За мгновение до выстрела я заметил над Чарти серо-стальную полосу крупной змеи, что сидела на ветке дерева. Грохот выстрела испугал её, и она свалилась прямо на голову Чарти, тут же сомкнув челюсти на его предплечье.

— А! — заорал Чарти, увидев, какая его постигла кара.

Он бросил дробовик и начал отдирать от себя змею. Та, уже впрыснув свой яд, не стала сопротивляться и сама разжала челюсти. Дело она своё сделала и теперь могла уползать.

Чарти свалился на землю, громко крича. Быстро шагнув к нему, я увидел всё, что нужно, и оглянулся, ища взглядом змею. Она ещё не могла уползти далеко, находясь где-то поблизости. Вглядевшись в траву, я нашёл её. Пришлось проявить чудеса ловкости, однако, избавившись от яда, её укус уже не был столь смертоносен, а на меня так вообще почти не действовал, так что я особо с ней не церемонился.

После короткого сопротивления я схватил змею за хвост и, дёрнув, раскрутил в воздухе. Потерявшая ориентацию змея тут же оказалась зажата железными пальцами и раззявила своё чёрный рот. С внушительных клыков ещё стекали остатки яда, что она не успела впрыснуть в своего врага.

Так, Чарти надо срочно спасать, а то загнётся.

Надо сказать, что Чарти редкостно «повезло», его укусила настоящая чёрная Мамба, а не шумящая гадюка. Это стало понятно по окрасу змеи, чёрному нёбу и гробообразной башке. В общем, тот, кто поднимет руку на Мамбу или рискнёт куснуть руку дающего… того кусает чёрная или зелёная Мамба, ну, или пули Мамбы. Бойтесь, короче!

Посмотрев на Чарти, я понял, что ещё полчаса, и можно его провожать к духам. Змееголовый не очень любил души предателей, да и кто их любит? Но дарённому в пасть не смотрят. Пусть берёт, что дают.

А Чарти уже «поплыл». Я на время оставил его и, добежав до костра, выцедил остатки яда в котелок, саму змею раскрутил и выкинул куда подальше. Быстро, с помощью бензина разжёг костёр, долил в котелок воды и бросился обратно. Подхватив под руки Чатни, я едва ли не волоком дотащил его до костра и оставил возле него, обмыв место укуса и немного выдавив кровь из ранок. Впрочем, всё равно было поздно, яд уже всосался в кровь и начал делать своё чёрное дело.

Необходимо срочно готовить противоядие. Пусть оно будет слабеньким, но Чарти должно хватить. Ещё у меня в кармане брюк имелся пузырёк с укрепляющим иммунитет зельем, что я прихватил на случай своего ранения. Довольно сильный и мощный эликсир, как раз для подобного рода случаев. Растворив в воде примерно с чайную ложку, я дал питьё укушенному и приступил к приготовлению противоядия.

Набрав всяких листочков и корешков растений, которые смог найти вокруг, я забросил их в кипящую воду. Всех нужных ингредиентов у меня не нашлось, пришлось импровизировать и довольствоваться тем, что имелось у меня с собой или росло поблизости. Ну и, разумеется, душевные пляски у костра… Куда ж без них-то?! День лишь начался, но мы не ищем лёгких путей, да и при свете солнца духи могут оказывать посильную помощь. Ну, негры так думают.

Раздевшись до пояса, я наскоро разукрасил своё тело причудливыми узорами, одел живописные лохмотья и стал скакать вокруг костра, напевая какую-то тарабарщину. Весь этот цирк был театром одного актёра для одного зрителя. Что поделать, такие правила в Африке.

Негры могут придерживаться какой угодно веры, но в итоге всё равно будут верить в духов Африки. Впрочем, то же самое можно сказать и о любом другом народе, разве что проявляется это не так явно и массово. Взять ту же масленицу или Хэллоуин. Да и гадалки с их приворотными зельями не с потолка берутся и сами собой от сырости не заводятся.

Взывая к богам Африки, я плясал вокруг бурлящего котла. Чарти, тяжело дыша, пытался сфокусировать зрение, но всё расплывалось у него перед глазами. Он только слышал голоса в своей голове и видел пляшущего вокруг костра врага, которого к тому же смертельно боялся.

В какой-то момент мой подопечный всё же потерял связь с реальностью. Очнулся, когда его губ коснулась кружка. Жажда, лишь сильно мучавшая его жажда заставила Чарти судорожно глотнуть живительную влагу, терпкую и горькую, но такую необходимую для него сейчас.

— Ты теперь мой раб, — услышал он сквозь шум в ушах. — Я спасу тебе жизнь, а ты будешь делать всё, что я тебе прикажу. Ты слышишь меня? Меня зовут Мамба. Я тот, кого ты боишься, и тот, кто убил твоего главаря. Теперь я владею твоей душой. Духи Африки просят твою жизнь себе, но я не отдам им твою душу, если ты поклянёшься служить мне до самой смерти!

Чарти широко распахнул глаза, вглядываясь в словно налитые чернильной тьмой глаза человека, что называл себя Мамбой. Ему было страшно, очень страшно, но не в силах противостоять этому магическому взгляду, он еле слышно прошептал:

— Я клянусь! Клянусь служить тебе до самой смерти, лишь бы спас мою жизнь.

— Я услышал тебя. Слышишь ли ты, змееголовый, его просьбу?

В распалённом ядом мозгу Чарти появился образ змееголового человека. Страшного, отвратительного в своей инородности и омерзительности неведомого духа.

— Это ты пытался убить Мамбу? Хах! Дурачок. Он находится под моим покровительством и расплачивается со мною душами людей. Хочешь ко мне? Хочешь?

— Неееет! — проорал вне себя от страха и ужаса Чарти. — Нееет!