14 июля 785 года.

Флагманский корабль второго флота Рейнского Протектората, дредноут «Джон Т. Батлер»

Адмирал Филип Штудгард смотрел на тактическую карту, которую спроецировал голографический проектор в центре флагманского мостика и едва мог сдержать свое восхищение. Он испытывал практически физическое удовольствие глядя на то, как второй флот всё глубже и глубже, подобно разящему клинку, вклинивался в систему.

Двадцать четыре дредноута. Восемнадцать линкоров. Двенадцать линейных и более тридцати лёгких и тяжёлых крейсеров вместе с шестью эсминцами двигались ровным и чётким строем, с каждой секундой приближаясь к своей цели.

– Сэр,- услышал он голос своего начальника штаба.-Сенсоры фиксируют возросшую активность систем планетарной обороны.

– Мы уже знаем, с чем имеем дело? — спросил Штудгард отвернувшись от тактической карты и посмотрев на капитана Давича.

– Так точно, сэр. Три орбитальные крепости и рассеянные в пространстве автономные оружейные платформы. Ничего такого, чего бы мы не ожидали увидеть в подобном случае, хотя признаться честно, я ожидал, что крепостей будет больше.

Штудгард улыбнулся и покачал головой. Молодой капитан был чрезвычайно энергичен и жаждал схватки. Как в общем-то и каждый из присутствующих. Взгляд Филипа окинул помещение флагманского мостика дредноута и людей которые наполняли его. Все они были превосходными профессионалами. Высококачественными специалистами, которых ему удалось подобрать и обучить за последние пятнадцать лет.

– Я разделяю ваш боевой настрой капитан, но всё же мысль о том, что пальбы в нашу сторону будет несколько меньше, скажем так, действует успокаивающе на такого старика, как я.

Любой на месте Давича мог бы смутиться от подобных слов, но капитан только ухмыльнулся и покачал головой.

– Это вряд ли, сэр. Уверен вы жаждите настоящей схватки так же, как и каждый из нас.

Штудгард улыбнулся себе в усы.

– Туше, капитан. И тем не менее, нам пока только предстоит узнать, на что способны новые возможности наших кораблей. И раз противник был настолько любезен, что не высказал желания раздавить нас словно перст божий, будем благодарны за оказанную нам возможность показать ему, на что мы способны.

– С превеликим удовольствием, адмирал,- улыбнулся Давич.- Как только противник соизволит наконец показаться. Иначе стационарные укрепления меня будут мало волновать.

В голосе капитана прозвучало неудовольствие пополам с нетерпением. Каждую секунду корабли Второго флота сокращали расстояние между собой и своей целью — голубовато-зелёной планетой. В данный момент они двигались с ускорением в двести двадцать три g и уже успели набрать скорость более тринадцати тысяч километров в секунду. Ядро флота, двадцать четыре дредноута, выстроились в пространстве широким конусом, остриё которого было направленно в сторону от планеты, в то время как корабли эскорта окружали своих более крупных и грозных собратьев по флангам, а так же сверху и снизу. Не смотря на то, что на экране формация выглядела удивительно компактной, на самом деле между кораблями было достаточно расстояния для манёвра. Каждый из дредноутов был отдалён в пространстве от своих собратьев на расстояние в три тысячи километров и неукоснительно соблюдал указанную дистанцию, что в очередной раз показывало хорошую выучку капитанов и экипажей кораблей.

Начальник штаба Штудгарда был прав в своём заявлении. Сами по себе стационарные средства орбитальной защиты были мало полезны против противника подобного Второму флоту. Их огневая мощь была велика, это верно.

Если им повезёт, то они могли неплохо потрепать корабли Штудгарда при подходе к планете. Возможно они даже смогли бы на время отогнать их, но не более того. Сама суть подобной обороны делала её уязвимой, против достаточно сильного противника. Не имея возможности к маневрированию в пространстве и по сути находясь на одном месте, она была не способна увернутся от причитающегося ей выстрела. Давным-давно, во времена старых войн на земле существовало похожее противостояние. Огромные крепости из камня могли быть неприступными твердынями. У их подножья могли сложить свои головы десятки тысяч воинов, которые попытались бы штурмовать их стены. Но прогресс не стоял на месте. Порох и современная артиллерия превратила подобные укрепления из непреодолимых препятствий, в смертельные ловушки для своих защитников. Штудгарду хорошо запомнились слова одного из генералов тех времён: если вы можете попасть в свою цель, то рано или поздно она будет уничтожена. Никакая крепость не продержится долго под нескончаемым обстрелом сотен артиллерийских орудий, которые словно молот бога войны, перемололи бы любое препятствие на своём пути.

И теперь эта ситуация повторялась вновь. Корабельные ракеты обладали достаточным запасом времени работы своего основного двигателя и мощностью для того, чтобы нанести серьёзный урон даже самым защищённым космическим крепостям. Но самым ужасным было то, что атакующие корабли могли перед этим набрать скорость двигаясь от границы системы к своей цели и выпустив ракеты, позволить им двигаться по баллистической траектории. Это даст им возможность сохранить достаточный запас топлива для выхода на рубеж атаки и поражения цели. Платформы радио-электронной борьбы многократно усложнят поражение ракет средствами ПРО, что позволит большинству из них добраться до своих целей. Сколь защищёнными бы не были орбитальные укрепления, они не смогут противостоять нескончаемому смертоносному валу, не имея даже малейшей возможности выстрелить в ответ.

Именно поэтому было столь важно действовать в согласованности с мобильными единицами флота, которые должны были оказать сопротивление незваным гостям. И тот факт, что корабли, которые были обязаны защищать планету, до сих пор не выступили против них, заставлял экипаж «Джона Т. Батлера» немного нервничать.

Но лишь немного.

– Как вы думаете капитан, что они задумали?- спросил Штудгард вновь повернувшись к тактической карте.

– На мой взгляд,-после нескольких секунд почти медитативного рассматривания карты ответил Давич- мы не оставили им выбора, сэр. Планета уже глубоко внутри зоны действия датчиков частиц Черенкова. И если данные об их кораблях верны, они уже не смогут набрать достаточное ускорение для того, чтобы избежать встречи с нами.