— Не будет противостояния, — не слишком уверенно ответил я. — Залягу на дно, команду по другим городам отправлю…

Бал снисходительно поглядывал на меня. Я продолжал рассказывать, как буду паинькой.

— Хватит, — тон у начальства стал серьезным, и я замолчал. — Шансы отсидеться у тебя есть, но сразу скажу, что вряд ли выйдет. Направили нам… не ноту протеста конечно, какие уж тут протесты… а документ.

— Документ?

— Ммм… вызов на дуэль, — поправился Бал.

— Я не хочу.

— Надо!

— И не подумаю, — сопротивлялся я.

— А тебя никто и не спрашивает. Я уже отправил его дальше своему начальству, — Бал почему-то вместо привычного жеста пальцем вверх, показал вниз, мол крутое начальство где-то еще ниже.

— Да почему меня вообще вызвали?

— Разозлил ты пернатого, разозлил. Ну да и к лучшему. Вызвал он тебя на дуэль командную, сроком на три года. Так бы его послали, но уж больно хорошие условия.

Я продолжал молчать и слушать.

— Если ты победишь, то мы получаем от него три артефакта, моральное удовлетворение, мараторий на действия светлых в городе на пять лет, а это мой долгожданный отпуск, прошу заметить…

— А если проиграю?

— В этом-то и выгода. Если ты проиграешь, то кроме тебя и твоей команды мы ничего не потеряем.

Я смотрел на него, и не мог понять, он серьезно, или издевается.

— Вы издеваетесь? — с надеждой уточнил я.

— Да какое там! Потенциальная прибыль высока, а убытков — никому не нужный мелкий демон со своей стаей отбросов. Ты бы сам отказался на моем месте?

На его месте я бы не отказался, сделка действительно была выгодной.

— Отказался бы конечно! — в праведном гневе воскликнул я. — За своих работников я горой!

— Ну-ну, конечно, — ухмыльнулся Бал. — Я не ты, и сам такое решение принимать не стал. За отказ оба отправились бы котлы драить. Причем я снаружи, а ты изнутри… пока он на огне стоит.

Перспектива не радовала.

— …а начальство у нас умное, — Бал опять тыкнул пальцем вниз. — Пусть оно разбирается и решение принимает. А то будет как в прошлый раз — если не получилось, то: «Бал обосрался, Бал не смог». А когда все выгорело: «Как ловко я с небольшой помощью Бала все провернул». Хватит!

Я начинал понимать, что отвертеться мне не выйдет.

— Какие правила?

— Предельно простые, — и Бал начал описывать правила.

Описывал долго и со вкусом, со всеми подробностями.

— А короткая версия есть? — попросил я через десять минут его монолога. — Для дебилов, так сказать…

— Есть, как не быть, вас таких каждый второй. Выполняете разные задания с нашей стороны, и зарабатываете очки. Помощь от своих сторон принимать нельзя, даже советы. Так что если Фил или Оркадий тебе помогут… хотя они опытные, и не станут дурью заниматься…

— Ор… кто? — постарался не рассмеяться я.

— Помощь запрещена, и за этим будут следить обе стороны. Что еще… с каждой стороны будет одинаковое количество членов команды. Шансы так становятся, — он показал пальцами кавычки, — равными.

— Совет дадите?

— Хм… пока еще официально дуэль не началась, — Бал ненадолго задумался. — Не выдержишь ты три года. У него команда наверняка лучше, да и сам он не первый десяток лет в городе. Как ни старайся, а по очкам он тебя обгонит.

— И что делать?

— Убить его команду, — как-то буднично произнес Бал. — Избавишься от конкурентов, и, считай, победа в кармане.

— Новых наберет?

— Нельзя. Даже прямо сейчас он не имеет права набирать новых, как и ты. Во избежание преимуществ. Считай, что все ваши активы заморожены с момента нанесения обиды, и с тем же составом вы начнете, когда дуэль одобрят.

— Так у меня гоблин подыхает! — возмутился я.

— Соболезную, — без капли сочувствия сказал мой начальник. — Твои шансы только что уменьшились.

— И как мне искать его команду?

— Все очень просто, тебе достаточно… — с легким хлопком на столе у начальника появился конверт.

— Достаточно? — переспросил я.

— Иди уже, — махнул рукой Бал. — Началось.

И я пошел. В кабинете я схватился за голову, и просидел так несколько минут. Интересных мыслей не появилось.

— Будем решать проблемы по мере поступления, — наметил я план. — В первую очередь надо спасти гоблина.

Город Тиберий. Лавка Торвина.