Обидно, конечно, что какой-то другой мужчина для тёти Тамары важнее, чем её, Оксанин, отец. Обидно, что какие-то другие дети называют тётю Тамару мамой, а Оксана её мамой назвать не может, хотя иногда ей очень-очень хочется это сделать. Особенно, когда тётя Тамара радостно выбегает ей навстречу из домика и долго-долго гладит её по голове. Или, когда вечером присаживается на край её кровати и рассказывает какую-нибудь чудесную сказку. Или, когда утром с какой-нибудь звонкой песней расчёсывает ей волосы… Обидно, обидно, обидно! Но всё равно Оксана и в этом году с нетерпением ждала поездки к ней. И вот – задержка в виде непредвиденной папиной командировки.

Вообще-то Оксана привыкла оставаться дома одна. Отец был пилотом, летал на вертолёте, так что пару раз в месяц, а то и чаще, он дома не ночевал. Девочка уже с четырёх лет могла сама лечь спать и разогреть себе еду в микроволновке. Когда Оксанины одноклассницы делали вид, что они взрослые, Оксана тихонько посмеивалась про себя. Она-то знала, что Настя, Ира и Лиза взрослые только на словах, а сами ни разу дома одни не ночевали, и, пожалуй, даже яичницу себе не приготовят, случись в том надобность.

Но в этот раз Оксане очень уж не хотелось оставаться одной. Она так надеялась, что завтра утром они с отцом встанут рано, наспех попьют чай, накинут на спины рюкзаки и пойдут пешком по умытому росой сонному Горно-Алтайску до автовокзала, сядут там на автобус Горно-Алтайск – Кош-Агач, вставят в уши наушники и будут много часов подряд смотреть, как сменяются пейзажи за окном, как голубеет Катунь, как синеют горы, как зеленеют перевалы…

– Я сам очень переживаю, – погладил отец Оксану по плечу, – Но ничего не могу поделать. Ты завтра спи, я сам встану. Мне к шести надо быть на площадке.

Оксана медленно кивнула, не глядя на отца. Чем же ей занять это неожиданно свободное завтра, чтобы не думать о тёте Тамаре, отце и блистающем белыми ледниками Корумду?

Утро выдалось ярким и тёплым. Город сиял, как капля росы на солнце. Оксана не проснулась, когда Сайтай собирался на работу. Она встала только около десяти часов утра, когда ласковое июньское солнце уже разогрело асфальт, и лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя, окончательно высохли. В это время её отец давно уже сидел за штурвалом вертолёта, и лететь до места назначения ему оставалось чуть больше десяти минут. В салоне вертолёта находилось пятеро пассажиров, самым главным из которых был пузатый и почти лысый Эрик Мергенович – один из владельцев крупной строительной фирмы. Кроме него в этот полёт, сорвавший все планы Сайтая, отправились два его закадычных друга – Захар Борода и Павел Меньшов, а также два охотника Иван и Николай, именуемые в этой компании не иначе как Ванька и Колян. Все пятеро держали в руках зачехлённые ружья и радостно гомонили, обсуждая особенности охоты с вертолёта. Когда в иллюминаторах показалась заповедная Синяя гора, Захар просунул голову между Сайтаем и вторым пилотом – молодым парнем, недавно закончившим лётное училище.

– Подлетай со стороны Каменки, – скомандовал Захар, – дойдёшь до границы леса – зависни, мы осмотримся. Архары должны быть на лугах сейчас.

Сайтай сжал челюсти. Архары даже по человеческим меркам являются животными охраняемыми, и охота на них запрещена. Сайтай попытался вспомнить, какой семье олвов принадлежат эти земли. Кажется, кому-то из мелких князьков, наверное, Кюнам, а им с вертолётом не справиться, так что у архаров мало шансов спастись. Развернуться? Отказаться от дальнейшего полёта?

Сайтай бросил взгляд на сидящего рядом Стаса, второго пилота, нервно вглядывавшегося в череду серых и зелёных пятен на поверхности Синей горы. Нет, нельзя разворачиваться. Его уволят, и он не сможет содержать Агату. Уволят, пожалуй, и вот этого сидящего рядом мальчишку, сломают ему жизнь. Стас, конечно, работу себе найдёт, но летать они ему не позволят, а у Стаса летать в крови, он не может жить без полётов, он столько труда и сил вложил в возможность сидеть за штурвалом летающей машины. А Борис Иванович? У Сайтая перед глазами промелькнул коренастый и очень подвижный начальник с тремя браслетами из разноцветных резиночек на руке. Эти браслеты сплели три дочки Бориса Ивановича. Сын Бориса Ивановича плетением браслетов не увлекался. Разверни сейчас вертолёт Сайтай, и кто знает, какие беды свалятся на голову Борису Ивановичу, а за одно и всей его семье.

– Человек существует в мире зла, и ему дано выбирать только меньшее из зол, – пробормотал себе под нос Сайтай.

– Что? – переспросил Стас.

– Ничего, – нахмурился Сайтай, – заходим слева, там должно быть меньше ветра. Какой прогноз погоды?

– Обещали ясно и жарко, – жизнерадостно отозвался Стас.

Прогноз, видимо, не врал. Окрестности горы были залиты ярким полуденным солнцем. Сайтай заложил вираж и полетел над долиной блестящей Каменки. В долине темнела тайга, иногда прерывающаяся скалами или небольшими полянами, поросшими сочной изумрудной травой.

«Что ж ты, Солнце, – думал Сайтай, – как специально на браконьеров работаешь?! Испортилась бы погода, глядишь, и архары уцелели бы…»

Но на небе не было ни облачка, слабый ветерок гулял по долине, лениво перебирая берёзовые листья, и в ураган обращаться не собирался. Вертолёт проплыл над лесом, пейзаж приблизился, стал чётче, и уже легко можно было рассмотреть отдельные кусты карликовых берёзок, росших плотным ковром чуть выше границы леса. Между пилотами снова возникла бородатая голова Захара.