Но дракон почему-то медлил, не показывался, порою затихал совсем. Лишь изредка маячили на опушке какие-то люди. Разглядеть их толком не позволяло расстояние. Да и без всяких разглядываний было ясно, кто мог находиться в той стороне.

– Может, хотят дождаться ночи? – предположил Курицын, с самого появления следовавший за Георгием по пятам.

Орловский посмотрел на ясное небо, краешек выползающей из-за горизонта луны и прикинул, что ночь не даст нападающим никакого особого преимущества.

– Может, и хотят. Только, Иван Захарович, ночной бой требует от людей дисциплинированности и воинского мастерства. Ни того ни другого я пока у наших противников не заметил. Днем у них шансов побольше.

– Зато ночь – самое время для нечистой силы, не будь она лишний раз помянута, – убежденно произнес Курицын и перекрестился двуперстием.

Для степенного бородача нынешние земные битвы были отголосками извечной борьбы Бога с падшим помощником.

Пока Курицын неторопливо шептал про себя молитву, наконец вернулись кавалеристы Чаликова.

– Докладывайте, господин поручик. Связь установили?

– Так точно, господин подполковник! – Чаликов с шиком вздернул руку к козырьку фуражки. – На ваше имя от Аргамакова пришла телеграмма.

Он протянул командиру старательно свернутую ленту.

Орловский торопливо пробежал послание глазами, затем вернулся к заинтересовавшему его фрагменту.

Поручик, разумеется, успел ознакомиться с приказом начальства, однако тактично молчал.

– Что там, Георгий Юрьевич? – спросил Петров, подошедший на правах заместителя. От бронепоезда спешил Берлинг. На правах командира подчиненной части.

– Аргамаков вновь подтверждает приказ всячески беречь людей и при нажиме отходить к Смоленску. Бригада уже покинула город походным порядком и движется параллельно линии железной дороги. Вместе с ней против банды должна выступить юнкерская школа и один запасной полк. Последний – по почину правительства республики. Единое командование не назначено, но юнкера находятся в оперативном подчинении Аргамакова. Про запасных полковник не пишет больше ничего. Могу предположить по опыту, что мороки с ними будет намного больше, чем пользы. В решающий момент начнут митинговать, решать, стоит ли рисковать своей драгоценной шкурой… Короче, сами прекрасно представляете.

Офицеры кивнули. Они уже достаточно часто сталкивались с подобным. Вначале на агонизирующем фронте, позднее – здесь.

– И еще. Аргамаков сообщает, что далеко от Смоленска он отходить не станет. Насколько понимаю, опасается за тыл.

Орловский на мгновение задумался.

– Поручик! Поезжайте обратно. Сообщите Аргамакову, что приказ понят. И предупредите жителей, что на них надвигается банда. Пусть подготовятся к эвакуации.

Огорченный Чаликов привычно козырнул и заторопился к своим людям. Последовала короткая команда, и кавалеристы крупной рысью двинули прочь.

Они едва успели отъехать от полустанка, как в небе с треском выросло облачко разорвавшейся шрапнели. Чуть погодя от леса донесся звук орудийного выстрела.

– Бронепоезд? – ни к кому не обращаясь, спросил Орловский.

– Не похоже, господин подполковник, – ответил Берлинг. – На «хунхузах» стоят горные пушки, а здесь явно стреляла полевая.

Еще одна шрапнель разорвалась, довольно далеко не долетев до полустанка.

Берлинг невольно хмыкнул. Как истинный артиллерист, он не мог понять подобного неумения.

– Разрешите подавить, господин подполковник?

– Не стоит. Все равно стрелять они не умеют, – качнул головой Орловский.

Загрохотало чаще. Вражеские артиллеристы изо всех сил имитировали огневую подготовку. Вот только никак не могли выставить правильный прицел.

– Идут!

От леса показалась густая цепь. На этот раз она шла намного ровнее, чем при атаке на Рябцево. Следом за ней появилась еще одна.

До них было еще очень далеко, и Орловский в последний раз двинулся в обход позиций.

От леса наступало штыков пятьсот, не меньше, но солдаты отряда не выказывали ни тени беспокойства. По примеру недавнего боя люди успели убедиться в собственном преимуществе. Преимуществе обученных и дисциплинированных солдат над собравшимся разномастным сбродом.

На самом левом фланге позиций около выхода из глубокой лощины располагались минеры во главе с седым подпоручиком. Лощина позволяла скрытно подойти почти к самому полустанку, хотя ее ширина заставила бы нападавших идти колонной не более чем по два. Но по два или по дюжине, такое место необходимо было прикрыть.