Мари хотела ощущать уверенность, которую показывала. Она была очень осторожна при встречах с аристократами последние несколько дней. Один неверный ход убрал бы элемент неожиданности, и она была осторожнее, чем нужно было. Теперь она жалела, что не была смелее и не нашла дополнительной поддержки, прежде чем действовать.

Йошинори сел. Судя по всему, что она слышала, он был ближайшим союзником Тацуо. Он начал встречу без формальностей:

— Где Тацуо?

Мари решила не лгать.

— Мертв.

За столом загудели голоса. Даже дворяне, которые уже обещали ей свою поддержку, выглядели удивленными. Йошинори выглядел так, будто собирался встать и закричать, но передумал.

— Ты убила его?

Мари кивнула.

— Я дала ему возможность мирно сдаться. Он отказался.

В комнате воцарилась тишина, пока дворяне обдумывали возможные последствия. Йошинори, конечно же, попытался воспользоваться смятением:

— Мы должны выбрать нового лидера дома.

Мари остановила его, прежде чем он смог продолжить. Она предвидела этот шаг и не могла позволить Йошинори обосновать аргумент.

— Я согласна. Тут нет дураков. Я сижу здесь сегодня, потому что намерена защитить эти земли и свой народ. Я — последний выживший член своей семьи, и я буду править. Но это будет только с согласия большинства здешних дворян.

Йошинори встал, его лицо покраснело.

— Как вы собираешься править? Ты женщина!

Мари холодно смотрела в пылающие глаза аристократа. Йошинори лепетал, другие аристократы осуждали его за всплеск. Мари знала о его темпераменте, надеялась показать, что он не годился на роль лидера.

— Я знаю, что иду против традиций, потому прошу вашей поддержки. Без вас народ не последует. С вами — они пойдут.

Йошинори громко заворчал, что ситуация была позором.

Арата заговорил твердым голосом:

— Ваша просьба необычна, леди Мари. Я давно поддерживаю вашу семью, но если то, что вы говорите, правда, и вы действительно стремитесь защитить людей, почему я должен поддерживать вас, а не кого-то другого?

Мари слегка поклонилась старшему дворянину.

— Хороший вопрос. С моего детства отец настаивал на том, чтобы мы были частью его правления. Я не получила то обучение, которое получил Джуро, но я не новичок в правлении. И, что более важно, я верю генералу Фумио, который теперь командует армией на нашей западной границе. Я также верю клинкам.

Йошинори рявкнул:

— Тем, кто убил нашего господина и короля? Вы застелили свою постель змеями, леди Мари.

Мари почувствовала, как ее сердце забилось чаще. Она подумала о Коджи, о том, насколько странным был мир, в котором она считала человека, убившего ее брата, одним из своих самых преданных сторонников. Здешняя знать не могла знать, насколько они были близки, еще одна причина, по которой она отослала его, вместо того, чтобы сделать его главой своей стражи.

— Они также являются единственной силой, способной защитить нас в трудную минуту, — ответила она. — Нас атакуют два других дома. Без клинков этот дом рухнет.

Йошинори ответил незамедлительно:

— Вы даже не доверяете нашим военным? Ваше неверие недостойно правителя.

Хотя гнев закипал у нее в горле, она не могла позволить себе показать это. Дворянам нужно было видеть, что она справляется с кризисом, принимая спокойные и разумные решения.

— Я доверяю нашим военным, но я — реалист. Действия Хироми уничтожили наши силы, и, хотя наши люди хорошо обучены, мы значительно уступаем в численности. Наша единственная надежда — это клинки, какой бы неприятной ни была эта правда.

Арата словесно вмешался. Мари не помнила, чтобы он был таким разговорчивым на собраниях.

— Вы говорите разумно, леди Мари, хоть слова тяжело принять. Но есть еще вопрос. Вы собираетесь выходить замуж?

Мари отклонилась на стуле. Вопрос не был неожиданным, но она не хотела на него отвечать. Но сбежать от всех традиций не выйдет.

— Когда-нибудь — да. Думаю, сейчас на кону дела важнее, но я хочу продолжить род. Хотя сейчас я не собираюсь делать это приоритетом.

Арате не понравился ответ, он собирался давить.

Мари заговорила, опередив его:

— Я планирую выйти замуж, я признаю, что рождение наследника — важное дело. Но сначала нужно обеспечить безопасность земли. Наш народ на первом месте. Я рада рассмотреть потенциальных женихов, когда время позволит. Если я получу вашу поддержку сейчас, это даст мне больше времени на такие дела.

Она рисковала, но вариантов не было. Аристократы за столом молчали, обдумывая ее слова. В частности, Йошинори задумался. Мари намекнула на возможность более значительных ролей в управлении землями. Она ожидала, что он недооценивал ее, хотел пробраться в семью через брак, чтобы взять на себя больше власти за кулисами.