— Ну, как ты? Ты рада нашему сегодняшнему обеду? Я подумала, что ты захочешь узнать более подробную информацию о Марлоу, и я знаю, что он будет очень рад встретиться с тобой, как только поправится.

Я несколько раз моргнула, понимая, что теперь моя очередь говорить, затем кивнула. — Хорошо. Обед. Ммммм, — я не была уверена, что должна была ответить на это. Последняя наша встреча была короткой, но ей все равно удалось украсть у меня секрет, а затем продать его прессе после того, как я попросила ее не делать этого, так что обед совсем не входил в мои планы.

— Я не вовремя?

— Нет, извини. Я буквально только что проснулась, и мой мозг пытается наверстать упущенное, — мне хотелось пожурить ее, но я усвоила несколько уроков о Небесных Советниках после нашей стычки с Лайонелом Акруксом и не хотела наживать себе врага в лице еще одного из них, если можно было этого избежать.

— Глупая я, я забыла о разнице во времени между Алестрией и столицей, — сказала Мелинда, и я нахмурилась, потому что она опережала меня всего на час, что все равно делало это время странным для разговора. Но я полагала, что как один из Небесных Советников она была очень занята, так что, возможно, это было единственное свободное время, которое у нее было.

— Ты ведь знаешь, что моего партнера чуть не убили из-за той истории о нас, которую ты передала прессе? — потребовала я, не в силах больше сдерживаться.

— Ну, я верю, что он был достаточно силен, чтобы справиться с любыми последствиями, дорогая. Мужчина, вступивший в связь с Альтаиром, не был бы просто человеком, не так ли? — мило спросила она, как будто это не имело никакого значения.

— Значит, ты предполагала, что он будет достаточно силен, чтобы позаботиться о себе? Значит ли это, что ты знала, что подвергаешь его опасности? — потребовала я.

— Опасности? — Мелинда звонко рассмеялась. — От нескольких ревнивых бандитов? Боюсь, что в нашей семье время от времени приходится ожидать такого внимания. Люди видят нашу силу и убеждают себя, что могут справиться с ней. Я полагаю, что с твоим партнером все в порядке и он напомнил им, почему было плохой идеей вообще пытаться с ним связываться?

Я прикусила язык, не зная, что ответить на этот вопрос, чтобы не показалось, что я ною о ситуации. Верила ли я, что Райдер достаточно силен, чтобы справиться с этим и пережить это? Да. Но это все равно не делало ситуацию нормальной.

— Я просила тебя никому не говорить о том, что у меня есть три партнера, — сказала я вместо этого. — Я доверила тебе эту информацию, — Не то чтобы у меня был большой выбор в этом вопросе.

— Правда? Почему? — спросила она, в ее голосе слышалось замешательство, словно она даже не помнила, что я хотела сохранить это в тайне. — Это только покажет всем остальным, насколько ты могущественна. Я просто хотела, чтобы статья о тебе достигла самой широкой аудитории, распространилась далеко и широко и показала всем, как мы гордимся тем, что принимаем тебя дома.

Я прочистил горло, не зная, что на это ответить. Она каким-то образом перевела все мое возмущение в чувство странной гордости за себя. Как она это делала? Чертов политик, она только что отговорила меня от моих собственных мыслей.

— В любом случае, я хотела, чтобы ты знала, что я обеспечила тебе место в Академии Зодиак, как мы и договаривались. Они ждут тебя в понедельник, и я могу послать кого-нибудь забрать твои вещи с помощью звездной пыли, прежде чем ты отправишься на обед. Ты знаешь примерно, сколько сумок багажа ты возьмешь с собой, или…

— Подожди, — перебила я, возвращая себе остатки уверенности. — Я же вроде сказала тебе, что не заинтересована в смене школы. Мне нравится здесь. Это мой родной город. Мои партнеры тоже ходят со мной в школу здесь, и я действительно не думаю, что смогу вписаться в эту вашу модную академию. Спасибо за предложение и все такое, но мне и здесь хорошо.

— Правда? — спросила Мелинда, звуча неубедительно. — Но это же Алестрия. Разве ты не хотела бы быть подальше оттуда?

Моя кожа на мгновение нагрелась, и я закрыла глаза. Это была наша с Гаретом мечта — сбежать из этого дерьмового города и начать все сначала в другом месте. Но это было раньше. И как бы я ни намеревалась когда-нибудь уехать, сейчас моя жизнь была здесь, и я не собиралась уезжать, не узнав правду о том, что случилось с моим братом.

— Слушай, я действительно ценю это, но ничего не изменилось только потому, что я узнала, что являюсь твоей родственницей. Думаю, я бы хотела попробовать построить с вами отношения, потому что я всегда хотела иметь большую семью, но я также всегда хотела проложить свой собственный путь в жизни и выбраться из того места, где я выросла. Я не ищу подачек, но было бы здорово пообщаться или что-то в этом роде, — я пожала плечами, потому что не была полностью уверена, чего хочу от нее, но мне нравилась идея познакомиться с той стороной семьи, о которой я даже не подозревала.