И вот шлюпы выскочили из-под нависшей скалы вслед за последней повозкой, едва не налетев на неё. И земляне ахнули. Перед ними открылось красивейшее зрелище: в горном массиве вырублено множество скульптур – двуногие существа, похожие на людей! Они были разных размеров: от гигантских, как правило, соединённых со скалой, до небольших, чуть заметных издали. Между ними росли изумительно красивые изумрудно-пурпурные растения, с мягкими веерообразными ветками. Они плавно покачивались в искрящихся водах.

– «Следопыт»! Ребята, вам виден этот сад из скульптур?! – радостно крикнул Мухаммед.

– Да, мы видим! Молодцы ребята!

– Иван, здесь узко, шлюпы ближе не смогут подойти. Разреши выйти наружу!

– Я тоже туда хочу, – пролепетала Мэри.

– Я тоже! И я! – поспешили добавить Педро и Франсуаза.

– Хорошо, отправляйтесь. При малейшей опасности включайте защитное поле.

Приборы постоянно фиксировали разного рода сигналы и посылали данные на корабль, где шла дублирующая запись, а Федькины процессоры скрипели над их расшифровкой.

Тем временем гуманоиды, оставив свои повозки, подплыли к иллюминаторам, показывая руками на скульптуры. Вдруг открылось ранее незамеченное аборигенами отверстие, и оттуда вышел Мухаммед, за ним Мэри в скафандрах, вскоре и из второго шлюпа выплыли Франсуаза и Педро, испугав подводных жителей. Они отпрянули, удивлённо и с опаской поглядывая на них.

– Мы шокировали своим видом наших гостеприимных хозяев, – сказала Мэри. – Придётся снять маску.

– Ты, что! – крик Зингфрида прозвучал в шлемах у подводников.

– Хотя бы на несколько секунд, а то контакт сорвётся.

Мэри задержала дыхание и сняла маску. Гуманоиды сразу же узнали её и подплыли без опасения. Надев маску снова, Мэри показала жестами, что хочет подойти к скульптурам ближе.

В это время ездовые дельфиноподобные что-то не поделили с мохнатыми прыгающими животными с четырьмя ногами-захватами. Между ними вышла драка, и аборигены поспешили к ним на помощь. Они стали метать в прыгунов крохотные электрические разряды! Гуманоиды соединяли ладони вместе, а потом резко выбрасывали то одну, то другую руку вперёд и из неё вылетал электрический шарик! Люди застыли в изумлении. А животные с ворчливым визгом нехотя отступили. Из ран пострадавших ездовых текла густая бордовая жидкость. Аборигены бросились к ним, доставая из складок своих одежд желтоватые свитки, проводили ими по ранам. Кровь сочиться перестала, а морды и бока ездовых на местах царапин и ран покрылись жёлтыми полосками.

– Ого! А подводные жители не такие уж и беспомощные, хотя и не носят оружия! – восхищённо воскликнула Франсуаза.

Водолазные скафандры исследователей были снабжены камерами и микрофонами, поэтому всё передавалось и записывалось на шлюпах и корабле.

Аборигены подвели землян к величественной гигантской фигуре – это мощный атлет средних лет в ниспадающей одежде. Он протягивал перед собой руки с раскрытыми ладонями. Добрые и в то же время строгие глаза, лёгкая полуулыбка на красивом мужественном лице располагали к себе. Развевающиеся волнистые волосы доходили до плеч. Рядом с ним стояли фигуры мужчин и женщин, но меньших размеров, разного возраста, в различных одеждах.

Земляне не переставали восхищаться красотой линий, выразительностью лиц и движений, стройностью и гармонией фигур, находя их больше похожими на людей, чем на местных жителей. А те всё стрекотали и стрекотали, рассказывая о чём-то пришельцам.

Пора возвращаться. Земляне попытались это объяснить. Как ни странно аборигены поняли, и снова их лица стали грустны, и всё же что-то изменилось. Они как будто успокоились. Если так, то отчего?

Шлюпы взмыли ввысь, проносясь сквозь сверкающие воды, к родному кораблю.

На «Следопыте» не раз прокручивали отснятый материал, пытаясь понять местных жителей.

Мэри, Люся, Джек и Франсуаза погрузились в изучение добытых образцов местной флоры и фауны, Педро – в геологическое строение дна планеты, а Мухаммед с Федькой – в расшифровку языка аборигенов.

На этот раз в океаническую пучину опустились Александр и Сергей на шлюпе-4. Погружение состоялось на противоположной стороне планеты, в двадцати трёх тысячах километрах от прежних мест высадки.

Солнечные блики в колышущейся бирюзовой воде падали на волнистое серо-коричневатое песчаное дно. Корни, гигантскими пучками свисали «сверху» и их тени устрашающе маячили внизу длиннющими и кривыми отростками. Хрустальная прозрачность изредка мутилась взбитым песком, когда какие-то юркие животные прятались в него при приближении шлюпа. Дно усыпано небольшими, до полуметра ярко-зелёными кочками, которых общипывали узкие и плоские серебристо-зеленоватые «рыбы». Там, где этих рыб становилось много, кочка срывалась и перекатывалась на несколько метров в сторону. Рыбы недоумённо хватали пустоту, то есть всего лишь воду, после нескольких хаотичных движений находили поблизости соседнюю и щипали её. Иногда какая-нибудь кочка, уходившая от прожорливых гостей, на своём пути сталкивалась с другой, тогда обе перекатывались подальше, а озадаченным рыбам приходилось снова искать свой обед. На этом песчаном дне происходило постоянное перекатывание кочек, а потом метания рыб и это завораживало и притягивало внимание, но надо плыть дальше, и исследователи неохотно покинули поле с движущимися кочками.