— А потом? — с замиранием сердца спросила я.

— Потом мужчина просто ждет, — вздохнула Ана. — Женщина может его не узнать при встрече, не принять, она в это время может любить другого… Однако как только в ней проснется химера, все изменится. Вернее, обычно все меняется, хотя, конечно, и не всегда. Но никто и никого не заставляет. Нам лишь указывают путь, но не вынуждают по нему идти. Предопределенности нет, понимаешь? И нас никто не обязывает любить именно этого мужчину — богини просто подсказывают, с кем наш союз будет прочнее и лучше, от кого родятся крепкие и здоровые дети, с кем нам будет легко по жизни… нити создаются именно для этого. Они — лишь помощь, подсказка. Тогда как выбор мы делаем сами. Сами влюбляемся, сами принимаем или, наоборот, отказываемся…

Услышав про отказ, я насторожилась.

— Зачем ты мне об этом говоришь?

Ана тяжело вздохнула и опустила взгляд на спящего оборотня.

— Мне было двенадцать, когда мой приемный отец впервые приехал в Нэм. Он торговец и очень хороший человек, а я всегда была непоседой, поэтому сделала глупость, полезла куда не следует и едва не погибла, а Адан меня спас. Когда это произошло, я начала ощущать мир совсем иначе. Более ярко, что ли? Как будто долго-долго была слепой и внезапно прозрела. А потом мне сказали, что это проснулась кровь химеры и что мне лучше хотя бы первое время остаться в Норне. Отец, хоть и переживал сильно, но все-таки меня отпустил, а аму Нарин, как увидел, сразу признал. Сказал, что я, скорее всего, ему родная по крови, и стал относиться как к внучке. Тогда как Адан… я всегда считала, что проснувшаяся химера — это знак свыше и что я правильно его распознала. Она проснулась рядом с ним. Из-за него. И он всегда был ко мне добр, так что я даже не сомневалась… думала, он просто ждет, пока я вырасту. Я так радовалась, узнав, что он теперь ари, полагая, что уж теперь-то он точно меня узнает и выберет. И вдруг в Норне появилась ты…

Она помолчала.

— Мне и сейчас не хочется в это верить, и порой я думаю, что он все-таки ошибся. Говорят, чувства не лгут. И раз вы все еще не вместе… раз ты пока еще не решила… то может, у нас еще есть шанс?

Я отвела глаза.

Все верно: большого чувства между мной и Аданом Мирртом и впрямь пока не сформировалось. Я видела связывающие нас нити, совершенно точно знала, что богини предназначили нас друг другу, всем сердцем успела полюбить его химеру, но в отношении него самого пока не определилась. Наверное, для этого просто не настало время? Да и сколько мы знакомы? Разве за такой срок можно полноценно кого-то узнать?

Мне всегда казалось, что предназначение — это унизительно, а отсутствие выбора — ужасно что в жизни, что в любви. Мне всегда хотелось выбирать самой. Самой очароваться кем-то и потом влюбиться. Самой признаться и совершенно точно знать, что это не навязанные чувства, а нечто настоящее, наше общее. То, что мы создали, пережили и преумножили вместе.

— Прости, — быстро отвернулась Ана, когда увидела мое изменившееся лицо. — Я дура, да? Тешу себя напрасными надеждами?

Я тихонько вздохнула и, приблизившись, положила руку ей на плечо.

— Я не считаю тебя дурой. И в чем-то ты действительно права. Но давай не будем его делить, ладно? Когда он очнется, мы спросим, что он думает по этому поводу, ну а пока просто попробуем помочь… ему и себе.

— Что ты предлагаешь? — не поднимая глаз, прошелестела она.

— Я еще не очень хорошо его ощущаю, но он, наверное, сделает это лучше. Пока я рядом, ему нет нужды куда-то перемещаться. Но если я попробую отойти и позвать его, как утром… как думаешь, он откликнется? Он за мной пойдет?

— Зачем ты хочешь уйти?

— Здесь открытое место, — пояснила я. — Мы тут как на ладони. Скоро стемнеет окончательно. А в здешних лесах наверняка водятся крупные хищники, тогда как ты явно не боец, а я в одиночку смогу сдерживать их очень недолго. У меня скудный резерв, и без Ника мне его не наполнить.

— Ник — это твой друг?

— Он — абсолютный маг. И мы с ним связаны нитями судьбы, поэтому он будет искать меня так же, как мрон — свою пару. Но это может занять какое-то время, поэтому нам нужно найти укрытие и хотя бы на время спрятать мастера Миррта от солнца, хищников и прочей напасти.

Ана ненадолго задумалась.

— Частые перемещения могут ему навредить, поэтому тебе придется отойти подальше, если ты не хочешь, чтобы он быстро истощился.

— Хорошо, тогда ты останешься с ним и если что, крикнешь.

«Я прослежу, — скупо заметил Норр, когда я отвернулась и быстрым шагом направилась прочь, прикидывая про себя, как побыстрее добраться до леса. — На случай, если девушка была не очень честна и умышленно забудет тебя предупредить, если мрон опять замерцает».

«Думаешь, она захочет меня обмануть?» — несколько напряглась я.

«Оставить тебя здесь было бы неплохой идеей для соперницы».

«Когда Миррт придет в себя, он все равно узнает и найдет меня, если, конечно, Ник не сделает этого раньше».

«Влюбленные женщины способны на любую глупость, — мысленно пожал плечами призрак. — Иногда их решения не поддаются логике, так что совсем уж далеко от мрона не уходи».

Я послушалась и, отойдя на пару сотен шагов, решила, что для эксперимента этого хватит. Если мастер Миррт способен меня услышать, то расстояние для него не помеха, а я в случае чего смогу вернуться к нему в считанные секунды.