Но, кажется, следопытов больше волновало другое.

— Надо задержать его как-то! — возбужденно прокричал в чат Бо. — Он же сейчас обратно в озеро свалит! А на нем заразителей целый выводок!

— Да кончай ты жрать моих жаб, проглот! — возмущался тем временем Хью.

Кайман и правда, разогнав нас, переключился на более привычную и более легкую добычу — на попавшихся в сети жаболисков. Что характерно, вокруг валялось несколько десятков тел их сородичей, но на них он не обращал внимания. Видимо, предпочитал живую, свежую дичь.

Да уж, учитывая цель нашей экспедиции, ситуация критическая. Мы ведь не просто опыт тут набиваем, нам нужны ценные образцы. И желательно живые.

Прицелившись, я телепортировался на спину зверя и с размаху всадил ему в загривок крюк анкуша. Очень вовремя — кайман дернулся, и я бы свалился вниз, если бы не надежная точка опоры. Распластавшись на спине монстра, я обеими руками ухватился за рукоятку анкуша. Уф, вся надежда на то, что крюк не вырвется с мясом!

Стрельба чуть поутихла, я расслышал удивленные возгласы кого-то из следопытов.

— Не стрелять! — закричала во весь голос Айя. — Не стреляйте, говорю, спугнете!

Она бросилась к зверю, смешно задирая ноги на мелководье.

Касание Икитары сработало — движения каймана с каждой секундой замедлялись, будто он попал в невидимую вязкую жижу, сковывающую его все сильнее. Однако я слишком рано расслабился. Зверь вдруг дернулся всем телом, запрокинул башку кверху, яростно мотая ею. Крюк анкуша вырвало из шкуры, и я полетел в воду спиной вперед, взметнув целый фонтан брызг.

Падение не причинило мне особого вреда, но здорово дезориентировало. Пока я, отплевываясь от воды, поднялся на ноги, зверюга окончательно оправилась от паралича и, кажется, рассвирепела куда сильнее, чем раньше.

Айя, как назло, была совсем рядом с кайманом, буквально в паре шагов. Держа в правой руке хлыст, левой она делала какие-то странные пассы. Ладонь ее при этом заметно светилась, и к кайману от нее тянулись призрачные полоски, потихоньку опутывающие его, будто сеть.

— Ну, тише, тише, малыш! Мамочка не обидит, мамочка здесь…

— Беги, малахольная! Этот малыш тебя сожрет сейчас! — выкрикнул Бо. — У тебя не хватит скилла, чтобы такую махину приручить!

— Отвали! — рыкнула на него следопытка и тут же, резко сменив тон, снова повернулась к кайману. — Ну, тише, тише, маленький…

При этом Айя чудом умудрялась не попасться «маленькому» под горячую лапу. На ее счастье, тот бестолково мотал башкой и хвостом, но девушка стояла сбоку, в своего рода слепой зоне. Однако, стоило зверюге чуть повернуться…

Следопытка взвизгнула, отпрыгивая в сторону, споткнулась и повалилась в воду. Страшная клыкастая пасть, запросто способная перекусить ее пополам, клацнула рядом с ее лицом.

Однако надо отдать Айе должное — двигалась она быстро и ловко. Я уж точно так бы не смог. Перекувыркнувшись, она снова была на ногах, не переставая удерживать каймана в своей призрачной сетке.

Я бросил ей анкуш, подкорректировав траекторию Захватом. Оружие зависло в воздухе прямо перед ней. Девчонка дернулась было от неожиданности, но быстро сообразила, что к чему. Отбросила хлыст, схватила анкуш и, по-прежнему удерживая левой рукой заклинание приручения, поднырнула ближе к кайману, почти в подбрюшье. Всадила крюк в бок чудовища…

— Не стрелять! — снова выкрикнула она, но больше для подстраховки — следопыты, рассеявшись полукругом, подбирались ближе, опустив оружие.

— Может, парализатором в него зарядить? — спросил Хью. — Для верности?

— Не надо! Я его и так держу. Просто дайте мне время. И заразителей не упустите!

Пиявки, присосавшиеся к бокам каймана, и правда одна за другой отваливались. Двух мы упустили — плюхнувшись в воду, они тут же стремительно ушли на глубину. Одну я успел перехватить телекинезом, удерживая на месте, пока Хьюго не поймал ее в сеть. Еще троих следопыты сняли с уже едва дергающегося каймана и тоже запаковали в сетки.

Зверюга тем временем окончательно успокоилась и улеглась на брюхо, приоткрыв пасть. Айя, не убирая анкуша, продолжала над ним колдовать. Остальные следопыты, закончив с заразителями, снова отступили на почтительное расстояние, чтобы не мешать.

— Неужто и правда приручит? — восхищенно присвистнув, шепнул Бо. — Наша Айя, кажется, здорово прокачалась за последнее время.

— Да, настоящая Повелительница зверей, — усмехнулся Колумб. — А я вам сразу говорил — она еще всем покажет!

— Ну, она Багрового ужаса приручила, чего ты удивляешься? — пожал плечами Хьюго.