— Хорошо, — медленно произнес Сев, — но у тебя лишь один шанс. Удиви меня, — короткий кивок.

Атаковать они начали одновременно. Стоило только Барти произнести первое заклинание, как Северус понял, какая завязалась цепочка. Стандартная связка из трех заклинаний не отличалась изысканностью, и ее можно было спокойно отразить Протего и последующим уворотом.

— Бомбарда-Конъюктивитус-Баубиллиус-Орбис, — произнес скороговоркой Снейп, заранее уходя с линии атаки.

Закрывшись от первого заклятия Протего, Крауч быстро сделал шаг в сторону, перенаправляя молнию в помост, и закрылся еще одним Протего. Так они перекинулись еще парой связок, когда в ход пошли отдельные заклинания.

— Опуньо Локсосдес, — выкрикнул Крауч, и в сторону Снейпа устремился рой мотыльков.

Насекомые закружились вокруг Сева, пытаясь отвлечь его, но он не стал обращать на них никакого внимания и успел послать в сторону Барти заклинание липкого поля, когда шестое чувство взвыло на полную катушку. Северус в последний момент успел сменить атаку на защиту и завернулся в Протего тоталум.

В тот же миг пространство вокруг него разорвалось серией взрывов. Мотыльки, стоило им только коснуться одежды, тут же вспыхивали со страшной силой, и если бы не защитное заклинание, то Северус бы сильно пострадал от этих мини-бомб. Злобно рыкнув, он выбросил руку вперед, мысленно отдавая команду. Из конца палочки вылетел бледно-фиолетовый луч и, зацепившись за одежду противника, рванул Крауча на себя. Быстро схватив за ворот рубашки, Северус приставил кончик палочки к его шее.

— Дуэль окончена.

Стоило только наблюдателю произнести эти слова, как весь гнев будто рукой сняло. Разжав пальцы, Снейп прислушался к своему учащенному сердцебиению и коротко хмыкнул. Давно у него не было подобной встряски.

— Благодарю за поединок, — Северус посмотрел в глаза Барти, — и за хороший урок. Никогда не стоит недооценивать противника. Ты отличный соперник.

Барти удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе нейтральное выражение.

— Взаимно. Надеюсь, мы еще не раз пересечемся на арене.

Снейп и Блэк посетили еще пару тренировок, а потом наступил чемпионат школы по дуэлингу. Соревнования проходили в Большом зале, где ради этого сдвинули факультетские столы и трансфигурировали несколько помостов. Пары составляли не с учетом курсов, а с определением квалификации и силы участников. Да и победу присуждали в нескольких номинациях, чтобы никому не было обидно: факультет с самым большим количеством побед, лучший дуэлянт и лучшая битва. По количеству очков с минимальным отрывом победил Слизерин, второе место поделили Когтевран с Гриффиндором, на третьем оказался Пуффендуй, и то только потому, что там было меньше всего участников. И хотя этот факультет считался довольно неконфликтным, в этот раз ребята заставили всех вспомнить, что барсук, хоть и миролюбивый, но все же хищник. Пятикурсница с этого факультета получила приз зрительских симпатий за самую красочную битву. И это была чистая правда: все, кто наблюдал эту дуэль, были в восхищении. Девушка буквально порхала над помостом, ловко уворачиваясь от заклятий, насылаемых грузным гриффиндорцем, посылая в ответ жалящие искры красных, желтых, синих и зеленых цветов. Шестикурсник рычал от своих промахов и жалящих заклинаний, а девушка все продолжала виться вокруг него. Глядя на эту битву, у всех возникала невольная ассоциация: медведь и пчела. Наконец девушка попала своим заклинанием точно в руку противника, отчего тот выронил палочку, и поединок был окончен. Пуффендуйка победно прокрутилась вокруг своей оси, выпустив сноп золотых искр, и спустилась к зрителям, где ее тут же облепили радостные однокурсники. А вот приз лучшего дуэлянта, к всеобщему изумлению, взял семикурсник с Когтеврана, поразив судей обширным списком примененных в состязании заклинаний, причем этот парень ни разу не повторился, а часть заклинаний была его собственного изобретения. Профессор Флитвик аж на стуле подпрыгивал от радости и гордости за будущего выпускника своего факультета.

Северус не стал биться за какие-либо призы, хотя его победы были существенным вкладом в выигрыш факультета. На резонный вопрос Регулуса «Почему?» спокойно ответил, что слава вместе с завистниками ему не нужна, а светить своим уровнем, а тем более, своими заклинаниями он не намерен.

Снейпа вообще вся эта шумиха с дуэлингом не особо трогала. Соревнования были и прошли, так что на тренировки можно опять забить и забыть. Но кое-кто про него не забыл.

Северус спокойно обедал в Большом зале, когда он почувствовал на себе внимание целых трех пар глаз. Подняв голову, он увидел своего товарища Блэка, зажатого между Уилкисом и Краучем. Регулус выглядел спокойным и слегка надменным, как и полагается истинному слизеринцу, но Снейп слишком хорошо знал Блэка, чтобы не заметить панику на дне его глаз.

— Снейп, мы хотим с тобой поговорить.

— А это срочно? — тот нехотя оторвался от еды.

— Да, иначе вы потом с этим, — на этих словах Крауч кивнул головой в сторону Блэка, — опять куда-то исчезнете. И потом ищи-свищи.

— Ближе к делу, — Снейпа уже начала раздражать манера местных магов долго кружить вокруг да около вместо того, чтобы говорить коротко и по существу.

— Обучение Блэка, — вымолвил Уилкис. — Мы заметили, что наш товарищ существенно улучшил свои навыки, несмотря на то, что он и так был в числе сильных студентов нашего потока. Но он стал реже посещать гостиную и спальню, в библиотеке его тоже редко видят. Отсюда вывод: он занимается в другом месте. А если учесть, что вы появляетесь и исчезаете практически одновременно, то напрашивается вывод, что вы где-то нашли место для саморазвития. Верно?

— Что вы от меня хотите?

— Мы хотим к вам присоединиться.

— Ваше желание мне понятно, но зачем вам это? Если просто для того, чтобы быть лучшим студентом или сдать блестяще все экзамены, то это не ко мне.

— А у тебя самого какая мотивация? Какова твоя цель?

— Ну, у меня их много: изучить магию этой Вселенной, дабы она работала на мир, откуда я пришел, возродить клан вампиров и отомстить Церкви, убить нежить-Узурпатора. Список можно продолжать до бесконечности, на это одной жизни не хватит, но хорошо, что я условно бессмертный!

Проговорив это максимально пафосно, Снейп вновь вернулся к еде.

— Ну не хочешь говорить, и не надо, но зачем сказки рассказывать, — надулся Уилкис, но слово неожиданно взял Крауч.

— Ты ведь не врешь, Снейп?

— Ну, если бы я хоть на миг засомневался, примете ли вы мои слова всерьез, я бы ни за что не поведал вам правду. А раз уж вы сами не верите мне, то кто поверит вам, м-м-м?

Ребята замолчали, пытаясь переварить услышанное. Затем рты их медленно открылись в изумлении. Крауч что-то сдавленно просипел, а глаза Уилкиса стали похожи на глаза филина. А вот дальнейшее повергло всех окружающих в шок.