Скажу так. Указанное выше заблуждение происходит из того, что Хель всегда жила своим пониманием нравственного и разумного. Эти правила по большей части совпадали с нашими. По большей части… Но случалось так, что Королева неожиданно решала: некой вещи, человеку или даже явлению нет места под солнцем и луной. Или, наоборот, в мире должно появиться удивительное и новое, чего прежде не бывало. В этих случаях она действовала с поразительной настойчивостью, воспринимая преграды, будто крепостные стены. Любую можно перелезть или, на худой конец, сломать, нужно лишь проявить должное упорство. Однажды я сказал Хель об этом, женщина ответила нечто вроде «я вижу цель, но не преграды». И рассмеялась, потому что ей это показалось забавным.

Именно эта противоестественная целеустремленность в погоне за фантазийным совершенством людей и явлений казалась со стороны дьявольской жестокостью. Ведь самый отъявленный злодей может, в конце концов, раскаяться или убояться Господа. А Красная Королева никогда не раскаивалась, ибо считала себя несущей добро высшего порядка, кое оправдывает любые жертвы, что следует приносить по дороге к благости. И — не спрашивай меня, как это возможно, прими мои слова на веру, ибо они истинны — она не боялась высшего Суда, потому что не верила в Бога. Хель со всей искренностью полагала, что наградой любому действию могут быть лишь последствия, кои явственны, измерены, взвешены.

Я не знаю, проявлялись ли эти удивительные качества до нашей встречи. Но собственными глазами узрел их, когда Хель по неизвестным для меня причинам решила, что барон Арфейл аусф Буржад — плохой человек и потому должен умереть»

Гаваль Сентрай-Потон-Батлео

«Двадцатое письмо сыну, о качествах и свойствах моих спутников»

Елена оперлась на заборчик и наблюдала за тем, как стараются починить карету. Точнее каретный мастер занимался починкой, а несколько плотников ему деятельно мешали, во всяком случае, так процесс выглядел со стороны. Транспортное средство казалось очень длинным и низко посаженным, как спортивный автомобиль, а общий силуэт больше напоминал что-то водоплавающее, нежели ездящее. Шайтан-арба весила, по крайней мере, тонну, скорее больше, и навевала бронетанковые ассоциации. Женщине было интересно, как устроена амортизация, поэтому Елена смотрела, игнорируя полные злобы, косые взгляды плотников, у которых не ладилось.

Конструкция была простой в замысле и невероятно замороченной по исполнению. Рама с центральным брусом и кузов представляли собой две автономные единицы, соединенные паутиной широких ремней. Таким образом, кузов болтался, словно колыбель на подвеске и, наверное, в пути пассажиров укачивало, как на корабле в шторм. А если какой-нибудь ремень рвался… что и произошло, судя по общей скособоченности сооружения, а также плебейской веревке, которая на время заменила испорченную деталь.

Каретник свирепел на глазах и все злобнее поглядывал в сторону непрошенной зрительницы, примериваясь, можно ли на ней сорваться. Женщина мрачно ему улыбалась, ожидая дальнейшего развития событий. Со стороны подошел Марьядек, в общем довольный жизнью, похожий на сторожевую свинью, дорвавшуюся до хозяйского стола.

— Дурни, — прокомментировал разворачивающийся хаос бывший актер характерных ролей.

Каретник разозлился еще сильнее, однако теперь ему улыбались сразу две неприятные личности.

— Я думала, запасные… — Елена умолкла на мгновение, подыскивая перевод для слова «запчасти». — Штуки везут с собой. Ремни особенные, где попало, не найти.

— Должны бы, — со знанием дела отозвался браконьер. — Но собирались наверняка второпях.

— Понятно, — качнула головой женщина. — Что-нибудь всегда забывается.

— Ага. И теперь кто-то получит по морде, по наглой лакейской морде! — предсказал будущее Марьядек, несколько громче нужного, так, чтобы пророчество достигло сторонних ушей.

Каретник посинел от сдерживаемой ярости, а Елена подумала, что давно пора изобрести амортизаторы и надо бы заняться этим на досуге. Выковать или отлить набор гибких пластин вероятнее всего не удастся, да и вес неподъемный. Но если собрать пакет досок, проклеенных роговыми пластинами, как у хорошего лука…

Но это как-нибудь потом, со временем, сейчас же она переключила внимание на иную задачу и спросила:

— Ты ведь здесь как свой?

— Ну… да, — осторожно согласился горец, затем решил на всякий случай сдать назад. — Ну, тут как глянуть, в общем, как-то оно так, но этакое разное…

— Не заливай, — строго поправила Елена. — Ты в каждом городишке свой своему.

— Не, ну так оно да, — продолжал вилять Марьядек. — Тут что ни деревня то совсем как у нас, только волоса в косы не плетут. Надо глупого не говорить, за своего сойдешь. Но чужак то все равно чужак. Так вот если бывает…

— Узнай для меня кое-что, — так же строго вымолвила Елена, пару мгновений подумала и добавила. — Пожалуйста.

— Чего надо то? — деловито уточнил браконьер широкого профиля.

— Вон тот дом, — повела бровью Елена, стараясь не пялиться на указанное здание слишком откровенно и прямо. Она хорошо помнила, что деревня может казаться вымершей, но ты и шагу без присмотра не сделаешь.

— А… и чего?

— Там девчонка живет.

Елена осеклась, поняв, что уже говорит с позиции тетки, умудренной опытом суровой жизни, хотя вряд ли между ней и сельской девушкой больше трех-четырех лет разницы. Накрепко решила, что вечером сядет с листом бумаги или хотя бы церой, дабы точно подсчитать нынешний возраст. И еще в приказном порядке следует назначить себе день рождения.