— Зачитаю общее число баллов, — сказала я. Не очень хотелось выделять, кому сколько дала именно я. — Адепт Мэйгар — сорок четыре балла, адепт Дэрет — сорок два балла, Гарвер, Гарон и Дренер — по сорок пять баллов!

Все замерли в тишине. Видимо, не ожидали, что будет сразу три лидера.

— Хм… Но кого же мы объявим победителем конкурса? — растерялся Дарбюр. — Ммм… Не можешь же ты пойти на первое свидание, положенное победителю, сразу с тремя!

«А почему нет, хи-хи! Я уже привыкла с ними толпой встречаться!» — подумала я.

А вслух произнесла:

— Победителей — три. Так и объявляем. Я считаю их полностью равными, если учитывать все особенности каждого выступления. Что касается свидания — предлагаю ради справедливости следовать хронологии. На первое свидание я пойду с тем из них, кого дольше знаю, с кем познакомилась раньше. А первым со мной познакомился… адепт Дренер!

Дренер с победной улыбкой на лице сделал шаг вперед.

И тут раздался голос Гарона:

— Прошу прощения. Вероятно, адептка Мария, ты немного подзабыла. Действительно, из «истинных пар» с тобой первым познакомился Дренер. Но в целом первым из всех участников конкурса с тобой познакомился я. Если помнишь, адепт Гай (он подтвердит) привел тебя ко мне сразу после твоего прибытия в наш мир!

«Проклятье!» — простонала я мысленно. — «Опять я облажалась!»

А Гарон опять подловил…

— Ты ей даже не истинный, магистр декан! — возмутился Дренер. — Причем тут вообще ты?

— Я всего лишь напомнил адептке Марии о верной хронологии событий, — Гарон обернулся к нему со змеиной улыбкой.

Я устало вздохнула. А ведь могла просто устроить жеребьевку. Или сказать, что первое свидание с тем из истинных, с кем я раньше познакомилась. Теперь же, что называется, «первое слово дороже второго».

— Кхм… непростая ситуация, — почесал бороду Дарбюр. — Что скажешь, адептка Мария?

— Вынуждена согласиться с магистром Гароном. Если мы признаем его полноценным участником отбора, то да, с ним я познакомилась раньше, чем со всеми остальными.

— А есть причины не признавать меня полноценным участником? — усмехнулся Гарон.

— Возможно! — вспылила я. Просто не удержалась.

А что? Остальные открыто называют меня своей истинной парой. А у Гарона музыка говорит одно, а слова — другое. Где тут «полноценность»?

— Ммм… Какие причины? — удивился Дарбюр, и все члены жюри тоже с интересом поглядели на меня. — Магистр Гарон участвует как «контрольный претендент», но мы не можем назвать его неполноценным участником…

— Хорошо, — я устало выдохнула. — Все так. Пусть первое свидание будет с магистром Гароном. Даже удобно, — я едко улыбнулась Гарону. — Сначала пойти на свидание с «контрольным образцом», а потом сравнивать с ним свидания с истинными парами.

Кажется, мои слова задели Гарона. Он крепче сложил руки на груди и, хоть на его губах блуждала победная усмешка, поизучал взглядом носок своего ботинка.

— Я ни в коем случае не настаиваю… — наконец произнес он. — Всего лишь указываю на соблюдение правил, выставленных тобой, Мария.

— Вот и будем их соблюдать! — раздраженно подытожила я.

На том и порешили. И все было бы почти нормально — я практически смирилась, что свидание будет с Гароном (то есть — неизвестной степени волнительным для моих уставших нервов!) — если бы в этот момент Гриша не заорал свое излюбленное:

— Л-лю-бовь моя!

— В таком случае… — заключил Дарбюр, глянув на попугая. Явно не знал, что говорит птичка, но догадывался. — …Поскольку завтра эксперимент с бейарией, то есть… все получат что-то вроде небольшого свидания с Марией, первое свидание для победителя будет сегодня. Магистр Гарон, можете пригласить адептку Марию сейчас. Или подготовиться. Как пожелаете?

— Я немного подготовлюсь, — деловито кивнул Гарон. — А вот назначить свидание позволю себе прямо сейчас.

Он неожиданно подошел ко мне, встал на ступеньку «постамента» и вдруг взял мою руку в свою. На глазах у всех поцеловал ее. Я невольно дернулась, как от электрического тока — прикосновения Гарона по-прежнему проникали до самой глубины.

— Маша, приглашаю тебя на свидание сегодня. Через полтора часа я буду ждать тебя возле выхода из твоего корпуса.

— Эээ… — со свойственной мне в последнее время интеллектуальностью ответила я. Он смотрел на меня снизу вверх. Ласково и лукаво одновременно. И это совершенно выбивало из колеи. Особенно из-за того, что происходило это на глазах у всех. — Платье вечернее надеть? — нашлась я, хотя голос звучал растерянно.

— Как пожелаешь, главное, чтобы тебе было удобно, — Гарон еще несколько мгновений просто держал мою руку в своей. Потом галантно помог спуститься с постамента.

Со стороны зрителей раздались аплодисменты.

Со стороны Гриши и Красотки — неизменная «любовь моя» и «интересненько».

Со стороны Дренера — громкий шепот Дэрету:

— А не пора ли нам устроить темную нашему декану?!

— Я вам устрою! — беззлобно рявкнул Гарон, обернувшись к нему.

Иными словами, в этом забеге победил тот, кто умел пользоваться правилами, что я выставила. И что уж греха таить — самый умный.