— Да, мяукает кошка где-то за стеной. А дыру долбить я не дам из-за такой ерунды. Потому — пробить легко, а кто заделывать станет? Потом примешь хлопот с дырой.

Посмотрел на нас ласково и успокоил:

— Не переживайте за меня, я затыкаю уши и сплю спокойно. А кошка уже едва пищит, видно, скоро сдохнет, — и захлопнул дверь.

Я взглянул на Володю:

— Что станем делать?

Он сердито махнул рукой:

— Я пошел спать.

Мы с дворничихой поднялись наверх. Она знала, где выключатель и на чердаке загорелась тусклая лампочка. Из глубины трубы не доносилось нм звука. Но кошка с котятами сидела рядом и молча ждала.

Иногда мы находим решения на донышке отчаяния.

— У вас длинная вереска есть? — спросил я дворничиху. — Еще нужна корзинка и кусок колбасы.

Минут через двадцать она принесла этот набор на чердак. Я положил в корзинку колбасу, привязал к ручке конец длинной тонкой веревки и стал спускать в колодец. Что происходило в гнем, нам не было видно, но я все понимал по натяжению веревки и комментировал:

— До дна дошла… Кот учуял колбасу и лезет в корзинку… Подымаю… Испугался, дурачок, выскочил… Больше в корзинку не хочет — кошки боятся высоты, — и вытащил пустую корзинку.

— Что же теперь делать? — недоуменно развела руками дворничиха.

— А что кошки еще боятся?… Воды. Сообразим?

Мы сходили в ближайшую кваотиру и принесли два ведра воды. Я хотел не раздумывая ливануть, но был остановлен:

— Кота зальешь… Лей потихонечку, по стенке.

Снова взялся за веревку.

— Ага, кот уже в корзинке… Сидит крепко, воды боится.

Я вытащил корзинку и поставил на пол. Кот выбрался на пол, ошалело оглянулся.

Отлежится, придет в себя, — констатировала дворничиха. Из кармана достала еще один кусочек колбасы и положила на рукавицу.

Кот, не теряя достоинства, принял легкий ужин, кошка вылизывала ему взъерошенную шерсть, котята гонялись друг за другом — беда миновала.

Я попытался дать дворничихе еще денег, но она отмахнулась.

— Я жалею кошек. Без них дом от крыс пропадет.

— Это новая, невиданная порода — Шлагбаум, весь мир скоро ахнет, когда увидит.

— Для меня кот, он и есть кот, — строго сказала дворничиха и быстро собрала нехитрый инструмент.

Мы вышли на улицу в жуткую ночь с режущим северным ветром. Без друзей в такую ночь страшно. Я представил себе кардинала Ришелье, который хорошо это понимал и имел четырнадцать друзей — котов, он оставил котам впечатляющее наследство. А вот Наполеон этого не мог понять, его при виде кошки прошибал холодный пот. Но все было не то, не мое. В душу мне запал Шлагбаум. Сумею ли я завоевать дружбу своего диковатого уличного кота?

Услышав сзади шорох, оглянулся. Следом за мной, расставляя лапки пошире, чтобы не сдул ветер, шел Шлагбаум со своей верной подружкой и двумя котятами, распушившими от холода шубки.

СМЕРТЬ ХУДОЖНИКА

Глава I

Наш кирпичный дом на проспекте Стачек, где мы жили втроем: Ярослав Грай — владелец детективного агентства, я — Виктор Крылов, его помощник, и Алексей Бондарь — хозяин дома, он же повар, в этот весенний день 22 апреля напоминал крепость, находящуюся на военном положении. Только военные действия проходили внутри ее.

Я говорю об этом с горечью, но не для того, чтобы поведать вам, какой скверный характер у Грая, а пояснить, каким образом у нас в доме могло появиться сразу дьа новых жильца. Причем один из них, иностранного происхождения, был тих, спокоен, другой, наш соотечественник, взволнован, напуган.

Накануне, ближе к вечеру, в кабинете, где обычно мы с шефом занимаемся делами, раздался телефонный звонок. Я бодро произнес в трубку:

— Частное детективное агентство Ярослава Грая. У телефона Виктор Крылов.

— Я бы хотела поговорить с самим Граем. Это возможно? — прошепелявила слабым голосом дряхлая старушка, у которой не хватало, как минимум, четырнадцати зубов.

— О чем, можно спросить?

— Я слышала, что Грай собирает старинное оружие, и хотела побеседовать с ним о стальном рыцаре Жане де Ален-куре.

Подумав две секунды, я поинтересовался:

— Он тяжелый?

— Да, — восхищенно ответила старушка, — С места не сдвинешь.

— Хотите я дам телефон базы металлолома? Там наверняка предложат больше.

— Его нельзя отправить на Кировский завод и переплавить в танк, — обиделась старушка. — Это старинная французская работа, произведение искусства.

— Боже мой, где он у вас размещается?

— В передней, в большой комнате с высоким потолком.

Я начал понимать, чем грозит звонок, и стал искать выход.

— Как же вы решились с ним расстаться?

— Дом на капитальный ремонт идет, мне предлагают комнату в коммуналке. Туда его не возьмешь — тесно. Бот я и решила отдать Жана в хорошие руки.