Принятие Исаму предложения Мари о встрече — это все, о чем мог говорить кто-либо в Стоункипе. Несомненно, Мари отнеслась к встрече с большим трепетом, чем Аса, но Аса не думала, что кому-то в городе нужно было так усердно трудиться для прибытия лорда, как ей. Стражам требовалось дополнительное обучение, необходимо было составить расписание, а маршруты и места для встреч нужно было охранять, готовясь к появлению лорда. И, если Мари или Исаму решат изменить какую-либо часть плана, Асе потребуется предусмотреть непредвиденные обстоятельства. Последние несколько дней она работала от восхода до заката без перерывов.

Дополнительные обязанности заставили Асу усомниться в своем месте больше, чем раньше. Она все думала об экспедициях и возможности исследовать неизведанные земли. Аса провела большую часть своих молодых лет в дороге, и, хотя время скрыло страдания тех дней, она тосковала по дороге. Она не хотела ничего, кроме свободы определять, как проводить дни.

Но она дала Коджи слово и не могла заставить себя его нарушить. Защита Мари была лучшим применением ее навыков, нравилось ей это или нет.

Она посмотрела на свою кружку и сообразила, что больше половины пива пропало. Она так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила.

Аса снова вернулась в комнату гостиницы. Она не спала в этом здании месяц, но ее успокаивала знакомая атмосфера. Кроме того, по большей части никто не обращал на нее особого внимания.

Она огляделась, мягкое бормотание приятной беседы наполняло комнату. Ей нравилось, что в комнате редко бывало шумно. Некоторые таверны всегда казались источником драк, но посетители этой гостиницы, как правило, были куда тише. Аса предположила, что это было как-то связано с более высокой стоимостью выпивки.

Небольшая группа артистов сидела в углу комнаты, склонив головы, и придумывала то, о чем Аса даже не догадывалась. В другом углу сидел невзрачный мужчина, который выглядел смутно знакомым. На другом конце бара двое молодых людей дружно спорили.

Чувство Асы доставало недалеко, но она ощутила, как женщина вошла в комнату позади нее, остановилась на мгновение, а затем пошла к ней, когда ее узнали.

Сузо села рядом с Асой.

— Не против?

Аса покачала головой, удивившись, что на самом деле была не против. Она вообразила, что быть главой охраны означало, что ей не следует пить с девушкой, но ей было все равно. Пока они могли выполнять свои обязанности завтра, им не о чем было беспокоиться.

Аса жестом заказала им пиво. Она не планировала пить еще, но компания Сузо казалась ей достаточной причиной. Сузо кивнула в знак благодарности, и они обе выпили из кружек.

— Чем могу помочь? — Аса не верила, что Сузо оказалась тут случайно.

Девушка мгновение выглядела неуверенно — было непривычно видеть такой одну из самых многообещающих стражниц. После минутного колебания Сузо ответила:

— Честно говоря, я просто хотела провести с тобой еще немного времени. Ты единственная, кого я знаю, кто не осуждает меня за мое мастерство. По сравнению с тобой я не так хороша.

Аса почти возразила, но слова Сузо были правдой. Похоже, у Сузо было не так много друзей. Ее навыки и стремление к совершенствованию сделали ее изгоем даже среди женщин, прокладывающих новый путь.

Аса сделала еще большой глоток пива, наслаждаясь дружеской тишиной. Ей всегда нравилась Сузо и ее желание добиться большего. Возможно, она увидела в этой женщине частичку себя.

В конце концов, Сузо дошла до того, чтобы задать вопрос, и у Асы сложилось четкое впечатление, что это был один из главных мотивов Сузо для посещения.

— Если ты не возражаешь, я спрошу, почему ты возглавляешь охрану? Похоже, это не та задача, которая тебя интересует.

Аса сдержала удивление, понимая, что Сузо не могла знать, что она думала об этом. Ее первым побуждением было солгать и поговорить о долге или чести или о любых других расплывчатых понятиях, которые многие использовали для оправдания своих действий. Но один взгляд на Сузо предотвратил это. Женщина заслуживала большего, чем пустые слова.

— Я не совсем уверена, — призналась Аса. — Я начала, потому что не могла придумать ничего лучше, и продолжаю из-за обещания, которое я дала другу. Но это не та задача, которую я бы ставила перед собой.

Аса опасалась, что Сузо запаникует, но такой реакции она не получила. Сузо только кивнула, будто ожидала этого.

— Ты когда-нибудь беспокоилась, что отсутствие самоотдачи будет опасно для леди Мари?

Слова не были произнесены для осуждения, но Аса все равно почувствовала их укол.

— Иногда. Но хоть мне тяжело, я была бы опустошена, если бы с ней что-нибудь случилось. Я хочу, чтобы она добилась успеха.

Сузо позволила молчанию затянуться на несколько мгновений, хотя Аса видела, что ей хотелось спросить еще кое-что.