— Анна…

— Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…

— Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…

Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.

— Вы что, уже?.. — поразилась она.

— Да, но он об этом не знает! — выпалила я, пока она себе не надумала всякого.

Амодея застыла с открытым ртом.

— То есть как — он не знает? Ты с ним что-то сделала?

— Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.

Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.

— Когда твоя личная жизнь — это государственная тайна, мне подобное сложно понять, — наконец подала голос Амодея. — А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…

Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!

— Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.

— Трудно казать, — выдавила я.

— Теперь я понимаю твое подавленное состояние, — покивала Амодея. — У меня уже был бы нервный срыв.

— Я к нему близка, — мрачно подтвердила опасения я.

— Может, тебе уехать с нами?

— Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.

— И твой змейс не может прикрыть? — прищурилась собеседница и тут же осеклась. — Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?

— Я ему не говорила, — заверила я. — Мог ли он догадаться? Как такое определить?

— У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?

— Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…

Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.

— Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? — спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.

— Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, — криво улыбнулась я.

— Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, — задумчиво заметила женщина.

— Он очень ценит меня, как помощницу.

— Не знаю, не знаю… Если хочешь совета — подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.

— Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.

Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.

Быть участницей императорского отбора — это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.

На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.

— Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.

— Простите? — оторопела я от такого заявления.

— Мы будем работать вместе на отборе. Я — получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.