— Да уж, — проворчал Кинэн, активно нюхая вино в графине. Пить он не стал, предпочтя кофе и сожрав все остальные пирожные с блюда, но вот темно-красная жидкость вызывала у него чуть ли не детский интерес. — Реваль никогда и ничего не отдаст просто так. Боюсь, тебе придется поставить весь Ар Шамаль на уши, чтобы убедить его, что с тобой стоит считаться.

Когда они остались одни, Саша спросил Кольера:

— Встреча с эмиром Эльашра — завтра?

— Послезавтра, — уточнил Кольер.

— А что сейчас… с самими домами… ну, местами силы, крепостями, где обитал Нигейр… что там было?

— Стоят, — пояснил старый наг. — Туда не попасть, как ты помнишь, пока ты сам туда не войдешь. После этого они начнут оживать, но пока ты сам не зайдешь в собственное место силы, оно никого туда не впустит.

— Мы сможем там побывать до того, как встретимся с эмиром?

— Конечно, — удовлетворенно улыбнулся Кольер.

Несколькими днями спустя он стоял на башне крепости Ортлер, задумчиво и восхищенно глядя на простиравшиеся под ним каменистые, поросшие скудной и жесткой растительностью холмы, на юге переходящие в плоскогорье. Крепость поразила его до глубины души: казалось, она росла из скалы, доминируя над окружающим пространством. Донжон имел форму идеального кольца, к которому примыкали четыре подковообразные башни, ориентированные по сторонам света, а между ними находились еще четыре малые башни-эркеры. Круглый внутренний двор был обрамлен двухъярусной галереей со стрельчатыми арками и восьмиугольными колоннами, покрытыми тонкой шамальской резьбой, а в центре двора располагался резервуар для воды, сверху защищенный стеклянным куполом. Сохранность внутренних помещений оказалась хуже, чем Награ, и ордену предстояло восстанавливать влагоуловители, насосы, обновлять всю энергетическую систему, не говоря уж о таких банальных вещах, как мебель. К счастью, орден был богат даже сейчас, в эпоху упадка, и Саша, имея солидный опыт планирования расходов, уже прикидывал, что придется сделать в первую очередь.

Эльашр был виден на горизонте в виде охряно-желтой точки. Сама земля тут казалась другой…Вся жизнь сосредотачивалась в городах, за древними крепостными стенами, которые укрывали летом от знойных и засушливых ветров и палящего солнца, зимой — от промозглого холода и ледяных дождей. Только два северных эмирата, Серджент и Сеннар, изобиловали растительностью, а климат здесь был мягче и щедрее к его обитателям. Центральный эмират Эльашр имел зеленые лесные зоны, покрытые можжевеловыми и кипарисовыми лесами, на севере и западе, но дальше на юг и на восток тянулись степи, переходящие в засушливые пустынные земли эмиратов Кельбела и Рувабе. Да, древняя, мудро выстроенная и тщательно хранимая система каналов позволяла выращивать на этих почвах хорошие урожаи, а под все теми же куполами — и вовсе не бояться жары, поэтому воды и пищи тут было достаточно. Еще здесь было очень немного двуликих рас, из исконных — только варды (полуящеры во втором облике), остальные, уроженцы либо более зеленых, либо более прохладных частей Ар Соль, нелегко адаптировались к жаркому климату. Зато теплолюбивым лэйсе и шеннон-арским хархам, так похожим во втором облике на больших сиамских кошек, Шамаль пришелся по душе.

Внутри городских стен кипела жизнь. Шеадры стояли на значительном удалении от городских ворот, но одиночные шеадари были зачастую встроены в стены городских башен или находились отдельно, окруженные садами. Промышленные купола и купола биостанций и энергостанций тоже располагались в стороне от городов, как и везде, закрытые куполами, или встроенные в систему стен. Именно такие хорошо обустроенные жилые оазисы, большие и малые, и представляли особую ценность для шаамов, и именно за них все время шла подспудная, а иногда и реальная, война.

Сейчас эмир Эльашра, Зариф, просил помощи против Кельбелы, которая пару лет назад беспардонно присвоила несколько эльашрских территорий. Саша принял решение стать на его сторону, потребовав взамен исконную часть вараха и половинную долю от будущего грабежа Кельбелы. Эмир согласился с некоторым сомнением, но в тот же вечер ему доложили, что в небе над Ортлером видели огромного золотистого Змея… С этого момента Зариф был исключительно конструктивен, деловит и уверен в исходе их маленькой будущей войны.

Саша понимал, что их единственные преимущества — это внезапность и воздух. Испокон веков в Шамале воевали на земле, используя конницу и немного — пехоту. Он договорился с Зарифом направить командиров гвардии ноа тренировать мухарибов — воинов эмира, но снаряжать виммы он собирался у себя дома, в Наган-Кархе, не привлекая внимания остальных. В ближайшее время он планировал устанавливать на стенах Ортлера специальные бронебойные баллисты против вимм, оборудованные современной оптикой. Именно такими был в настоящее время защищен Наган-Карх, и именно на их производство он собирался бросить все силы. Мало было взять Кельбелу, надо было ее удержать, так же, как и защитить сам Эльашр. К счастью, баллисты были компактные, переносные, делались из современных композитных материалов; те, на которых устанавливались концентраторы эрги, имели хорошую скорострельность и дальность полета до 2х хааров, обычные были послабее, но тоже надежно прикрывали объекты с воздуха. И, конечно же, надо было срочно учить операторов, а значит, искать талантливую молодежь для начала у себя дома, а потом и здесь, в Шамале.

Его голова бурлила новыми идеями и планами, и наги смотрели на него горящими глазами, полными восторга и обожания. Иногда ему казалось, что сам дух ордена изменился, что исчез тот самый тонкий налет упадка и уныния, что незримо присутствовал в те времена, когда он только попал в Наган-Карх. Сам он не чувствовал усталости. Завтра требовалось скрытно добраться до второго, младшего шамальского домена, крепости Ахра, расположенной между Кельбелой и Карраной, и посмотреть, можно ли накануне атаки спрятать там воздушный отряд вимм и прикинуть расстояние для броска на крыльях.

Я летел в Далерну, поговорить с Даллахом. Прошло больше двух недель после карнавала, а я до сих пор не нашел времени это сделать. Затеянный конкурс мастеров путей мы с Шандром хотели провести подальше от густонаселенных мест. Ант делал его в восточном Тайреме, в местечке Суреза, расположенном восточнее Далерны в долине реки Суза. Река там разделялась на два больших рукава — Верхняя и Нижняя Суза, посредине которого лежал длинный остров с маленькой деревенькой разумных Двуликих и двумя анклавами низших. Возможно, Даллах даже помнил это мероприятие, он когда-то много контактировал с Антом, хотя, насколько я понял, друзьями они не были. Даже если не выстрелит идея вычислить загадочного мастера шеадров, полезно будет посмотреть на то, как работают мастера путей Кинэна, потому что шеадры-то они ставят бойко, а разгребать их косяки, если что, приходится нам. Иногда их проколы бывают такими заковыристыми, что даже я, с моим богатым опытом, захожу в тупик.