– Какой ужас, – проговорила Лара. – Как люди в нее попадают, ведь ее видно еще издалека?

– Здесь просто открытое место. Представь, что она крутится в лесу, а ты идешь в сумерках, когда зрение притупляется. Если не прислушиваться, ведь она вертится почти бесшумно, то запросто угодишь в нее.

Они обошли Воронки стороной и направились к леску, который состоял из нескольких сосен и зарослей осинника. Как ни странно, но там действительно протекал ручей, чистый и холодный. Парни сразу принялись собирать хворост, а Берта налила в котелки воду из ручья, аккуратно черпая алюминиевой кружкой. Хамелеон срубил топориком пару молодых деревцев и, соорудив на скорую руку из них таган, подвесил котелки. Берта сама уложила хворост для костра и разожгла огонь.

Хлоя и Лара, расстелив тонкий плед, уселись на земле неподалеку от костра. Наблюдая за тем, как проводник и Берта возятся с приготовлением пищи, подруга тихо сказала:

– Спорим, что он будет мой.

– А как же Дэвид? – так же тихо спросила Хлоя.

– Хочешь, себе забирай.

Хлоя не стала спорить с подругой, так же как не стала говорить, что проводник ей и самой нравится.

– Посмотрим, – проговорила она, не глядя на Лару.

Пока варилась каша из тушеного мяса и рисовой крупы, все расселись в ожидании возле костра. Парням не терпелось узнать, что и где находится на Черной земле и им, конечно, хотелось расспросить проводника об этом.

– Расскажи о пещере Забвения, – попросил Джек. – О ней вообще нет информации нигде.

– Гора, в которой находятся пещеры (их на самом деле четыре), похожа на огромный скелет древнего животного. В ней много сквозных гротов, через которые проникает свет внутрь горы. Пещеры между собой соединены только туннелем, затопленным водой. Вода в него поступает из Безымянного озера. В том туннеле живет Гидра, мутант похожий на огромную зеленую змею с десятью или восемью лапами, не считал, если честно, и вам не советую. Гидра очень быстрая и хищная, от нее в туннеле не убежишь. Еще она забавно матерится, – Хамелеон усмехнулся, вспоминая этот факт. – Ругаться ее научил местный знахарь. Возможно, вы с ним встретитесь там.

– Не знала, что на Черной земле живут люди, – удивилась Лара. – По всей территории Зоны полно поселков, неужели и туда уже добрались?

– Сорок лет назад там обосновалась экспедиция. Ученые построили лагерь и несколько лет изучали Черную землю. В том числе и пещеру Забвения. Никто из них не выжил, кроме Кота. Он родился там. Мать, кажется, сгинула в Портале, когда ему было лет десять и его воспитывали Копьехвосты. Он сам мне это рассказал. Может, врет. Ну, так вот, именно в той пещере растет Серая плесень. Ее пытались пересадить в другие места, но она не приживается нигде, сразу гибнет.

– Почему ученые не вернулись на Большую землю? – спросила Берта, впервые нарушив молчание.

– Они не смогли. У них кончились патроны, и проводник, который привел их туда, сбежал. Без оружия там делать нечего. Возможно, они надеялись, что за ними вышлют еще одну экспедицию, но почему-то этого не случилось. Кстати, с самого начала, как упал метеорит, туда отправляли несколько экспедиций и, насколько мне известно, никто из них не вернулся. С атмосферой там что-то было не так. В первый же день, после падения метеорита, в районе эпицентра вымерли все, и люди и животные. Возможно, радиация зашкаливала или еще что-то. После неудачных попыток изучить Черную землю, на долгое время к ней потеряли интерес. И спустя много лет, отправили тех ученых, которые и построили лагерь. Хотя подозреваю, что туда пробирались все кому не лень с первых дней, так же как сейчас ходят в Зону, вот только не факт что кто-то вернулся из них.

– Кто сейчас живет в лагере? – спросила Хлоя.

Проводник пристально посмотрел на нее, как будто думая, говорить правду или нет.

– Не знаю, – ответил он, после недолгой паузы. – Я не был там два года. Слышал недавно, что прежнего хозяина убили прошлым летом. Дюк организовал там прибыльное дело по добычи смолы Серой плесени. Его бизнес процветал много лет.

– Ты знаешь, как добывать смолу? – спросил Джек. – Это не опасно?

– Что ты вообще знаешь о Серой плесени? – Хамелеон достал сигарету из пачки и закурил. – Пыльца ее въедается в кожу и жрет тебя заживо. Не помогают защитные маски и перчатки, она как живая проникает под одежду. Дурманит голову за считанные минуты, и когда человек теряет сознание и падает, объедает плоть до костей. Уверен, что на Большой земле никто не знает об этом.

– Ты шутишь? – спросил Итан, пораженный его словами.

– Нет, так и есть. Плесень питается плотью, ее периодически надо кормить.

Судя по взгляду Джека, Хлоя поняла, что тот не верит Хамелеону.

– Очередная байка проводников? – спросил он усмехаясь. – Знаю я ваши хитрости, каждый норовит рассказать что-нибудь страшное про Зону. Что только я уже не слышал.

– Можешь не верить, – сказал Хамелеон. – Дело твое.

– Каша сварилась, – объявила Берта, кидая в другой котелок с кипятком, горсть заварки.

После сытного обеда, плавно перешедшего в ужин, решили остаться здесь на ночлег. Натянули тенты и собрали еще хворосту. Стемнело быстро.

– Наверное, надо выставить дозорных на ночь? – спросил Дэвид. – Слышал, что так делают в Зоне.

– В Зоне – да, здесь не обязательно, – ответил проводник, удобно устраиваясь у костра прямо на траве, подложив под голову рюкзак. – Тут на несколько миль нет никого и ничего.

– Вдруг мародеры появятся, – возразила Лара.

– Ну, если хочешь, можешь посидеть возле костра, – Хамелеон закрыл глаза, бережно обнимая автомат, лежащий у него на животе. – Только не спи, отвечаешь за нашу безопасность.