– Сами им объявите? – Аргамаков перескочил из брички в седло.

– Так точно. Сам. – Дзелковский старательно напустил на себя строгий вид, но чувствовалось, что поручение ему не совсем по нраву. Не привык он быть с женщинами строгим. Это же не враг.

– Так. Отставить, поручик. Хоть вы им и родственник, но я им скажу на правах начальства, – пришел ему на выручку Аргамаков. – Вы же будете находиться сзади и учиться обращению с прекрасным полом. Чтобы подобный фортель больше не повторялся.

– Слушаюсь! – В глазах Дзелковского сверкнули искорки. Мол, посмотрим, как вы, господин полковник, справитесь с этим девичником. Это не полком командовать и даже не дивизией.

В чем-то он был прав. Отдавать приказы женщинам Аргамакову не приходилось. Однако командиром отряда был он, значит, и ответственным за все, что в нем происходит. Раз уступишь кому-то с самыми добрыми побуждениями, а дальше все покатится по наклонной. Армия держится исключительно на порядке. Убери его – и можно ставить на всей затее крест.

– Говорите, они в тех пролетках? – уточнил Аргамаков у доктора.

– В них. – Барталов даже приподнялся, чтобы убедиться, туда ли указывает командир.

Он был неправ. В пролетках никого не было, кроме возниц. Сами же девушки расположились по повозкам с ранеными и о чем-то беседовали с ними.

Появление полковника прервало беседы. Кто-то из девушек невольно сжался, будто их здесь нет, кто-то улыбнулся смущенно, мол, так получилось, а одна взглянула на Аргамакова с открытым вызовом, безмолвно говоря: я тут делаю свое дело, а вы занимайтесь своим. Всем будет лучше.

Останавливать отряд полковник не собирался, повторять распоряжение дважды – тем более.

– Так. Всем собраться в одном месте, – коротко, не здороваясь, бросил Аргамаков.

Весь его вид показывал, что, как «сестрички» выполнят команду, его ни в малейшей степени не касается. Хоть бегом, хоть полетом. Приказ отдан, извольте выполнять.

– Позвольте спросить, каким образом? – холодно поинтересовалась ближайшая из девушек, та самая, что перед этим смотрела с вызовом.

Как же ее звали? Кажется, Елена.

Посаженный на подводы отряд передвигался ходкой рысью, и не отстать, сойдя на землю, можно было только бегом.

– Любым, не прерывающим порядок движения, – не менее холодно пояснил полковник.

Чуть позади него привычно ухмылялся в усы Дзелковский, с неприкрытым интересом наблюдал, как его воспитанницы выйдут из создавшегося по их же вине положения.

Собственные пролетки девушек были чуть впереди. Сзади шли повозки обоза, нагруженные так, что поместиться на какой-нибудь из них нечего было и думать.

Надо отдать доброволицам должное: осознав, что поблажки не будет, они почти без колебаний спрыгнули на дорогу и побежали вперед.

Бежали они так, как обычно бегут все женщины: прижав локти к бокам и для чего-то раздвинув руки в стороны. Вдобавок им здорово мешали юбки, явно не приспособленные для такого способа передвижения. Да и то, станет ли порядочная девушка бежать сломя голову на глазах мужчин?

Но бежали, старательно отыгрывали расстояние, даже Мария, оказавшаяся на свою беду дальше всех от вожделенной пролетки. Не сразу, однако догнали экипаж и, помогая друг другу, сумели забраться в него на ходу.

Возница вошел в положение девушек, попытался чуть сбавить ход, однако Аргамаков взглянул на него так, что бедолага враз оставил свои намерения. Он бы еще и коней подхлестнул, да передние не позволяли.

Пятеро девушек кое-как разместились в одном экипаже и долго глотали воздух, пытаясь отдышаться после трудной пробежки.

Аргамаков терпеливо ждал. Ехал вровень, временами поглядывал на пополнение, холодно, без тени эмоций.

– И что вы хотели сообщить нам, господин полковник? – спросила Елена.

Ее дыхание еще не восстановилось полностью, и от этого голос поневоле прерывался.

– Для начала такой малозначительный факт, что данным отрядом командую я, и потому решения о зачислении принимаются мною, – Аргамаков говорил негромко, не желал ставить девушек в еще более неудобное положение. – Никакая самодеятельность недопустима. Тем более – обман. Готов признать ваш благородный порыв, однако какое благородство может заключать ложь?

– Смею напомнить, мы просили взять нас с собой, – отчеканила Елена.