– Дура, – Ник сильнее нахмурился. – Будто я получаю удовольствие, следя, чтобы тебя не обидели. Мне, как ты помнишь, твой дядюшка выбора не оставил.

Он вдруг наклонился к моему уху и продолжил гораздо тише, чтобы услышать его могла только я:

– Но, знаешь, после того, как лорд Стайр прочитает отчёт о сегодняшнем происшествии, он сам будет настаивать на твоём переводе с мужского факультета. А я, пожалуй, расскажу ему всё лично. В красках. Чтобы он понял и убедился, что его драгоценную племяшку едва не тра… оприходовали прямо на траве.

Я похолодела. От лица отлила вся кровь.

– Не делай этого, – попросила так же тихо.

– Почему? – он снова встал ровно и заговорил в голос. – Это верный шаг. И моя прямая обязанность.

Я с кристальной ясностью поняла, что так он и поступит. А дядя, вероятнее всего, сам переведёт меня на целительский факультет или даже к артефакторам, хотя я в этом совершенно не разбираюсь. Куда угодно, но только подальше от боевого факультета. И никто не посмеет ему возразить.

– Ник, давай попробуем договориться, – я выставила перед собой ладони, показывая, что почти сдалась. Вот только на самом деле сдаваться точно не собиралась. – Если дядя убедится, что мне тут ничего не угрожает, то найдёт для тебя другую работу. Ты ведь, как я поняла, его должник. И эта самая работа может понравится тебе ещё меньше, чем нынешнее задание. А пока я остаюсь на боевом факультете, с его точки зрения, со мной может случиться всякое. То есть, ты нужен здесь.

– Хитришь, Мэл, – усмехнулся он.

– Я только начала осваивать боевые искусства. Поверь, я всему быстро учусь. Скоро уже смогу за себя постоять, – проговорила, отчаянно подбирая правильные слова. И тут меня осенило идеей: – Ну а если не справлюсь, то вызову тебя по магфону.

– Пока ты будешь искать магфон, набирать номер и ждать моего ответа, всё может закончиться плачевно, – иронично бросил он.

– Тогда давай закажем артефакт, по которому я смогу сразу передать тебе этакий сигнал бедствия, – озвучила новое предложение. – Или не тебе, а куратору группы или декану. Он-то тут всегда поблизости. Ты даже сможешь спокойно отлучаться из академии. И не придётся спешить на помощь.

Теперь Никкейл посмотрел на меня со снисходительной усмешкой.

– То есть, дядя не сказал тебе, почему выбрал именно меня на роль твоей няньки?

Я отрицательно мотнула головой и посмотрела на Крайстера, ожидая пояснений.

Будто специально, желая помучить моё любопытство, он несколько секунд просто загадочно молчал. И только потом соизволил ответить:

– Я портальщик и, в случае необходимости, смогу мгновенно переместиться к тебе из любой точки нашего королевства.

– А как же защита? – не поверила я. – В академии ведь нельзя пользоваться порталами.

– На меня ни одна из таких защит не действует.

– Но почему? Как это возможно? – не смогла удержаться от вопроса.

А он просто пожал плечами.

– Мне нравится идея с артефактом, – вдруг сказал Никкейл. – Но я сам его закажу у проверенного надёжного мастера. И ты поклянёшься не снимать эту побрякушку до конца учебного года.

– Согласна, – закивала, как болванчик. Всё же, затевая этот разговор, сама не верила, что с Крайстером получится прийти к договорённости.

– А пока его у тебя нет, ты будешь вести себя тихо, скромно и очень разумно. Проявишь настоящие чудеса сдержанности. Никаких глупостей. Будешь игнорировать любые провокации. Ясно?

Он вдруг подцепил пальцем мой подбородок и чуть приподнял вверх. Наши взгляды встретились, и я едва не утонула в глубокой мрачной синеве.

– Ясно тебе, Мелисса Анабель Стайр? – повторил Никкейл.

– Да, – ответила тихо, хотя собиралась заявить это в голос.

– Отлично.

Он отпустил меня и сделал шаг назад.

– Помни, если вляпаешься во что-то до того, как обзаведёшься артефактом, наше соглашение аннулируется.

– Будто бы потом можно будет вляпываться в любые передряги, – вздохнула я.

– Потом я смогу вовремя среагировать, но тебе всё равно лучше как можно скорее научиться продумывать последствия своих действий. Поверь, это очень важный навык.

Потом прикрыл глаза… и пропал. Прямо из коридора спортивного корпуса академии. И никакая защита от перемещений, наложенная на все здания этого учебного заведения, не смогла его остановить.

Море сегодня было как никогда прекрасным и спокойным. Дул лёгкий бриз, а пришвартованный корабль немного качало на волнах. Солнце только-только показалось над вершинами гор и теперь заливало округу мягким светом. А чуть красноватая древесина, которой была покрыта палуба в этот момент окрасилась алым.

– Теперь я понял, почему корабль так назвали, – хмыкнул Глыба, растянув губы в улыбке. – «Алый рассвет» очень подходящее название.

– Угу, – кивнул Коготь.

Он стоял, опершись на фальшборт и тоже наслаждался зрелищем.

– И ты на самом деле хочешь вернуть эту малышку хозяину? – спросил старпом своего капитана. – Брось, кэп. Мы её пустим в дело. Или продадим, на крайний случай.

– Нет, дружище. Нельзя, – покачал головой капитан. – Этот корабль слишком приметный. Особенный. По нему нас могут легко вычислить. Не стоит забывать, что у Стайра теперь на нас зуб.