— Ярко светят огоньки новогодней елки, а на ветках у нее колкие…

— Иголки!

Алекс оказался на редкость сообразительным ребенком, и я полезла в прихваченный с собой мешок за наградой.

— Нам ты, Алекс, удружил, и подарок заслужил! — вручила ему карамельку в виде изогнутой крючком полосатой палочки.

Мальчишка засунул ее в карман и снова уставился на нас с дедом Морозом блестящими круглыми глазами, явно ожидая новых чудес. Никита Алексеевич все еще молчал и мялся у меня за плечом, поэтому я продолжила:

— Шли мы снежными лесами, так спешили, так устали! Ты нас с Дедом пожалей: расскажи стишок скорей!

Тут из кухни с блюдом в руках выплыла мать семейства и тоже включилась в игру:

— Алёшенька, расскажи Снегурочке стишок, который мы с тобой учили! «Новый год, Новый год»… — начала подсказывать она.

Алекс оживился, подхватил легко:

— Ждали мы тебя весь год, ярко огоньки сверкают, нашу елку украшают!

Стишок был рассказан бодро, без запинки, и я решила, что пора вручить мальчику более интересный подарок, чем копеечная карамелька. Только вот Брагин все еще молчал: то ли растерялся, то ли ждал от меня сигнала, что можно вступать со своей партией. В любом случае, я решила, что пора дать ему подсказку, оглянулась, улыбнулась и затараторила:

— Глянь-ка, дедушка Мороз, какой мальчик тут подрос! Знает он стихи, загадки — заслужил ли он подарки?

Мой напарник наконец-то отмер, погладил бороду, стукнул посохом и заговорил неестественно-низким голосом:

— Да, нам Алекс удружил и подарок заслужил!

Я даже немного опешила, когда мужчина сумел ответить стихами, а он тем временем нырнул рукой в свой красный мешок и достал из него коробку с прозрачным окошком в одном боку. Алекс почти выхватил ее из рук деда Мороза и восторженно запищал:

— Мама, папа! Машинка!

Это была не просто машинка, а очень натуралистично выполненная модель гоночного болида, да еще и на дистанционном управлении.

Мы с Дедом Морозом тут же были позабыты: мальчишка и его отец на пару принялись осваивать управление игрушкой, а заботливая хозяйка дома тем временем усадила нас с Брагиным за стол. Это было очень кстати: нога все еще побаливала и просила об отдыхе.

Минут десять я наслаждалась покоем: мужчины, в том числе и дед Мороз, гоняли по паркетному полу рычащий моторчиком болид, Карина заканчивала накрывать стол, а я просто сидела и молча улыбалась. Мне было тепло и уютно в этом незнакомом доме. Чувствовалось, что в нем живет дружная любящая семья — я тоже хотела бы когда-нибудь создать такую.

За пятнадцать минут до полуночи все приготовления были завершены, Алекс, ползавший по полу вслед за машинкой, в сопровождении своего отца сходил вымыл руки, и все уселись за стол. Пока Максим, хозяин дома, открывал шампанское и наполнял бокалы, сестра Никиты Алексеевича взяла маленькую полоску бумаги и начала на ней что-то быстро писать.

— Снегурочка, может, ты тоже хочешь загадать желание, чтобы оно сбылось в следующем году? — подмигнула мне лукаво.

— Ой… нет, не знаю. Я как-то не готовилась, — залепетала я смущенно. — Не уверена, что это работает.

— Еще как работает! — заверила меня Карина. — Давай, пиши скорей, — протянула мне еще одну полоску бумаги и ручку.

Брагин вдруг уставился на меня, как на заморскую диковинку, и произнес очень задумчиво:

— Не знаю, как у других, а у моей сестры, похоже, и правда работает…

— Спасибо, не нужно, как-нибудь в другой раз, — все же решила отказаться я, теряясь под пристальным взглядом Деда Мороза.

Возникшую паузу очень своевременно прервал бой курантов, с первым ударом которых новогодний вечер вновь наладился, непринужденная атмосфера вернулась, а необычайно вкусное итальянское шампанское окончательно избавило взрослых от ощущения неловкости.

Карина и Максим принялись поджигать бенгальские свечи, Алекс — взрывать хлопушки с конфетти, все это сопровождалось криками «С новым Годом», «Ура» и веселым смехом.

Затем, когда веселье немного улеглось, Карина, хитро взглянув на брата, поинтересовалась:

— Дед Мороз, а у вас как принято: чтобы дедушка за внучкой ухаживал, или внучка за дедушкой?

Никита Алексеевич глянул на мою все еще пустую тарелку, прищурился лукаво:

— Что ж ты, внученька не ешь? Смотри, какой стол богатый! Что тебе наложить? Выбирай, чего душа желает!

Не зная, как понимать его взгляды, я решила придерживаться роли Снегурочки и отвечать от ее лица:

— Мне бы, дедушка, пару блинков да ложку салата! — указала рукой на выбранные блюда.

Брагин тут же привстал, поднял и поднес мне названные блюда.

— Кушай, внучка, налегай! Алексу пример подавай!

Тут я окончательно убедилась, что мой напарник ничуть не хуже меня способен выдавать экспромтом простенькие рифмы. Впрочем, это не показалось мне удивительным: человек, основавший самое успешное рекламное агентство в регионе, просто обязан обладать творческим началом!