Он - самый преданный друг, он - самый надежный соратник, он - тень повелителя. Но легко ли жить в лучах чужой славы?
Иногда даже тень выходит из под контроля. Иногда даже собственной тени нельзя доверять.
Глава 1
В старом суконном камзоле с широко распахнутым воротом ранним весенним утром на аллею дворцового парка вышел наставник наследника престола Эльвии Ульрих. Он шел медленно, хромая на левую ногу, с подозрением всматриваясь в каждую тень, прислушиваясь к любому шороху. За ним сонно плелись двое молодых людей. С малых лет они воспитывались вместе: обучались грамоте и военному делу, всегда и везде следовали друг за другом. Это были никто иные, как принц Эльвии Аскольд и его молочный брат Авес.
Они вышли к поляне покрытой зелёным ковром из молодой травы. Наставник хлопнул в ладоши и громко крикнул:
– Просыпаемся! Обнажить мечи!
Молодые люди нехотя скинули камзолы, достали из ножен мечи и приступили к тренировке.
– Живее! Живее!
– подгонял их Ульрих.
– Что вы как сонные мухи ? Враг не будет ждать пока вы проснетесь!
Авес сделал пробный выпад в сторону противника, но Аскольд без труда увернулся.
– Лорд Авес, наступайте агрессивнее, - тут же раздался голос наставника.
– Держите корпус. Помните, что Ваш отец, маркиз Бово, был великим воином. Он жизни не пожалел ради государства!
– продолжал прикрикивать на своих учеников Ульрих.
На лице Авеса появилась едва уловимая гримаса обиды и злости, но он быстро справился с эмоциями. Ему не нравилось быть в тени славы своего героически погибшего отца.
– Я помню. Вы мне не даёте об этом забыть ни на секунду, - подумал Авес.
Аскольд воспользовался замешательством друга и нанес сильный удар рукояткой меча. Лорд покачнулся, не удержал равновесие и упал на землю, но тут же откатился в сторону и встал на ноги, не дав принцу возможность завершить атаку.
– Ну же!
– в очередной раз гаркнул старый воин.
– Ваше Высочество, ну что Вы спите на ходу? Красирскому магу Вы тоже дадите так просто уйти? У нас война маячит в ближайшем будущем, а принц предпочитает спать по утрам вместо усиленных тренировок.
Аскольд и Авес застыли друг напротив друга, не отводя взгляда от клинков. Лордне выдержал первый. Он сделал обманный выпад влево и попытался нанести удар принцу в грудь. Принц разгадал этот маневр. В последний момент юноша увернулся, сделал подсечку и приставил лезвие меча к горлу поверженного друга.
– Все не так, - покачал головой Ульрих.
– Вы сегодня медлительнее виноградных улиток. В настоящем бою вас обоих уже убили бы. Для скорейшего пробуждения: каждому по дюжине кругов вокруг дворца. После продолжим. Бегом, марш!
Наставник демонстративно отвернулся и поковылял прочь от места тренировки.
Аскольд,проводив взглядом Ульриха, усмехнулся и протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но Авес помощи не принял.
– Это будет последний раз, когда я недооценил противника, - бросил Авес хмуро, - и тебя.
Он самостоятельно встал на ноги. Убрав меч в ножны, Авесс досадой махнул рукой и пошел по вымощенной булыжником дорожке.
В дворцовом парке по обе стороны главной аллеи росли кусты сирени, которые ранним утром источали приятный чуть сладковатый запах. За ними были разбиты многочисленные клумбы с нарциссами разных сортов. В центре парка располагался пруд с золотыми рыбками, а вдоль берега росли ивы. Белая резная беседка венчала весь дворцово-парковый ансамбль
– Авес, дружище, что с тобой сегодня?
– Аскольд догнал друга и потрепал его по плечу.
– Что случилось? Тебе отказала какая-нибудь хорошенькая дева? Хотя нет, у тебя же есть графиня…Этой ночью ты был у нее?
– Не твое дело, Ваше Высочество, – буркнул лорд, отмахиваясь от друга.
Ему не хотелось посвящать принца в очередной конфликт со своей матерью.
Илария, мать Авеса, к сыну относилась холодно, слишком он напоминал ей нелюбимого мужа, маркиза Бово. Отдав сына ещё младенцем на попечение нянек, маркиза практически прекратила участвовать в его жизни. Отец, самый любящий и близкий человек для Авеса, погиб, когда сыну едва исполнилось четыре года. Илария посвящала все свое время государыне. Она была ее ближайшей соратницей и кормилицей принца. Авес мать ненавидел за ее холодность, чопорность и скверный характер.
Юноши проигнорировали приказ Ульриха, в очередной раз сорвав занятиепо фехтованию на мечах. Они подошли к стенам дворца в полном молчании. Каждый думал о своем.Аскольд пребывал в прекрасном настроении. Прошлым вечером ему ответила взаимностью прелестная фрейлина. Авес же напротив - не хотел вспоминать о событиях прошлого вечера.
Придя в свои покои, принц позвал слугу, распорядился, чтобы ему принесли воду и лохань. Быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и спустился на завтрак в семейную столовую. Все члены семьи государя уже сидели за столом в тягостном молчании. Евстахий, сильный и хитрый правитель, в кругу семьи был обычно спокоен и расслаблен, но сегодня сидел с мрачным видом, нахмурившись и доедал блины с икрой. Государыня Аглая, тоже в это утро была напряжена, допивая свой кофе, она всё думала о том, что же происходит с ее сыном. Она была женщиной властной, но справедливой. За годы своей жизни, перенесшая многое, Аглая очень любила своих детей и сильно переживала из-за пропасти, которая образовалась в последнее время в отношениях с ними.
Принцесса Ангелика без аппетита ела любимую овсяную кашу с фруктами. Ей становилось не по себе каждый раз, когда родители ссорились или ругали ее обожаемого брата. От природы принцесса имела веселый нрав, иногда бывала не сдержана, за что и получала выговор от матери.
Принц, стараясь не привлекать к себе внимание родителей, тихо сел рядом с сестрой. Слуга подал ему яичницу с жареным беконом и мясными колбасками. Молодой человек принялся за еду.
– Аскольд, где твои манеры?
– рассерженно спросила мать.