А пока придется разбираться в более приземленных делах. Оказалось, что восточные люди любят солнечный метал, который по праву рождения принадлежал его роду. Для них он также ценен. Но совершенно непонятно их детское, не достойное воинов, пристрастие к сверкающим камушкам. С их ценностью надо разобраться, можно будет выменять на них, например, оружие. Оружие на востоке делали разное и хорошего качества, в этом Эсвер убедился собственноручно.

Император одел накидку и не обращая внимания на рабыню вышел в сад, где под хорошо ухоженным розовым кустом был приготовлен неприхотливый завтрак. Варенное мясо, фрукты и простая вода. Два раба стояли с растяжками ткани создавая тень.

Поев император начал день с поездки на солнечную реку, которая впадала в восточное море. Это море еще называли Ап. Название племени апуа произошло от этого слова, дословно апуа это дети моря. Хотя дети и жили сейчас в джунглях, в дельте солнечной реки.

В порту кипела работа. Эсвера приветствовал легат Алвенс, который отвечал за строительство и подготовку флота вторжения. Железный Тони украл чертежи лоттских галер и выкрал двух судостроителей из самого Лоттгарда. Надо было ему отдать должное, очень предприимчивый человек. До этого момента у рода Солнца не было кораблей. Были рыбачьи лодки у их рабов и всё. Все мужчины рода были воинами, добывать пропитание должны были рабы, которых бог Солнце создал для служения роду. На материке были покорены все племена, за исключением царства кассинов на западе и горцев на границе с ними. Император не к месту вспомнил про их вождя Пелона, которого лучше бы отловить до отплытия. А галеры были уже готовы. Более двухсот галер, каждая из которых могла нести сто или сто пятьдесят солдат, помимо рабов гребцов. Несколько месяцев назад для строительства были согнаны рабы со всей страны, и не взирая на жертвы среди них в кратчайшие сроки был построен этот флот, благо в джунглях апуа оказалось много пригодного леса. С рабами правда вышла небольшая заминка. С незапамятных времен предки Эсвера придумали, как контролировать рабское стадо. Они всегда держали провокаторов, которые собирали самых смелых и сильных рабов и поднимали восстание. Потом лидер рабов, провокатор, приводил их в засаду, где ждали войско. Таким образом рабов держали в повиновении. Еще рабы частенько бежали в горы. Если их ловили, то заживо сдирали кожу и развешивали на столбах, чтобы остальным было не повадно. Кое кто добирался до горцев, которые давали приют беглецам. Приходилось периодически посылать воинов в горы, чтобы гонять горцев и не давать им спокойно жить. Однако полностью подчинить себе горный край не смог ни один император.

Элиас был лучшим провокатором, и один раз он сделал всё правильно. Завел рабов в засаду. Но когда собралась большое количество рабов на строительство флота, а условия их содержания породили массовое недовольство, Элиас очевидно решил, что пришло его время. Как обычно с согласия рода он поднял восстание. Правда увел уже не несколько сотен рабов, а тридцать тысяч. Но что такое тридцать тысяч сброда, против заклеенных воинов рода. Легион Беррея, пять тысяч воинов, должен был заманить восставших в засаду. Однако хитрый Элиас изменил правила игры. В засаду попал легион. Беррей погиб, а легион был почти истреблен. Около тысячи воинов бежали. В первый раз воины Солнца бежали с поля боя. И император принял трудное решение, он казнил всех бежавших. Он не хотел этого, многих из них он знал лично с детства и умом понимал, что они не выстояли бы, у противника было очень большое численное преимущество. Но главный жрец бога и хранитель обычаев Лестал сказал ему, что род размяк последнее время и он император Эсвер должен возродить железную хватку солнечных. Опозорившие себя приняли наказание безропотно. А Элиас возгордился и пошел на Солу. Но на этот раз встречал его уже сам Эсвер с тремя легионами. Конечно было жаль такого количества молодых и сильных рабов. Их можно было использовать на галерах в качестве гребцов. Но они были испорчены. Существовал закон, по которому восставших или просто строптивых рабов сразу умерщвляли. И вот теперь один легион был вынужден гоняться в джунглях за племенами апуа, чтобы восполнить нехватку рабочей силы.

Император вздохнул. Но затем он посмотрел, как обучаются командиры галер, как стройными рядом в соответствии с сигналами флагами и трубами, корабли совершают маневры. И его грудь наполнила гордость за род.

У солнечных не было опыта вождения кораблей. Однако был большой опыт войн. Их войско было дисциплинированно и строго подчинялось системе команд в бою. За счет этого они превращались на поле боя в сплоченный железный кулак, который в нужный момент мог нанести удар в любом направлении. И им до сих пор не смог противостоять ни один противник, за исключением мужественных кассинов.

И вот теперь система управления флотов строилась на подобии системы управления легионами. Трубачи и сигнальщики отрабатывали взаимодействие.

К императору подошел Алвенс. Он был в легких кожаных доспехах и без шлема.

– Какова готовность? – спросил Эсвер.

–Всё готово, Эсвер, – ответил легат, вытирая вспотевший лоб. Не хватает только гребцов. Для того, чтобы совершать быстрые переходы и маневры, нужны отборные рабы. Сильные и выносливые мужчины.

– Ну что ж, -сказал император, – будем надеяться, что женщины апуа еще не разучились рожать таких.

– Мы последнее время слишком часто их забираем, успевают ли они восстанавливать численность, – озабоченно сказал Алвенс. А что с кассинами, они с нами?

– Малкан прибывает завтра в Солу.

Железный Тони стоял на носу корабля и ветер растрепал его темные волосы, обычно плавно спадающие на плечи. Лицо у него было непривычного типа, чуть раскосые голубые глаза, узкий подбородок и орлиный нос. Шепотом в тавернах Рассеянных остовов поговаривали, что Тони незаконный сын глондарского короля от нулгской наложницы. Он не опровергал, но и не подтверждал слухи. Все, кто встречались с этим некоронованным королем пиратов, отмечали неординарность этого человека и железную волю в достижении целей. Он сумел организовать и сделать реальной силой самые настоящие отбросы человечества, настоящих разбойников. Теперь уже отходили в прошлое времена морских погонь и абордажей. Купцы просто платили дань за проход по морю. Постоянство притока денег мотивировало пиратские дружины примыкать к эскадре Тони. С ним был гарантирован доход и было меньше риска погибнуть или оказаться на виселице, какого-либо из прибрежных городов.

Сейчас его парусник входил в Зеленую Бухту. Это был опорный пункт пиратов на западном материке. Кто из капитанов первым открыл его было не понятно, но сейчас на берегу в тени южных деревьев раскинулся поселок из бревенчатых домов. Золотая песчаная линия пляжа радовала глаз контрастом с синевой моря. Поселок уже грозил разрастись в небольшой город. Некоторые пираты осели здесь, женились на апуа и нарожали смуглых ребятишек. Они занимались охотой и снабжением пиратских судов, их ремонтом и оснасткой. Сейчас на рейде стоял три корабля. Тони внимательно оглядел их, чтобы проконтролировать есть ли незнакомые капитаны. Он очень строго следил за обращением с апуа, на чужой земле они должны стать союзниками в осуществлении его планов, а планы были грандиозные.

Сегодня он даст отдохнуть команде в тавернах Зеленой Бухты, пополнит запасы воды и продовольствия. А потом двинется в дельту Солнечной реки до самой Солы. Со своими помощниками он спустил шлюпку и отплыл к берегу, где уже собрались встречающие. его корабль «Вулкан» был известен во всех морях, а здесь особенно.

Когда он спрыгнул в прибрежную волну, лениво накатывающуюся на песок, чтобы тут же, словно испугавшись, убежать назад в море, оставляя барашки пены, прямо ему на руки прыгнул трехлетний темнокожий мальчуган с тростниковым копьем в руке. Тони засмеялся, приподнял А Гана и посадил себе на плечи. К нему с улыбкой спешила его местная жена апуа А Ла, одетая только в набедренную повязку. Он подхватил стройную девушку на руки, и смеясь пошел в свою тростниковую хижину. Сначала Тони взял жену из апуа, чтобы быстрее стать своим для них. Но сейчас его небольшая хижина на берегу тропического моря превратилась в единственное место, где он мог недолго отдохнуть. Он не признавался себе, но последнее время его тянуло сюда не меньше, чем на разные авантюры. А Гана он искренне любил и скучал по нему.