Первые практические испытания я не стал откладывать в долгий ящик. Поднявшись над ковром, я отыскал ближайшую крупную ауру и медленно направился в ее сторону. Астральная гончая была одинока и пассивна. По-моему, она умирала, медленно и неуклонно – по неизвестным мне причинам. В какой-то степени избавление от мучений было милосердным с моей стороны. Хотя не знаю, испытывают ли они какую-либо боль или что-то похожее. Первая атака залпострелом снесла с нее все имеющиеся защитные оболочки, бывшие в плачевном состоянии. Далее гончая попыталась улизнуть, но я приказал Аннелидо окружить ее и не давать прорваться. Залпострелы были медленными и не поспевали даже за такой слабой астральной тварью, поэтому я их сходу усовершенствовал, просто перевернув на сто восемьдесят градусов часть пружинщиков. Таким образом образовались пружинные движки, которые обеспечивали залпострелу стартовый рывок. Если повезло с наведением, слой паразитов облепливал цель, будто рыболовная сеть, после чего я сразу активировал атакующий выброс. Второй залп моего паразитного оружия нанес гончей значительные повреждения, еще четыре окончательно завершили разгром. Покойся с миром, астральное существо. Твоя гибель послужит на благо моим научным изысканиям.

Воодушевившись результатами, я еще помотался по округе, разыскивая противников для схватки. Гончие очень редко объединялись, в основном нападали поодиночке. Было несколько мощных в аурном плане демонов, но я смог их всех одолеть, используя щит в виде простых Аннелидо, а также залпострелы, не дав ни одному приблизиться на расстояние удара. Щит, кстати, я также усовершенствовал. Поскольку это было временное сооружение, я не переживал насчет его долговечности и распада из-за голода отдельных особей. Все просто: паразиты в виде цепочек соединялись жгутиками один к другому, цепочки между собой скрепляли волосачи, слои щита сцепляли они же. Чем-то напоминало занятия по плетениям у тана Вика. Несмотря на простоту, щит останавливал любых гончих, но также он требовал времени для формирования. В отличие от простого неорганизованного скопища Аннелидо, которые я бросал в бой ранее, крупные астральные сущности не могли преодолеть новый щит с наскока. Могли пробить несколько слоев, но непременно вязли. А там уже их облепливали подоспевшие залпострелы, превращая противника в решето.

Еще одна гончая преподнесла мне не слишком приятный сюрприз в виде магической эфирной атаки, которая выглядела в Сэнсе волной золотистого цвета, напоминая заклинания волшебников. Она пробила щит, но я быстро сориентировался и «заштопал» прореху, не дав гончей просочиться. В общем, я остался более чем доволен своими новыми возможностями.

Меня по ощущениям стало относить прочь от центра Пятна. Уровень излучений понижался, ковер паразитов редел, гончих становилось меньше. Я пока не собирался бросаться прямо в центр Пятна, опасаясь повстречать хищников, которые мне не по зубам. К сожалению, мне так и не удалось придумать что-либо для ускоренного передвижения. Движки давали неплохие рывки, но за десять минут, что они перезаряжались, любая гончая могла легко меня догнать. Я немного приспособился к движению под самым ковром. Идея очень простая: я запускал движки и в ходе полета сразу их отцеплял приказом, формируя в месте моей примерной остановки новые свежие движки из ковра Аннелидо из наиболее сытых. Таким образом, меняя движки, мне удалось слегка повысить скорость, но ненамного.

После проверки боевых качеств я занялся селекцией. Данное направление казалось мне наиболее перспективным, но в итоге вышел пшик. Поначалу все шло хорошо: паразиты росли и крепли, изменяясь с каждым поколением. Но в один момент после деления два здоровенных спиральщика оказались недоступны для моих приказов. Они перестали мне повиноваться, я не чуял их своим Сродством. Ну, это было логично. На гончих мое Сродство не распространялось от слова совсем, а ведь они тоже были астральными сущностями, только намного больших размеров. Поделившиеся особи стали слишком отличными для моего Сродства. Я испытал разочарование, но решил, что лучше не зацикливаться на негативе. В конце концов, мое Сродство могло сработать только на определенном виде паразитов, а не на всех. Без спиральщиков я бы давно испустил дух. Предположительно, мое Сродство имеет следующие критерии: астральная бестелесная сущность маленького размера без зачатков Сознания и собственной воли.

Два поделившихся паразита, упорхнувшие из-под моего крыла, оказались… неприспособленными к внешнему миру. Они были массивными, неповоротливыми, потребляли прорву эфира и могли нормально существовать только в плотных слоях. В червячном ковре они не выдерживали никакой конкуренции, не могли убежать от клешнезубов и других хищников.

Я внимательно следил и экспериментировал с первыми двумя особями спиральщиков-гигантов, не давал им погибнуть, защищал от хищных паразитов, периодически подкармливал, спуская их на глубину. В итоге немного привязался. Они были беспомощны и почти безобидны. Я опутал их несколькими каланчами и волосачами и прицепил к своей ауре, таская за собой повсюду. Я назвал спиральщиков Прилипала номер один и Прилипала номер два. Номер Второй чуть лучше потреблял эфир, был слегка больше размерами – так мне удавалось их различать. Я решил посмотреть, что с ними в итоге получится. Спиральщиков-ветеранов у меня было в достатке, и вскоре многие из них начали эволюционировать в аналогичные нежизнеспособные в дикой природе особи, неподвластные моим приказам. Их я отпускал в свободное плавание, не сильно сожалея. Каждый выживает, как умеет.

У меня еще оставалось много идей насчет селекции паразитов с разными свойствами. Например: выведению пружинщиков, способных поставлять мне внутренний эфир или эфир духа для Средоточия. Все-таки они были мощнее спиральщиков. Также размышлял о специальных сэнсорных паразитах; червяках, реагирующих на контакт с гончей – этаких датчиках; паразитах, способных сохранять запас эфира; имеющих возможность запоминать сложные команды; или таких, которые могли становиться проводниками моего Сродства. Последнее было уж слишком маловероятным. Как бы то ни было, мои предварительные попытки не принесли результата сходу. Отбор и выведение новых паразитов потребует большого количества времени, сил и ресурсов. И самое печальное, я не представлял себе, как поддерживать условия для сохранения устойчивого вида. Аннелидо эволюционировали быстро, как, например, спиральщики. Новые виды могут точно также исчезнуть, выпав из поля моего Сродства. И начинай все заново. Какой-то тупиковый путь. Намного проще и продуктивнее использовать уже существующих Аннелидо, благо их было множество видов, и не все я еще успел подробно изучить.

По моим очень и очень примерным прикидкам прошло четыре-пять дней с момента моей «смерти». И мне захотелось спать. Сначала я подумал, что спиральщики стали сачковать и перестали давать годный моей ауре эфир. Слишком уж ощущения в Сознании были специфические, отличались от привычного в физическом теле. Чем дальше, тем сильнее становилась апатия и желание забить на все и просто постоять на месте, свернув свое Сознание. Несколько часов я успешно сопротивлялся, пытаясь разработать какой-то предупредительный и защитный комплекс, но не преуспел. Паразитам требовалось давать сложные команды исключительно лично. Не помогало и сонливое состояние. В итоге я сдался, понадеявшись на авось. Создал вокруг своей ауры широкий и слабый защитный кокон из паразитов (чтобы часть эфира долетала и до спиральщиков), после чего провалился в серый полумрак. Последние мои мысли были про текущую ситуацию и паразитов. Я много чего пережил в прошлом, однако Гайя не оставила меня, дала мне свою помощь и свет. Ну, странный свет, конечно, но какой есть.

Мое состояние напоминало нечто среднее между дремотой и полноценным сном. Я будто плавал на поверхности, иногда прислушиваясь и осматриваясь Сэнсом, но в то же время никаких активных позывов к действию не появлялось. Сновидений не было.

Очнувшись, я лихорадочно огляделся. Большинство моих конструктов из паразитов распалось на части. Колония спиральщиков на моей ауре поредела из-за поделившихся особей. Я спешно восстановил популяцию, благо рядом со мной их сновало немало. Починил движки и собрался уже было заняться залпострелом на своей ауре, как заметил рядом неясное шевеление. Чуть сместившись и раскрыв Сэнс, я почуял нерядовую для надмира картину: длинная тонкая эфирная веревка вилась откуда-то с земли, оканчиваясь в большом смазанном образе. Когда от существа изошло несколько специфичных эфирных волн, до меня дошло. Хотел было сказать, что по мне пробежала стадо мурашек, но тела у меня отсутствовало. Разве что эфирные мурашки, если такие существовали. Веревка – это аурная цепь, а размытая аура принадлежит эсперу. Который имеет внушительные маскировочные оболочки. Вероятно, колдун. И он точно заметил меня.