– Да уж, – поморщилась я. – Странно, что тут сделали место для отдыха.

– А что странного? Вид впечатляющий, а ветер всегда дует в другую сторону.

– Но вода же тоже может пахнуть.

– Не, это она выглядит так, – со знанием дела сказал Лерс. – На самом деле, ее пить можно прямо так.

– Неудачная шутка, – сказала я.

– Ты шутишь? – тут же за мной повторила Эси.

– Не шучу. Вон видите то огромное здание? – парень показал на впечатляющих размеров коробку в километре от нас, в стену которой была вделана пару метров в поперечнике труба, из которой, в свою очередь, хлестала вода. – Это промышленный коллектор, там воду очищают от всяких вредных веществ.

– Но она же черная и даже на вид вязкая как нефть.

– Ты знаешь про нефть? – удивился в свою очередь парень.

– Слышала, – смешалась я.

– Это не от заводов, это от эманаций мглы, да? – догадалась Хина.

– Но ведь Роща далеко. И когда мы проезжали большую реку, по которой ходят пароходы, там такого не было.

– Эм… Как бы точнее описать? – Лерс задумался на секунду. Сейчас он был абсолютно серьезен.

– Мгла обычно не может преодолевать водные преграды. Так считается, так говорят, но это не совсем верно. Между всеми Рощами в мире есть связь, и она осуществляется именно по воде. По кратчайшему водному маршруту от одной Рощи к другой. Конкретно этот маршрут связывает Рощу, которая разделяет наше королевство на две неравные части и ту, что на границе с соседями.

– Но почему тогда считается, что мгла не может преодолеть водную преграду?

– Потому, что действительно не может. В воде ее сила снижается практически до нуля и она не может заразить ни находящихся на берегу, ни даже тех, кто оказывается в воде.

– О как!

– Впрочем, купаться здесь все же не стоит, мало ли.

– А пить? – хмыкнула я.

– Эта вода действительно чистая, тут нет химикатов с заводов и фабрик, и пить ее можно. Но все же здесь поставили заводы не просто так, злоупотреблять этим не стоит. Никто не знает, что будет, если пить эту воду постоянно.

Хм… А ведь я знаю. Я пила воду из реки около Рощи. С моей стороны, конечно, вода была самая обычная, но вот с другой стороны – далеко не факт. Мне периодически казалось, что там она темнее, но я списывала это на черноту самой рощи и тень от нее.

– Пойдемте отсюда, я замерзла, – передернула плечами Хина. Ей явно здесь не очень нравилось.

– Да, предлагаю вернуться в центр и погулять там.

– Погода портится, – не согласилась Эси. – Давайте, может, вернемся?

На столицу и впрямь наползали свинцовые осенние тучи. Мелкий противный дождик грозился перерасти в ливень, а то и в снег – температура за последний час резко снизилась. А в моей легкой курточке в такую погоду ходить явно противопоказано – заболею. Кто тогда будет похищение девушек расследовать?

– Я бы тоже поехала в Академию. Не хотелось бы попасть под сильный дождь.

Парней перспектива ехать обратно не очень порадовала, но мы были непреклонны и им пришлось отступить и поступить по-джентльменски – то есть поехать нас провожать. Они бы с радостью остались, но бросать бедных нас на произвол судьбы было бы неприлично.

К большому моему сожалению, когда мы приехали в Академию, меня вызвался проводить до общежития именно Лерс.

Я старалась идти побыстрее, и чтобы отделаться поскорее от парня, и чтобы успеть до начала сильного дождя. А он уже вот-вот собирался зарядить.

– Ната, ну подожди! Почему ты от меня убегаешь? – парень схватил меня за локоть, но я вывернулась.

– Лерс, если ты еще не заметил, я не люблю, когда меня трогают.

– Ладно, ладно, – он поднял руки. – Но куда ты так бежишь? Ты меня боишься, что ли?

Я резко развернулась, и парень на меня чуть не налетел на полном ходу.

– Лерс, я тебя не боюсь, просто не хочу попасть под дождь.

– Но я тебе не нравлюсь, не так ли? Или нравлюсь? Иногда ты на меня такие странные взгляды кидаешь! – он обезоруживающе улыбнулся.

– Просто, – я тяжело вздохнула, – ты мне напоминаешь одного знакомого.

– Жениха?

– Да нет, просто друга детства, с которым мы никогда больше не увидимся.

– О, о-о-о… Он умер? Мне жаль.

– Ничего, – я пожала плечами. Ну не объяснять же, что не он умер, а я. Раскрывать свою сущность я никому не собиралась, достаточно уже того, что об этом знает четыре человека. Но, как ни странно, я не думала, что они кому-то скажут.

– Ну а жених у тебя есть? Ну или хотя бы парень?

– А не слишком ли ты личные вопросы задаешь?

– Да просто интересно, – Лерс опять улыбнулся. – Ты так резко отвергаешь мои ухаживания.

– А-а-а, так это были ухаживания? Ну извини, я не поняла, – усмехнулась я.

– И что бы хотела моя леди? Звезду с неба, цветы, бриллианты? Для тебя – все, что угодно!

– Паяц!

– И все же? – с лица парня исчезла улыбка.

– Что, все же?

– Ну, ты понимаешь…

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить. А потом еще столько же, чтобы взять себя в руки и не дать ему в морду.