– Ты забыл, что мы не ударная группа нашего отряда, а его разведка. Глаза и уши отряда. Мы будем наблюдать и слушать. Это – наш приказ! И ты подчинишься.

Вэон побагровел и заскрипел зубами. Некоторое время он тяжело дышал, глядя в глаза Ханону. Но потом сдержался и успокоился. Ханон понимал его. Вэон никак не мог простить того, что главный военачальник поддержал решение Ханона относительно человеческого мага.

– Как скажешь – казалось, что Вэон выплёвывает эти слова из себя.

– Так и скажу. Отходим.

Воины его звезды только стали собирать свои вещи, чтобы покинуть позицию, как ситуация сильно изменилась. На поляну перед болотом вышел ещё один отряд орков и гоблинов численностью около пятидесяти бойцов. Командир отряда вышел вперёд и стал принюхиваться и оглядывать окрестности. Почувствовав опасность, Ханон быстро отвёл взгляд в сторону.

– Закрыть глаза – прошипел он.

Он знал, что прямой взгляд привлекает внимание врага, и способен выдать даже замаскированного воина. Все затаились.

– Этих ты тоже решил перебить? – задал вопрос Ханон, продолжая смотреть на орочий отряд боковым зрением.

Он почувствовал, как Вэон стушевался и сжался после этого вопроса.

– Отползаем тихо, без рывков.

Продолжая наблюдать за противником, Ханон дождался, пока последний из его бойцов отползёт с вершины холма. И только тогда направился следом за ними. За это время орки успели расположиться вдоль берега болота на некотором отдалении и замаскироваться. Группа орков уже направлялась к вершине холма, когда Ханон растворился в густых зарослях кустарника.

Отряд эльфов двигался уже двадцатый день подряд. Таурон не позволял вольностей в отряде. Движение происходило практически беззвучно, за любой лишний звук наказывали. Колонна эльфийских воинов, извиваясь змеёй, перемещалась по склонам холмов. Без необходимости избегая спускаться в низины с текущими ручьями и мелкими болотцами, чтобы не оставлять лишних следов. После возвращения отряда Ханона из опасного похода с победой, его авторитет среди воинов сильно возрос. Пользуясь этим, Таурон поставил его командиром своей разведки, заставляя его звезду постоянно патрулировать пространство вокруг отряда. Попутно личный состав звезды постоянно менялся, сохраняя неизменным командира. Это давало Таурону постоянно повышать боевой опыт бойцов отряда. Не забывал Таурон и общаться с магами. За время пути, во время остановок, маги успели подлечить всех бойцов. Таурон был доволен, но не позволял себе расслабляться. Большинство орков уже заняли свои места в засадах вокруг болота. Но некоторые орочьи отряды до сих пор двигались в том направлении. Эльфийскому отряду приходилось совершать многочисленные глубокие обходы, чтобы не столкнуться с этими отрядами. Сгубить своих бойцов перед самым домом – это не то, о чём мечтал Таурон. Что бы там не говорили остальные, а главный талант военачальника – это сохранить свой отряд. Теперь, когда портал уже разрушен, война приобретёт совершенно другие черты. Лишившись поддержки, орочьи отряды вынуждены будут либо уйти в другое место, либо рассеяться на мелкие группы. Потому, что прокормить большие группы орков охотой станет тяжело. Это стандартная тактика орков. Только тогда станет возможным истребить эту опасность по частям. Но для этого нужно, чтобы сейчас отряд вернулся домой в целостности. Молодые бойцы этого не понимают, рвутся в бой. Горячая эльфийская кровь. Приходится наводить порядок и удерживать горячие головы дисциплиной. Понимая это, Таурон был щедр на грубые слова и даже оплеухи. Все объяснения потом, если останутся живы.

На ночных стоянках Таурон не позволял разводить костры, чтобы не привлекать внимание врагов дымом и всполохами огня. Это приходилось объяснять уже по ходу действия. Эльфы роптали, но приказу подчинялись. Бойцы сильно уставали. Сказывались перенесённые раны, напряжение физическое и душевное. По мере накопления усталости, их глаза пустели. Они становились похожими на кукол-марионеток, послушно выполняющих приказы. Ему это не нравилось, но избежать этого было нельзя, приходилось мириться. Оставалось совсем немного до момента, когда они вырвутся из кольца орков. А потому он гнал их нещадно. До поселения Солем оставалось совсем немного.

Наступил вечер. От усталости эльфы повалились на землю. Холодало. Неосознанно они жались друг к другу, надеясь согреться после тяжёлого перехода. В вечернем лесу быстро сгущались тени, заполняя темнотой окружающее пространство. И если в вершинах деревьев еще можно было разглядеть светлые пятна неба, то у его подножия с каждой минутой становилось всё темнее. Эльфы собирались в плотную группу, чтобы даже в семерках продолжать если не видеть друг друга, то хотя бы слышать и чувствовать. По приказу им предстояло и эту ночь провести без тепла костров. Раздались первые крики ночных птиц, вышедших на ночную охоту. Становилось жутко. Вспоминались детские страхи и истории о чудищах, обитающих в ночи. Раздался шорох и из темноты показались движущиеся тени. Спустя несколько мгновений нервного напряжения они превратились в бойцов звезды Ханона. Бойцы вернулись из разведки. В ночи раздались тихие голоса паролей и переклички. Ханон призывал к себе начальника отряда – Таурона. Таурон поднялся и направился в сторону голосов. Отряд напрягся. Такого ещё не случалось, назревало что-то неординарное. Мгновенно наступила тишина, нарушаемая только звуками природы. Все пытались уловить звуки разговора военачальников. Спустя некоторое время Таурон вернулся к отряду. Его тёмный силуэт привлек всеобще внимание. Наступила пауза тишины.

– Все здесь? – Спросил Таурон, и ответом ему прозвучал разнобой голосов его воинов. – Призываю к тишине – выдержав мгновение, он продолжил. – Мы проделали большой путь и сильно устали. Нам удалось обойти все орочьи отряды. Но сейчас перед нами преграда, которую нам обойти не удастся. Завтра к обеду мы можем достигнуть нашего поселения. Проблема заключается в том, что между нами и городом находится орочий отряд примерно из ста бойцов. Они не нападают на город. Похоже, что они здесь по нашу душу. Их задача не пустить нас обратно. Здесь много горячих голов, мечтающих подраться с орками. Завтра ваша мечта осуществится. Мы даём бой.

Его слова были прерваны одобрительным гомоном эльфийских воинов. Многих утомило бессмысленное, по их мнению, блуждание. Они радовались возможности сразиться с врагом. Таурон подождал, пока стихнут голоса и продолжил.

– Сейчас все ложатся спать. Ночью я разбужу вас, и мы отправимся в путь. – Раздались возмущенные голоса. – Понимаю ваше недовольство, вы устали. Но это нужно, чтобы застать орков врасплох. Мы должны на рассвете напасть на них, пока они не пришли в себя. Тогда у нас будет шанс. Поскольку их вдвое больше нас, то распоряжение будет таким. Никакого мечевого и копейного боя. Только бой стрелами. Держать дистанцию. Иначе вы все трупы, а я не хочу хоронить вас на пороге нашего дома. Надеюсь, вы не разучились стрелять. Вопросы есть?