— Бирга-бирга-бирга бог

Богабога бог!

Бирга-ирга-ирга ог

Богабога ба!

Их песня грубо переводилась так:

Идет милая невеста!

Ура милой невесте!

Она шумела, билась и плакала,

Ура рыдающей невесте!

Звучало неприятно.

Я скривился. Но я знал, что мои слуги не привели бы ее, если бы она сама это не выбрала. Законы Требования и Выбора были четкими, и даже они — злодеи, какими они порой бывали — чтили эти древние священные ритуалы.

Они приближались, и я уже видел их без магии. Деревья Ванфриэля будто раздвинулись, открывая путь у входа в Орикан. Свет луны озарил их белым лучом.

Мои глаза расширились. Я думал, моя невеста сидела в седле, коронованная цветами, ждущая встречи со мной. Вместо этого…

— Боги всевышние, что случилось? — я отбросил капюшон, скрывающий мое лицо, и спрыгнул с крыльца, поспешил к коню. Хрупкая фигурка человеческой девушки висела, как мешок, на седле, ее голова и руки вяло покачивались. Высокий мужчина из нимф вел коня ко мне, его темные глаза были без эмоций. Две антенны лениво покачивались, торча из его лба.

Я повернулся к нему и прорычал:

— Вы ей навредили?

Слуга чуть прищурился. Все в его позе и поведении говорило об обиде из-за простого предположения. Его ответ прозвучал на его певучем языке, и это означало: «Конечно, нет, милорд».

— Тогда почему моя невеста без сознания? — осведомился я. Не думая, что я делал, я протянул к ней руку.

Кто-то схватил меня за руку. Я остановился, повернулся и посмотрел на другое темноглазое зеленое лицо с покачивающейся антенной. Илилили, старшая из моих слуг, посмотрела на меня и покачала строго головой.

Я нахмурился и убрал руку. Я знал правила. Я не мог касаться невесты, пока она не войдет в свою комнату. Даже тогда мои действия отвечали строгим законам. Я должен был оставаться в рамках, особенно, на робкой ранней стадии брака.

Я отпрянул на пару шагов и скрестил руки.

— Илилили, как ты такое допустила?

Она не испугалась моей гримасы, моргнула снова, открыла рот и чирикнула: «Это не наша вина, милорд. Она потеряла сознание, когда пересекла порог. Сильно обрадовалась, нежное создание».

— Но она пересекла по своему выбору? Не заключала сделок при этом? — не унимался я.

«Да, — антенна Илилили бодро покачнулась, это было ее версией улыбки. — Все было сделано по закону. Она — ваша невеста. И теперь вы должны уйти и подготовиться для нее. Я все устрою и доложу вам».

Я кивнул, горло сжалось. Но перед тем, как отвернуться, я взглянул на девушку… точнее на ее затылок и длинный занавес темных волнистых волос, которые покачивал ветер. Я не мог даже заметить ее лицо.

Но это было справедливо. Я был с множеством слоев защитных чар, она не увидела бы мое лицо, даже если бы была в сознании.

Недовольно посмотрев на нимфа, держащего уздечку, я повернулся и поднялся на крыльцо. Я не хотел видеть, как нимфы и орда гоблинов спускали девушку с седла и несли в дом.

Но внутри я растерялся. Илилили сказала готовиться, но… я мало что мог сделать. Я уже настроил заклинания. И мне не нужно было как-то наряжаться или переживать из-за своего вида. Она не могла меня видеть. Она не увидит меня.

Горло снова сжалось, пока я шел по пустым тихим коридорам Орикана. Примет ли моя невеста жениха, которого не видит? Должна. Законы Требования и Выбора были соблюдены. Если только смертные не забыли о них, она должна понимать, что ее ждало.

Хотя я… не ожидал ничего от нее, так сказать. Я не буду опускать такое бремя на ее плечи. Не в первую ночь вместе.

Я быстро покачал головой, решив не позволять мыслям нести меня в то место, куда я не осмеливался входить, в моем разуме. Блуждания привели меня в сад, и я благодарно вышел на свежий воздух под свет луны. Тут, среди цветущих деревьев и журчащего фонтана неподалеку, я ощущал близость других миров — скрытых складок реальности, в которых Орикан был не таким пустым, как тут. Я почти ощущал внимательные взгляды моей семьи. Они ждали, надеялись, молились. Они верили в меня, верили, несмотря ни на что, что я могу спасти их.

Но бремя их спасения лежало не на моих плечах… а на хрупких плечах моей смертной невесты.

* * *

Я стоял у двери.

Илилили нашла меня в саду и сказала, что пора. Пора было встретиться с девушкой, которую я Потребовал. Ей пора было увидеть свой Выбор. Она решила пересечь порог отца, но ее ждали еще решения этой ночью.

Боги, почему я так нервничал? Я стоял, сжимая и разжимая кулаки, как робкий ребенок. Но бояться было нечего. Ночь передо мной была простой.

По закону я мог дать ей не больше трех поцелуев.