Пытаясь успокоиться, Степан Петрович невольно поискал взглядом факел, хотя бы огонек самокрутки, короче, хоть что-нибудь могущее дать такой отблеск.

Ничего. Только светила по-прежнему предательница луна. Звезды же можно было не принимать в расчет.

– Ты – Шнайдер? – спросил Янис.

Он ловко спрыгнул с седла, бросил поводья одному из сопровождавших его кавалеристов и встал рядом с членом правительства. Какое-то время они глядели друг другу в глаза, а затем Янис что-то очень тихо прошептал.

Шнайдер так же тихо ответил.

– Всем прочь! Пока не позову! – по-русски Янис выражался с сильным акцентом.

Его люди немедленно отошли в сторону, так чтобы не слышать разговора. Чувствовалось, ослушников Янис не любил.

О чем толковали пленник и атаман, не слышал, наверное, никто. Очень тихо велась беседа.

Степан Петрович не слышал беседы не только поэтому. Страх неожиданно усилился, перешел в необъяснимый ужас, и отставной солдат ни жив ни мертв приткнулся за забором.

О винтовке он напрочь позабыл. Как и о своем желании во что бы то ни стало уничтожить главаря.

По спине стекал холодный пот, руки сделались липкими, а сердце стучало так, что его должны были слышать далеко за окраинами города. И не было сил, чтобы отползти чуть подальше, получше спрятаться, попробовать избежать чего-то неведомого, но более страшного, чем сама смерть.

Только губы беззвучно шептали идущее из самой глубины души: «Спаси и сохрани меня, Господи! Спаси и сохрани…»

А от чего – не знал и не догадывался.

– Иван! – громкий голос атамана вывел Степана Петровича из ступора.

– Здеся! – Здоровый бандит собакой подскочил на зов хозяина.

– Проводишь Шнайдера, куда скажет. Головой отвечаешь, если что случится, – повелительно произнес Янис.

– А может…

– Никаких может. Это наш друг, – твердо сказал главарь. И громче добавил: – Остальным собираться! Есть план.

Уточнять, что за план, Янис не стал. Его и не спрашивали. Видно, не принято было.

Через минуту улица опустела. Пыхтя, уехал автомобиль, ускакал Янис со своими всадниками, следом гурьбой двинулись пешие бандиты.

Степан Петрович немного полежал в прежней позе.

Страх медленно уходил из него, и его место занимала досада. Не на кого-то, на себя. Был так близко, а выстрелить не сумел.

Но все же…

– Спасибо тебе, Господи, – прошептал Степан Петрович.

Пусть оплошал, но раз живой, обязан бороться.

Он подобрал сползшую на землю винтовку, открыл затвор и обнаружил, что патронов в магазине не было.

Да, оплошал. Ничего! Бывший солдат пошарил в карманах и с некоторой радостью обнаружил там две пачки патронов. Целых две!

Он привычно вогнал одну в трехлинейку, вторую же положил так, чтобы не выпала и в то же время была под рукой.

– Мы посмотрим. Мы еще посмотрим, – прошептал он и тронулся сквозь тьму.

Там, куда шел Степан Петрович, который час шел бой.

Он начался еще вечером задолго до нападения банды, когда накапливающиеся в окрестностях солдаты, подбодрив себя самогоном и злостью, двинулись к школе.

Мелькавшие то тут, то там штатские люди, кто в костюме, кто в кожанке, кто в простой рабочей блузе, почти непрерывно говорили о гидре контрреволюции, о ее оплоте – юнкерах, о том, как хорошо стало жить теперь и как плохо было раньше. Солдаты слушали, согласно матерясь в ответ, пока гнев не вырос настолько, что потребовал немедленных действий.

– Пущай оружие сдадут! Надо вырвать зубы у волчат, дабы кусаться не смогли! – выкрикнул кто-то, и толпа восприняла этот крик как законную цель своих действий.

– А там мы им покажем, – гораздо тише проговорил другой.

Возражений на это также не нашлось.

Решетка некстати преградила путь. Наиболее горячие попытались с ходу перемахнуть через смехотворную преграду.

– Стой! Стрелять будем! – Внутри двора клацнули затворы винтовок.

– Я вам так стрельну! – злобно выкрикнул солдат с бородой, растущей почти от глаз. – Костей не соберете!

И столько жестокости было в его крике, что молоденькие юнкера заколебались, дрогнули. Стволы винтовок невольно опустились, словно знамена перед победителем.