Зрители, пришедшие в этот страшный «театр», предсказуемо становились участниками представления. Действующими лицами, имеющими единственную задачу — погибнуть в мучениях, а после безвестно сгинуть на радость неведомому режиссёру...

— Дальше идём след в след. Держимся близко друг к другу. Шаг или два, не больше. Отставших не ждём, — проинформировал я замерших сзади зэков.

Сказал и шагнул вперёд, к виднеющейся среди деревьев тропинке.

Спорить со мной не стали. Даже бугор промолчал, давая тем самым понять, что в нынешней ситуации главный — я...

По лесу мы двигались медленно. Даже, наверное, медленнее, чем по болоту. Там многие ловушки-обманки прятались под водой и были скрыты от взора, из-за чего казалось, что их очень мало. Здесь же они словно специально выставляли себя напоказ. Типа, вот они мы, везде, где только возможно. И куда бы ты ни пошёл, мы тебя не пропустим.

На меня, к моему великому счастью, магические ловушки не действовали. Но, помня о случившемся на островке, я старался быть аккуратным. Поскольку кто знает, какие тут ещё сюрпризы имеются...

Дорога по Гиблому лесу постепенно забиралась в гору. Как уверял Корень, скоро она должна пойти вниз, а за перевалом уже и до нормального леса недалеко.

Ловушек при этом становилось всё больше, и располагались они всё гуще. Деактивировать их приходилось всё чаще, но способ, хвала небесам, оставался привычным, хотя и довольно муторным. В какой-то момент я даже стал ощущать себя настоящим танковым тралом.

Встречающиеся на пути магические «мины» взрывались одна за другой. Каждую «взрывную волну» я принимал на невидимую защиту и отбрасывал в сторону, где они и утилизировались. Позади оставалась полоса относительно «чистой» земли. Мало-помалу, от постоянных однообразных действий на меня начала накатываться усталость. Некоторые ловушки, особенно те, которые располагались чуть сбоку, я иногда пропускал. И ничего страшного не случалось. Но лишь до поры, до времени...

Когда очередной куст с ловушками оказался разрушен, из-за спины послышался выкрик, сразу же оборвавшийся.

Первым делом я замер, а затем медленно развернулся.

Зэки стояли один за другим на тропе. Корень, Шип, Дэл... Гривс в цепочке отсутствовал.

— Не двигаться. Стойте, где встали, — приказал я на всякий случай и осторожно, стараясь не делать резких движений, направился в хвост «колонны».

От Гривса следов не осталось. Ни одного. Ни на тропе, ни поблизости. Как будто он испарился.

— Видели кто-нибудь, что случилось?

Бывшие сидельцы по очереди покачали головами.

Я снова начал осматриваться. Нетронутые ловушки так и остались нетронутыми, деактивированные — деактивированными. Ни единого признака, что хотя бы одна из них сработала на пропавшем блатном. И только среди деревьев, метрах в двадцати от тропы, мелькали какие-то огоньки. Тусклые, словно бы призрачные, они то сходились в какие-то бесформенные фигуры, то расходились, и мне это совершенно не нравилось.

— Уходим! Быстро! Каждые тридцать шагов делаем перекличку...

Следующие пару часов превратились в настоящую гонку.

Отбросив всякую осторожность, я теперь просто лупил дармовой маг-энергией куда придётся. Всё, что приходило от ловушек-обманок, летело обратно. В земле появлялись воронки, словно от взрывов, обломки деревьев падали на тропу, кусты вырывало с корнем — это мешало бежать, но, в целом, тактика была выбрана верная.

Скорость передвижения увеличилась раза в два. Каждые десять-пятнадцать секунд бегущие за мной зэки выкрикивали свои имена, чертыхались на попадающиеся под ноги рытвины, ухабы и бурелом, но, главное, не отставали. Единственное, что напрягало — это продолжающие мелькать справа и слева огни. Они как будто преследовали меня и попутчиков...

— Дальше куда? — притормозил я на очередной развилке.

— Налево, — выдохнул Корень, — мне кажется.

Я мысленно сплюнул, но всё-таки повернул налево.

Кажется, блин, ему... Креститься надо, ежели кажется...

А вообще, может, ну их всех нафиг? Сам уже, сто пудов, могу до перевала добраться, без помощи. А эти трое — только обуза. Сожрёт их какая-нибудь тварюга, как Гривса, и ладно. Меньше шансов потом, что в спину ударят. Корень, наверно, так бы и поступил со мной... Какая, блин, жалость, что я не он! Что не могу вот так просто взять и бросить их, раз обещал другое — провести через топи и лес...

Перевал появился внезапно. Кусты и деревья неожиданно кончились, и моему взору открылась такая же каменистая пустошь, как между болотом и лесом, только меньших размеров. Шириной метров сорок, и по столько же влево и вправо. А ровно посередине этой горной поляны высилось «воронье гнездо» — небольшой пятачок, огороженный крупными валунами. Ни дать, ни взять, типичный блок-пост на вершине холма, с пулемётной позицией и хорошо защищённым НП.

Пулемёта у нас, ясное дело, не было, как и бинокля, однако в преддверии наступающей ночи не занять это уже подготовленное укрытие было бы глупо.