шезлонге. Меня разбудили звуки отчаянной потасовки. Раскрыв глаза я с изумлением увидела, как Том и незнакомый мне чернявый и смуглый мальчуган сцепились в отчаянном поединке. Они молча мутузили друг друга кулаками, пыхтели, как два упертых бычка, а затем и вовсе завалились на отполированное дерево палубы и пустили в ход не только кулаки но и ноги. Зои бегала вокруг драчунов и кричала: - Не сдавайся, Том! Наподдай ему как следует! Но чернявый неприятель Томми хоть и уступал ему в росте, но был намного проворней и явно обучался каким-то боевым искусствам. Когда Том начал проигрывать, то Зои не выдержала и ринулась в драку, словно маленькая и очень злая кошка. Через мгновение длинная царапина украсила смуглую мордашку мальчишки. Я растерянно озиралась по сторонам в поисках подмоги, шезлонг Филиппа был пуст, а бедная мисс Агния была близка к обмороку. Помощь пришла внезапно. Высокий смуглый мужчина схватил за шиворот драчунов одной рукой, а второй приподнял над палубой Зои. Она брыкалась и шипела, шляпка съехала на затылок, золотые локоны растрепались. - Остыньте, маленькая леди! Остыньте! - до боли знакомым голосом вещал мужчина. От звука этого голоса меня наконец-то покинуло временное оцепенение. Я вскочила и выдернула своих драчунов из рук мужчины. Он оглянулся на меня, замер на секунду, а затем поклонился демонстрируя крепкую загорелую шею. Его смуглое лицо побагровело: - Леди Николь, у вас очень дурно воспитанная дочь! Они вдвоем напали на моего сына! - сказал он четким и звенящим от гнева голосом. Я задохнулась от негодования, яростно и возмущенно хватала воздух подбирая достойный ответ, но так и не успела сказать что либо Арчибальду Баффа. - Аррон, мальчик мой! Кто тебя так поцарапал? Леди у вас не дочь, а настоящая кошка! Подбежавшая к месту событий стройная, смуглая женщина обнимала чернявого мальчишку, который все же не сдался и норовил лягнуть Тома ногой. Женщина гибким движением нагнулась к своему вредному, воинственному сыну, промокнула белоснежным платком царапину на его щеке и подняла на меня пылающие праведным гневом черные, словно ночное небо над ржавой баржей глаза. За секунду до этого, я уже знала с кем мне суждено столкнуться взглядом и поэтому вежливо произнесла: - Добрый день Патрисия, неправда ли хорошая погода? Пылающий взгляд устремленных на меня черных глаз, казалось мог испепелить все на своем пути. Но, как только до разгневанной Патрисии дошло, с кем ей пришлось встретиться, огонь погас в ее глзах, словно на него вылили холодную воду из мощного брандспойта. Мне показалось, что даже раздалось шипение угасших головешек. Нет, не показалось. Это зашипел голос Патрисии. - Ты-ыы? Ч-чч-ерт!!! Сейчас с нее слетела маска благородной леди. Показная хрупкость, интеллигентная воспитанность. Передо мной внезапно оскалило зубы злобное существо. Я невольно закрыла собой дочку и притихшего, виновато шмыгающего разбитым носом Томми. Поединок наших взглядов длился несколько секунд, а затем раздался бесстрастный и невозмутимый голос Филиппа: - Господа, я надеюсь никто из наших детей сильно не пострадал? Миссис Патрисия, должен принести извинения перед вами за свою дочь. И не сильно ругайте своего сына за несдержанность. Мальчишкам в таком возрасте свойственно драться. Так ведь, мистер Арчибальд? - Филипп учтиво поклонился семейству Баффа. Повисло молчание. Напряженное и душное, как перед грозой. Даже дети притихли и опасливо поглядывали на взрослых. Арчибальду понадобилось несколько секунд для того, что бы он оценил обстановку. - О, да мистер Филипп, вы правы - мальчишки всегда непрочь подраться, - он улыбнулся, сверкнул белоснежной, хищной улыбкой и протянул руку. Две крепких мужских ладони помедлив сошлись, сцепились то ли в дружеском рукопожатии, то ли в крепком поединке. - Мистер Филипп, какими судьбами? - голос Патрисии уже не шипел, он лился медовой хрипотцой, и был именно таким, каким я его запомнила. Ласковый голос прирожденной и умелой актрисы сумел прервать затяжное рукопожатие. Мужчины словно опомнились и теперь смущенно и украдкой потирали побелевшие кисти рук. Мой муж улыбнулся вежливо, сверкнул чистотой синего взгляда. - Нам с Николь уже давно хотелось путешествий, а тут, так кстати мистер Ду Шенли пригласил нас на свою свадьбу, - голос Филиппа ровной, неторопливой волной сглаживал немного неловкую ситуацию, заставлял всех участников беседы вспомнить о светских манерах и приличиях. - О-о, твой дед решил жениться, Николь? - перехватил эстафету вежливости Арчибальд Баффа. Я постаралась повесить на свое лицо самую лучезарную улыбку из запаса заученных. Склонила голову набок и немного потупилась, как и полагается замужней и положительной со всех сторон леди. - Да, Арчи. Дед решил жениться. Кстати ты хорошо знаешь его невесту! При слове " Арчи", мой муж напрягся, рассыпал в мою сторону синие искры из глаз. Патрисия нервно облизала губы, а сам "Арчи" нерешительно улыбнулся. - И кто эта счастливица? - Леди Глория! - ответила я кратко, так как решила больше не играть словами. Мы мирно и неторопливо вели светскую беседу, улыбались друг другу не совсем искренними улыбками, а рядом с нами уже играли в общие игры наши дети. Весело и заливисто смеялась Зои, кокетливо строя глазки чернявому, худенькому мальчику. Ревниво щурился Том. Хлопотливой курицей-наседкой носилась за расшалившимися детьми мисс Агния. Наверное со стороны мы производили впечатление давних друзей, которые были искренне, сердечно рады неожиданной встрече. - Может быть поужинаем сегодня вместе? - предложила вдруг Патрисия и нежно улыбнулась мужчинам. Она переводила взгляд с Филиппа на Арчибальда, старательно щерила в белоснежной улыбке жемчуг мелких, безупречных зубов. Патрисия была полностью уверенна в неотразимости своих женских чар. Первым ответил Филипп. - Прошу прощения, но наверное наш совместный ужин сегодня не состоится... Я взял в дорогу кучу документов, которые требуют тщательного просмотра... Он улыбнулся так виновато и так почти искренне, что мне с усилием удалось придержать взлетевшие от изумления брови. - Мне тоже сегодня, надо поработать с документами, - важно и облегченно выдохнул лорд Баффа. Патрисия огорченно вздохнула, лукаво улыбнулась мне, словно бросала вызов. - Так может, мы встретимся с тобой Николь? Посидим, попьем чай с ромашкой, поговорим? - она по привычке тянула хриплый мед из своего голоса. Я приняла вызов. Если Патрисии хочется поговорит, от чего не согласиться? Конечно особых тем для разговоров у нас давно уже нет, но считать себя трусихой, я не дам. Улыбнулась беспечно, пожала плечами. - Хорошо, давай встретимся вечером. Пусть мужчины портят глаза своими любимыми и важными документами, а мы с тобой попьем чаю, выгуляем вечерние платья. Покажем себя и посмотрим на людей. Ты же этого хочешь Патрисия? Она серьезно посмотрела на меня, застывшая горечь в ее глазах совсем не вязалось с очаровательной улыбкой на губах. Глава двадцать седьмая, заключительная. Белый рояль стоящий на полукруглом возвышении, покорный проворным пальцам долговязого музыканта, непринужденно рассыпал звуки легкого блюза. Ноты беззаботными горошинами скакали в янтарном освещении сцены и создавали лениво-праздничное настроение у посетителей. В отличии от них, мое настроение грозилось испортиться. Патрисия явно опаздывала. Бокал с темно-красным, почти черным вином был уже выпит, а взгляды сидящего напротив моего столика здоровяка с приятным лицом и блестящими от бриолина русыми, тщательно зачесанными назад волосами, становились все пристальней. Ямочка на подбородке и маленький ротик делали его лицо добродушно детским, но цепкий взгляд серых глаз выдавал в нем охотника за одинокими дамами. Поймав мой взгляд здоровяк улыбнулся мне своим маленьким ротиком и подмигнул. Я излишне резко поставила свой бокал на белую, скользкую от крахмала скатерть и уже приготовилась встать. - Николь, я прошу прощения за мое опоздание! - хрипловато-медовый голос Патрисии раздался у меня за спиной. Медленно обернувшись и старательно сохраняя на лице фальшивую улыбку, я глянула на Патрисию. Ее смуглые плечи вызывающе мерцали в пене белоснежных кружев. Черные кудри змеились высокой и замысловатой прической, кроваво-красные камешки в длинных сережках дрожали и переливались, а розовые губы влажно изогнулись в виноватой улыбке. Улыбка Патрисии была искренней, а взгляд черных, словно спелая смородина глаз был просяще-жалобный. Я пожала плечами стараясь казаться спокойной и вставать из-за стола передумала. - Всегда подозревала, что пунктуальность не является твоей чертой, как впрочем и многие другие хорошие привычки, - мой голос был холодным и строгим, словно принадлежал чопорной, старой учительнице. Я невольно скривилась, дасадливо нахмурилась. Начало нашего разговора с Патрисией мне не понравился. Появилось чувство, что она обыгрывает меня в неком негласном состязании. Моя несостоявшаяся подруга и сестра понимающе хмыкнула, тщательно замаскированное торжество мелькнуло и тут же пропало в глубине смородиновых глаз. Патрисия грациозно опустилась на мягкую, оливково-зеленую кожу удобного кресла, протянула руку к золоченной папке с меню. Звякнули подвески на слишком широком браслете, затрепетали рассыпая веселые искры кроваво-красные камешки. Мой взгляд словно приклеился к этому тяжеловесному, слишком объемному браслету на смуглом и тонком запястье. Камешки дрожали красными каплями, отбрасывая кровавые блики на белую скатерть, а у меня перед глазами вдруг замелькали совсем другие капельки. Я отчетливо вспомнила зазубренное лезвие ножа которое вгрызается в мое запястье, запах крови в раскаленном воздухе и боль мучительную, всепоглощающую. Вздрогнула, посмотрела на свою гладкую и белую, словно мрамор кожу. Я не носила браслетов, мне нечего было прикрывать и почему то сейчас мне было стыдно. Патрисия перехватила мой вгляд, улыбнулась понимающе и грустно. Она подняла свою руку и немного сдвинула браслет. Уродливой, толстой пьявкой выглянул, и кажется будто подмигнул мне застарелый шрам из-под нарядных, красных камней. - Его невозможно извести, ты наверное в курсе? Впрочем я к нему уже привыкла, а еще я привыкла к чувству вины, к угрызениям совести и к постоянным изменам твоего бывшего мужа. Арчибальд оказался редкостным любителем разнообразия, - Патрисия хохотнула коротко и резко, словно выплюнула застрявшую боль. Она поправила прическу нервным жестом, взглянула на меня из-под ресниц, требовательно и хмуро. Я пожала плечами, опустила глаза разглядывая безупречно-белую скатерть на столе и пытаясь подобрать слова, но мои мысли вдруг разлетелись испуганными, встревоженными птицами, поймать хоть одну из них мне сейчас было не под силу. Видимо смятение отобразилось на моем лице и Патрисия удолетворенно хмыкнула. Это хмыканье разозлило меня, мысли вернулись, а слова выстроились в правильный и ровный ряд. - Патрисия, я не виновата в том, что твой муж видимо не может жить без измен. Ты сама приложила все силы что бы он остался с тобой. Наверное мне надо тебя поблагодарить. Тогда я была такой глупой, еще немного и я бы простила Арчибальда. Но жить с гулящим котом легко только такой же мартовской кошке. Ты ведь размечталась, что останешся кошкой да конца своей жизни? Теперь-то понимаешь, что мечты чаще любят смеяться, а не исполняться, - я вздохнула и поднялась. Кресло обитое оливково-зеленой кожей не хотело отодвигаться от стола, и только после нескольких попыток мне удалось с ним справиться. Патристя наблюдала за мной с насмешкой. Я опять разозлилась. Зачем согласилась на эту встречу? Что нового хотела услышать от свой несостоявшейся подруги? Возможно мою душу до сих пор тихонько грызло чувство призрачной вины? Моя бабушка Фло, как-то говорила мне, что убить всех демонов может только искреннее прощение. Я замерла, а затем решительно вернулась назад. - Патрисия, прости меня за все! - мой голос звучал уверенно и громко. Женщина посмотрела на меня удивленно, черно- смородиновые глаза распахнулись от изумления, а на гладком лбу появились морщинки. Не ожидала она от меня подобных слов, не ожидала... Но мне надо было поставить точку в той давней и совсем некрасивой истории. - Патрисия, я тебя тоже прощаю от всей души! - теперь мой голос дрогнул. Отвернулась и поспешила к выходу. Легкий блюз лениво растекался по залу, подталкивал меня к высокой и резной двери, уже распахнув ее, я обернулась. Патрисия кокетливо смеялась подергивая смуглым плечиком, что-то отвечая набриолиненному ловеласу, тому самому здоровяку с маленьким ротиком и цепким взглядом холодно-серых глаз. Я усмехнулась, видимо у четы Баффа свободные отношения. На палубе было многолюдно, драгоценным ожерельем сияли огни, нарядная публика медленно прогуливалась, пахло соленым океаном, морским бризом и дорогими духами. Мне захотелось побыть в одиночестве и я пошла туда где было темно. Вцепившись в поручни смотрела на живое, темное-синее тело огромного океана, на чешуйчатое серебро лунной дорожки и улыбалась. Нет совсем не напрасно я согласилась на эту встречу с прошлым, совсем не напрасно. Вдруг на светлом фоне круглой и большой как воздушный шар луны, возник черный силуэт. Птица? Разве они летают над океаном по ночам? Силуэт был еще очень далеко, но я уже точно знала, что это вовсе не птица. Черная кошка опустилась рядом со мной почти бесшумно, взмахнула крыльями еще раз обдав меня прохладным ветерком и знойным запахом неведомых стран. Повернула ко мне лобастую голову и облизнула розовым язычком губы. Зеленый глаз сверкнул пронзительным изумрудом и подмигнул мне хитро. - Привет, Николь! Не ждала меня? - голос Астис вибрировал, словно струны большого контрабаса, и от его звука у меня побежали радостные мурашки по коже. Я икнула то ли от холода которым меня обдавал пронзительный морской бриз, то ли от неожиданного явления Астис. - Совсем замерзла бедняжка! - промурлыкала огромная кошка и шагнула ко мне. Теплое и мягкое крыло накрыло мои обнаженные плечи, словно уютная бабушкина шаль. Я прижалась к горячему, плюшевому телу и вдруг расплакалась. - Астис, я думала, что больше никогда тебя не увижу, мне не хватало тебя! - всхлипывая я гладила мягкий плюш кошачьей шерсти. - Кстати, Зои утверждает, что ты к ней часто приходишь! Скажи, в твои планы не входит стать второй сущностью моей дочери? - мой голос звенел обидой и тревогой. Кошка вздохнула, отвела взгляд и уставилась на серебрянный диск огромной луны. Она смотрела на на него так пристально и так долго, словно собралась его рисовать. Я терпеливо ждала ее ответа. Луна наверное застеснялась от такого притального внимания и решила спрятаться за темный ультрамарин ночного облака. Астис вздохнула еще раз. - Ну, ты же не будешь против? Знаешь, хоть я теперь и вольная кошка, но существуют силы намного могущественней меня. Ты провалила свое задание, улизнула из-под носа у этих могущественных повелителей судеб, но это не значит, что их задумка исчезла. Они решили продолжить свою игру. - Они? Кто это? - спросила я хриплым шепотом. Астис досадливо дернула острым ухом. - Боги, Николь. Боги. Хочешь я расскажу тебе их примерный сценарий? Теперь они решили, что твоя дочь и сын Арчибальда Баффа, идеальная пара для..., - кошка вдруг закашлялась, надсадно и долго. - Хм.., заболталась я наверное тут с тобой. Ты молодец, что помирилась сегодня с Патрисией, ведь как никак, вы с ней будете близкими родственницами, общие внуки они сближают, - розовый язычок облизал красные губы, на миг сверкнули в темной пасти и спрятались белоснежные, острые клыки. - Все-таки нам с ней придется породниться! - я нервно рассмеялась. Моему смеху вторил странный, вибрирующий смех Астис. Мы смотрели друг на друга и не могли остановиться. От смеха у меня выступили слезы на глазах, а возможно не только от него. У кошки трепетали крылья и вздыбилась шерстка на загривке. - Николь! Ты здесь, Николь? - голос моего мужа звучал встревоженно и строго. Смех стих так же мгновенно, как и начался. Астис шершавым язычком лизнула мою мокрую от слез щеку, оглянулась назад. Скользящим, неуловимым движением отпрыгнула в сторну. Взмах черных крыльев опять обдал меня ветерком. Когда Филипп подошел ко мне я стояла совсем одна и смотрела на удаляющуюся Астис. Ее черный силуэт так красиво смотрелся на серебре круглой луны, которая опять сияла на ночном небосклоне. Мой муж проследил за моим взглядом. - Птица? Интересно какая птица может летать в такое время? На чайку совсем не похожа..., - задумчиво пробормотал он. Филипп обнял меня, поцеловал макушку. - Николь, я беспокоился. Дети давно уже спят, а ты где-то бродишь. Понимаю, что вид огромного океана в полнолуние заслуживает внимания, но мне кажется, что твоего внимания я заслуживаю больше, - в голосе мужчины звучали игривые нотки. Я развернулась в его объятиях, поднялась на носочки и ткнулась носом в родную шею. - У-уу, какой нос холодный, да ты совсем замерзла! Пойдем скорее, я тебя согрею. Он подхватил меня на руки и закружив осторожно поставил на палубу. - Пойдем, согреешь! - покорно согласилась я с мужем и потянула его за рукав в сторону сияющих огней. На душе было спокойно, я чувствовала себя самым счастливым человеком на этом огромном корабле. КОНЕЦ